Le témoignage de Jocelynn balaya la Grande Salle comme une crue, entraînant les gens de force et rendant impossible de rester insensible à son passage. Les rumeurs étaient une chose, surtout quand elles naissaient des commérages du personnel de maison. Les entendre directement de la bouche d'une des victimes de Percivus en était une tout autre.
À la Haute Table, Tosha Saliou pressa une main tremblante sur le rang de bijoux scintillants à sa gorge, ses doigts se refermant sur les pierres polies comme si quelqu'un pouvait les lui arracher à tout moment. Elle avait bien assez entendu les paroles de Jocelynn, dépouillée de ses vêtements, forcée d'échanger ses bagues et ses bijoux contre des morceaux de viande dans le donjon, et l'image qui s'imposa à l'esprit de Tosha ne fut pas la souffrance de Dame Jocelynn, mais ses propres joyaux dans la paume d'un Inquisiteur.
« Que c'est affreux, » dit-elle au vieux baron Preden à ses côtés, sa voix portée juste assez pour être entendue des plus proches. « Songer qu'une dame de son rang a été réduite à marchander ses propres bijoux pour des déchets de nourriture. C'est inconcevable. Les pièces que Dame Jocelynn a apportées de Blackwell devaient valoir de quoi acheter une ferme entière et pourtant... »
Preden lui lança un regard acéré, et Tosha se tut sous le regard désapprobateur du vieillard, tout en continuant à faire tourner ses bijoux entre ses doigts avec anxiété, comme si elle craignait qu'on vienne les lui dérober.
La réaction de Melsinde Otker n'avait rien à voir avec celle de Tosha.
La mère de Charlotte restait immobile sur sa chaise, fixant Dame Jocelynn de l'autre côté de la salle, mais son visage et ses yeux qui glissaient sans cesse vers la table des Otker montraient qu'elle ne pensait pas entièrement à Jocelynn.
Charlotte et Jocelynn avaient presque le même âge. Elles avaient longuement parlé lors de la commémoration, et ensuite elles avaient commencé à discuter d'une coopération entre la Marche et la famille Otker. Elles n'étaient pas encore proches, mais les germes d'une amitié commençaient clairement à poindre.
En même temps, Melsinde avait vu Charlotte rentrer de ses récentes rencontres avec Jocelynn, portant un fardeau qu'elle n'était pas prête à partager. Sa fille d'ordinaire énergique et expansive donnait l'impression de lutter contre quelque chose de bien plus grand qu'elle. Melsinde n'avait pas posé de questions ni insisté pour avoir des réponses ; elle préférait attendre que Charlotte vienne à elle pour demander de l'aide plutôt que de supposer qu'elle en avait besoin, mais il restait dans la nature d'une mère de s'inquiéter.
Maintenant, Melsinde comprenait ce que sa fille avait vu en Dame Jocelynn. Les blessures de son épreuve récente étaient encore vives et à vif, même si l'Église avait soigné son corps, et les choses qu'on lui avait faites...
La pensée de Charlotte dans ce donjon, Charlotte avec son rire doux et pétillant et ses efforts constants pour trouver le moyen d'aider ceux qui souffraient, Charlotte qui lisait encore des contes de fées le soir quand elle finissait ses études et dormait avec l'ours en peluche que son père lui avait offert il y a plus de dix ans, suffisait à glacer l'estomac de Melsinde.
Elle tendit la main sous la table et trouva celle de son mari, et quand Serle la regarda, l'expression de ses yeux était plus dure que tout ce qu'il en avait vu en plus de vingt ans de mariage.
« Serle, » chuchota-t-elle. « Quoi que tu calcules en ce moment, arrête. »
« Qu'est-ce qui te fait croire que je calcule quoi que ce soit ? » dit Serle doucement. « Je... »
« Vingt-trois ans, » dit Melsinde calmement en serrant sa main, lui broyant les phalanges l'une contre l'autre un instant. « Mais je te le jure, si tu penses qu'il y a plus de profit à tirer d'une coopération avec ces monstres... »
« Ce n'est pas ça, » dit Serle, posant sa main sur la sienne et lui donnant une tape censée être rassurante. « Je suis juste... En train de calculer le coût d'ouvrir la bouche, » dit-il, jetant un coup d'œil vers le centre de la table où siégeait Owain. « Laisse-moi, laisse-moi réfléchir un instant, » dit-il tout bas. « Il n'y a peut-être pas besoin de prendre le risque. »
Au centre de l'assemblée, Recared avait rassemblé assez de contenance pour monter ce qui passait pour une défense. Il était l'Abbé de l'Inquisition dans la Marche de Lothian. Il détenait tout autant de pouvoir que n'importe quel baron siégeant en jugement sur lui, sinon plus, et il refusait d'être jeté dans le rôle du méchant de cette pièce pour avoir perdu le contrôle de son protégé.
« Tout ce que j'ai fait, » dit l'Abbé, forçant sa voix brisée à revêtir une approximation de l'autorité exercée pendant des décennies, « je l'ai fait au service du Saint Seigneur de la Lumière et de la protection de cette Marche. »
Il toussa, et une fine ligne de sang apparut au coin de sa bouche, mais il continua malgré tout.
« L'Inquisition porte un fardeau qu'aucun seigneur ou dame dans cette salle ne comprend vraiment, » continua Recared, relevant le menton assez haut pour donner l'impression qu'il regardait de haut les hommes et les femmes assis à la Haute Table, alors qu'il était assis par terre.
« Nous nous tenons au bord des ténèbres, » dit Recared avec fierté. « Nous affrontons les démons que vos soldats ne peuvent pas affronter seuls. Nous brûlons la corruption qui pourrit dans l'ombre de vos villages, et nous le faisons sans remerciements, sans gloire, et sans la richesse que le reste de vous tient pour acquise. »
Son bon œil balaya la Haute Table avec un éclat dédaigneux et un rictus sur les lèvres.
« Si, dans l'exercice de ce devoir sacré, certains hommes avaient besoin d'être... convaincus de remplir leurs obligations envers la Marche et envers le Saint Seigneur de la Lumière, qu'il en soit ainsi. Je ne m'excuserai pas d'avoir fourni cette conviction. »
« Nous sommes appelés par le Saint Seigneur de la Lumière à porter ses flammes contre ceux qui plongeraient son peuple élu dans les ténèbres, » dit Recared. « Les seigneurs des hommes n'ont pas le droit de juger ce que nous faisons en Son nom. Vous ne comprenez pas, » dit-il, faisant de son mieux pour paraître juste, bien qu'il ne parvînt qu'à l'arrogance.
« Vous n'avez pas besoin de comprendre nos méthodes, » ajouta Recared. « Vous devez seulement comprendre que, dans le grand dessein du Saint Seigneur de la Lumière, nous servons à vous protéger des démons hors des murs, et de ceux qui infectent le cœur des hommes, et nous consumerons les uns et les autres pour protéger le peuple élu du Saint Seigneur de la Lumière. Pour vous protéger tous, » dit-il, regardant vers les gens encore assis aux tables des familles nobles.
« Si cela est un crime, » dit Recared, « alors je suis coupable. Mais je suis coupable d'avoir fait ce que personne d'autre n'a eu le courage de faire. »