« Vos hommes parlent en termes élogieux de l'Inquisiteur Percivus », dit Diarmuid à l'Abbé battu, affalé contre une chaise. « Ils m'ont dit qu'il était votre protégé. Que vous l'avez pris sous votre aile pendant la Guerre des Pouces et l'avez formé personnellement. Il semble que tout ce qu'il est devenu, tout ce qu'il a fait, soit le fruit des leçons qu'il a apprises de votre main. »
Le bon œil de Recared se tourna vers les Inquisiteurs qui avaient parlé, et un instant, son regard brûla de la fureur vertueuse qu'il portait des années plus tôt, quand il ralliait les hommes pour combattre les démons de la Montagne d'Airgead, honteux les lâches de retourner au front en tant que guerriers élus du Saint Seigneur de Lumière...
Pendant la Guerre des Pouces, il avait vu à plusieurs reprises des hommes brisés, défaites. Des hommes qui auraient trahi n'importe qui et n'importe quoi pourvu qu'ils puissent échapper au tourment de la situation où ils se trouvaient. Aujourd'hui, il voyait le même regard dans les yeux de son propre Inquisiteur... et la personne qu'ils avaient choisie de trahir, c'était lui.
Sa main tressaillit à sa taille tandis que ses doigts se portaient instinctivement vers le fouet qu'il portait toujours. Mais le fouet n'était plus là, l'hérétique masqué en Templier le lui avait pris... et son bras n'aurait pas eu la force de s'en servir, même s'il l'avait encore.
« Percivus était un jeune homme talentueux », dit Recared avec précaution. « C'était un orphelin ; il venait de rien. Il n'avait ni protecteurs, ni famille pour faire valoir des faveurs, ni richesse... Il n'avait que sa foi et son dévouement à notre mission. »
Ce n'était pas entièrement vrai, mais cela aurait pu l'être. La seule famille de Percivus dont Recared avait connaissance était un frère aîné qui s'était occupé de lui après la mort de leurs parents. Quand Percivus avait fui leur domicile dans les écuries du manoir d'un seigneur afin de soulager son frère du fardeau de le soutenir, cela avait créé une brèche entre eux deux qui ne s'était qu'élargie avec le temps.
Au bout du compte, c'était le refus de son frère d'accepter la vocation de Percivus qui l'avait poussé pleinement dans les bras de l'Inquisition, le libérant des contraintes mondaines. Le moment venu, Recared avait même accordé un nouveau nom à son jeune protégé, un nom qui masquait ses origines d'orphelin humble des écuries appelé « Percy », et lui permettait de circuler plus aisément parmi les nobles que Recared l'avait façonné pour traquer.
« J'ai vu son potentiel, et je l'ai cultivé », dit Recared, comme s'il n'avait fourni que l'occasionnel fragment de sagesse ou de conseil. « N'importe qui dans l'ordre en aurait fait autant. Mais parfois, Percivus pouvait être... Excessif. »
« Ces excès étaient les siens », dit l'Abbé dans une tentative de mettre de la distance entre lui et son protégé. « Je lui ai enseigné les fondamentaux de ce que tout Inquisiteur doit savoir. Ce qu'il a fait de ces outils après avoir quitté ma supervision n'est pas de ma... »
« Les méthodes que vos hommes viennent de décrire », l'interrompit Diarmuid sèchement tandis qu'il écoutait la vérité se tordre dans la bouche de l'Abbé comme s'il avait une serpente pour langue. « Dépouiller une personne de son identité. Travailler sur ses besoins fondamentaux de nourriture, de chaleur et de confort. Les briser jusqu'à ce que votre homme appelât leur "forme la plus pure". Dites-vous que Percivus a inventé ces techniques tout seul ? »
« Je lui ai enseigné les principes », insista Recared. « Les applications et méthodes qu'il a utilisées... »
« Étaient-ce les mêmes principes que vous avez appliqués quand Percivus a été envoyé enquêter sur Dame Jocelynn Blackwell ? » demanda Diarmuid. « Quand il l'a dépouillée de ses vêtements. Quand il l'a forcée à broder aux doigts saignants, pour ensuite défaire son ouvrage et la contraindre à recommencer. »
« Était-ce vos enseignements qu'il suivait quand il lui a donné à manger les langues des hommes qu'il avait exécutés ? » dit Diarmuid, se penchant sur l'Abbé battu jusqu'à être assez près pour que le vieillard sente la chaleur du souffle de Diarmuid sur sa joue gonflée.
Diarmuid n'avait pas voulu croire ce qu'il avait entendu quand Marcel était revenu de là où il était allé la nuit de leur arrivée à la Cité de Lothian. Les rumeurs sont une chose, et Diarmuid avait appris depuis longtemps à se méfier des rumeurs. Mais il semblait que le neveu de Marcel, Jean, menait sa propre enquête au Manoir Lothian depuis qu'il avait remplacé l'ancien Maître des Cuisines, et les choses qu'il avait apprises du personnel de maison étaient plus que simplement dérangeantes.
C'étaient les choses des cauchemars, et quand Diarmuid confronta Recared à leur sujet, la Grande Salle fit un bruit comme la mer se retirant du rivage avant une vague.
Beaucoup dans la salle avaient entendu des rumeurs sur ce qui avait été fait à Dame Jocelynn pendant l'enquête de l'Inquisition. Owain lui-même avait évoqué les crimes de Percivus pendant son éloge au Grand Temple, bien qu'il eut pris soin d'éviter les pires détails. Mais entendre les spécificités exposées dans le ton sec et tranchant de Diarmuid, devant la femme qui les avait endurées, c'était tout autre chose.
Tout le long de la Haute Table, les têtes se tournèrent pour regarder dans la direction de Jocelynn. Certains visages portaient des expressions douloureuses de pitié, voire un peu de culpabilité qu'elle doive revivre un tel horreur à présent. D'autres avaient la mâchoire pendante et les yeux écarquillés d'incrédulité.
« C'est vrai », dit Jocelynn, se levant de son siège. Ses yeux étaient fixés sur l'Abbé, mais sa voix était forte et claire, audible de tous dans la salle. À côté d'elle, Isabell leva la main pour tenir la sienne, offrant une force de soutien silencieuse qui ressemblait à un arbre puissant sur lequel Jocelynn pouvait s'appuyer, mais la force dans sa voix était entièrement la sienne.
« Percivus ne s'est pas contenté de me donner à manger les langues d'hommes qu'il avait tués », dit Jocelynn. « Il m'a fait payer pour elles. Je, je ne savais pas ce que c'était, mais après avoir passé une nuit dans les cachots, froide et mouillée, il m'a offert des bribes de "viande" si j'acceptais de donner mes bagues et mes bijoux. »
« Il m'a traitée comme un cheval qu'on brise », dit-elle, tournant son regard pour rencontrer les yeux émeraude fumants de sa sœur. « Mais il a été encore pire avec ma cousine Eleanor. Eleanor n'était pas juste une Confesseure, c'était la femme la plus gentille, la plus douce, la plus indulgente que j'aie jamais connue, et il lui a arraché ses robes et les a brûlées... »
« Quand, quand j'ai trouvé son corps », dit Jocelynn. « Elle serrait encore le dernier lambeau de ses robes. Il lui a tout pris, et il a essayé de tout me prendre... Il m'aurait tout pris si ce n'était pour le Capitaine Albyn », dit-elle, hochant la tête vers l'homme assis parmi les chevaliers d'Owain comme un phoque parmi les requins.
« Ce n'était pas moi », protesta Recared d'un ton qui, pour la première fois, semblait contenir une véritable détresse. « Percivus est allé trop loin. Je ne lui ai pas permis d'interroger une Confesseure comme ça et... »
« Vous l'avez envoyé », dit Diarmuid. « Vous l'avez assigné au Manoir Lothian, sachant pertinemment ce que ses méthodes impliquaient. Dites-vous à cette Cour que vous attendiez d'un homme que vous avez personnellement formé à l'art de briser les gens jusqu'à leur "forme la plus pure" qu'il fasse soudain preuve de retenue quand vous l'avez pointé sur une noble et une Confesseure ? Et votre seul regret dans tout cela, c'est qu'on a perdu une de nos propres sœurs à cause de ses "excès" ? »
« Parce que si c'est tout le chagrin que vous éprouvez », fulmina Diarmuid. « Alors même le Saint Seigneur de Lumière Lui-même ne pourra pas vous sauver de votre destin. »