Le baron Tybal Aleese parut distinctement mal à l'aise tandis que l'acolyte racontait l'histoire d'un chevalier complotant avec des démons.
Pour tout ce que Percivus affirmait — que sir Nurin lui volait en donnant la dîme aux démons —, la vérité était bien plus complexe. En refusant de se battre, sir Nurin n'avait subi aucune perte. Il n'avait jamais manqué une dîme qu'il devait, et Tybal avait même loué à plusieurs reprises ce chevalier « hérétique » pour avoir fait en sorte que les ranchs et les fermes de son village figurent parmi les plus prospères de la baronnie.
Bien sûr, il ignorait comment Nurin avait obtenu cette prospérité. Au moment où il l'apprit, il était bien trop tard pour faire quoi que ce soit. Percivus avait livré les corps calcinés de sir Nurin, de sa femme et de leur jeune fils directement au baron Aleese, espérant qu'il les « exposerait » devant la cour d'Aleese pour envoyer le message que conspirer avec des démons ne serait pas toléré.
Pire, l'Inquisiteur avait laissé entendre que si Tybal refusait d'offrir cette sinistre mise en scène des restes carbonisés de son vassal, l'Inquisition devrait « enquêter » sur la possibilité que d'autres aient eu connaissance de l'hérésie de Nurin. Et pas seulement connaissance, mais qu'ils fussent complices et peut-être même engagés dans des actions similaires.
Il avait fallu un généreux « don » de quelques-uns des plus beaux chevaux de sa baronnie avant que l'Abbé ne rappelle ses chiens et ne laisse Aleese en paix. Tybal croyait avoir enfin réussi à mettre toute cette sordide affaire derrière lui, mais la revoilà, dressant à nouveau sa tête hideuse comme un démon immortel.
Tandis que Tybal rumina ses souvenirs et s'inquiétait de ce que donnerait cette « révélation », Diarmuid était déjà passé à un second acolyte. Celui-ci était plus âgé que le premier, avec une barbe par plaques et des mains qui tremblaient de plus que la simple exhaustion. Les questions de l'Inquisiteur étaient similaires, et les réponses faisaient écho à ce qu'avait dit le premier garçon : rigueur, patience, fierté dans leur devoir sacré.
« Il nous a dit de tout noter », offrit le second acolyte. « Chaque détail, aussi infime soit-il. Il a dit que les secrets que vous découvrez peuvent porter des fruits plus grands un jour, même si vous n'en comprenez pas l'importance au moment où vous les découvrez. Il avait des douzaines de carnets et il disait qu'ils étaient plus tranchants que les épées et plus résistants que l'armure dans la lutte contre le blasphème. »
Quelques barons se remuèrent mal à l'aise à cela. À la haute table, le baron Telent Rundel parut distinctement mal à l'aise, comme s'il savait quelque chose au sujet des carnets tenus par l'Inquisiteur déchu et du genre de choses qu'ils contenaient. Le baron Serle Otker affichait une expression encore plus anxieuse et il vida sa coupe de vin dans un effort vain pour soulager l'inconfort d'une bouche devenue sèche.
Diarmuid remercia le second acolyte et passa à un troisième, un garçon qui semblait à peine plus âgé que le premier mais qui tressaillit visiblement quand Diarmuid s'accroupit à ses côtés.
« Les leçons ont l'air innocentes genug », dit Diarmuid, gardant une voix douce, comme s'il parlait à un animal apeuré. « Rigueur. Patience. Souci du détail. Ce sont les qualités que tout Inquisiteur devrait posséder », dit-il, obtenant un hochement de tête d'approbation du jeune homme.
« Mais j'aimerais vous interroger sur les méthodes de Percivus », dit Diarmuid. « Je comprends les idéaux qu'il inculquait, mais je ne sais pas ce qu'il vous a appris à faire. Quelles méthodes employait-il ? Comment découvrait-il les secrets qu'il était si soigneux de noter ? »
Les yeux du troisième acolyte s'écarquillèrent à la question, et son visage perdit toute couleur tandis qu'il se remémorait les « leçons » qu'il avait reçues de l'inquisiteur Percivus à l'abbaye.
« Je n'ai pas pu regarder », murmura le garçon, secouant la tête de gauche à droite. « J'ai été malade. Rien qu'être dans la pièce avec lui... Je n'ai pas pu... »
Il s'arrêta, et ses yeux se baissèrent vers le sol.
Un murmure agita la haute table. Plusieurs baronnesses échangèrent des regards. L'expression de Mairwen Dunn s'était durcie en quelque chose de froid et de résolu, tandis que Betrys Leufroy pressait une main sur sa bouche. Dame Ragna, cependant, regardait directement dame Jocelynn, prenant le visage pâle de la jeune femme et ses yeux hantés.
Elles avaient toutes entendu les rumeurs. Des choses passées des gardiens du donjon aux serviteurs de maison qui filtraient jusqu'aux nobles visiteurs. Ces rumeurs avaient semblé être des exagérations tordues, trop cruelles pour être vraies, mais si même les propres acolytes de l'Inquisition étaient écœurés par les actions de Percivus... Peut-être y avait-il plus de vérité dans ces rumeurs qu'elle n'avait été disposée à le croire.
Avant que Diarmuid ne puisse insister, une voix s'éleva parmi les Inquisiteurs plus âgés.
« Percivus était un maître de son art. »
L'homme qui parlait n'était pas un acolyte. C'était l'un des Inquisiteurs à part entière, plus âgé et plus dur que les garçons que Diarmuid avait interrogés, avec un nez crochu brisé plus d'une fois et la peau burinée d'un homme qui avait passé des années sur la frontière. Il était assis droit parmi les captifs, même si ses poignets étaient liés, et il parlait d'une conviction tranquille qui fit taire les murmures.
« Il comprenait quelque chose que la plupart des Inquisiteurs n'apprennent jamais », continua l'homme. « Que le vrai moi d'un homme se cache sous les masques qu'il porte au quotidien. »
« Des masques ? » demanda Diarmuid, se levant pour faire face directement à son pair captif. « Que voulez-vous dire, masques ? »
« Nous portons tous des masques », dit l'Inquisiteur, regardant les seigneurs et les dames assis à la haute table comme s'ils étaient de quelque manière sous lui malgré sa situation actuelle. « Mari aimant. Père attentionné. Femme fidèle. Mère attentionnée. Seigneur juste », dit-il, promenant son regard sur la haute table pour voir si l'un d'eux réagissait aux « masques » qu'il décrivait.
« Un homme change de masque chaque fois qu'il passe d'une pièce à l'autre », continua l'Inquisiteur. « Mais sous ses titres, son nom et sa position se trouve le vrai homme, celui qu'il faut révéler pour trouver la vérité. »
« Percivus n'avait pas besoin du fouet ni de la marque pour trouver la vérité », conclut l'Inquisiteur. « Il utilisait les propres désirs d'un homme contre lui comme un levier pour arracher le masque. Il était très doué pour cela. »
« Que voulez-vous dire ? » demanda Diarmuid. « Comment utilisait-il les propres désirs d'un homme contre lui ? Dites-vous qu'il achetait les hommes pour extorquer des aveux ? Promettait-il quelque récompense pour exploiter les faiblesses d'une personne, ou était-ce autre chose ? »
« Non, pas comme ça », répondit l'Inquisiteur. « Tout aveu acheté avec de l'or en est entaché. Parfois il le faut, mais Percivus n'aurait jamais accepté rien d'aussi imparfait », dit-il respectueusement. « Au lieu de cela, il travaillait sur les besoins plus fondamentaux d'un homme : la nourriture, la chaleur, le confort. Parfois la famille. Il arrachait les masques, un par un, jusqu'à ne laisser que la personne et la vérité. »
« Et vous admiriez cela ? » demanda Diarmuid, sa voix soigneusement neutre.
« Je le respectais », dit l'Inquisiteur. « Ses résultats prenaient plus de temps que les méthodes que la plupart des hommes auraient utilisées, mais il est difficile de soutenir qu'ils n'étaient pas supérieurs. Les aveux qu'il obtenait étaient authentiques. Les secrets qu'il découvrait étaient réels. Aucun homme ne se rétracte d'un aveu donné librement, après tout. »
« Libre », répéta Diarmuid, réprimant un reniflement face à l'abus du mot.
Les mains noueuses d'Aubin s'étaient crispées en poings, cachées par les manches amples de sa robe. La douce chaleur dans ses yeux marron s'était refroidie en quelque chose de plus tranchant, et son regard était fixé non sur l'Inquisiteur qui parlait, mais sur l'Abbé gisant à quelques pas.
« On dirait que Percivus était exceptionnel parmi les Inquisiteurs de votre abbaye, et que vous l'admirez tous pour la façon dont il faisait son « travail ». Dites-moi », dit Diarmuid, se retournant vers l'Inquisiteur plus âgé. « Qui a entraîné Percivus à ces méthodes ? Ou ces méthodes étaient-elles sa propre invention ? »
« L'abbé Recared l'a entraîné », dit un second Inquisiteur. Il était plus jeune que le premier, bien que son visage parût plus usé qu'il ne l'était lorsqu'il était entré dans la grande salle une heure plus tôt. « Il n'était pas encore abbé à l'époque, mais il a pris Percivus sous son aile pendant la Guerre des Pouces et l'a élevé comme son protégé. »
« Percivus devait être le prochain abbé, après Recared », ajouta le jeune Inquisiteur prestement. « Personne ne le disait, mais nous le savions tous. L'abbé Recared n'a pas seulement affûté Percivus pour en faire le meilleur exemple de ce qu'un Inquisiteur pouvait être... Il l'a préparé comme son successeur. »