Alors que les barons et leurs épouses se dirigeaient vers la haute table, choisissant leur place de part et d'autre d'Ashlynn ou d'Owain, la famille Aleese fit son mouvement.
Pour être exact, ce fut la baronne Peigi Aleese qui agit.
Tybal se dirigeait vers le côté d'Owain, avec l'intention de rejoindre le baron Rundel et le baron Leglau, qui avaient fait écho à sa position neutre, mais la main de Peigi se referma sur son avant-bras avec une poigne qui l'arrêta net.
« Ce côté », dit-elle doucement.
« Peigi », fit Tybal, fronçant les sourcils tandis qu'elle le tirait vers le côté de lady Ashlynn. « À quel jeu joues-tu ? »
« Hugo est de ce côté », dit-elle, ressemblant davantage à une mère inquiète qu'à la noble calculatrice qu'on connaissait. « J'ai besoin de lui parler. Tout de suite. Avant qu'il n'arrive quoi que ce soit d'autre. »
Tybal étudia son visage un long moment. Puis il changea de direction sans ajouter un mot, conduisant son épouse vers les places libres à côté d'Hugo, du côté d'Ashlynn. Quelques chuchotements coururent dans la salle tandis que chacun formulait ses propres hypothèses.
À la table des Aleese, Reynold s'autorisa un bref instant à espérer que sa mère avait enfin fait entendre raison à son père obstiné, mais nul parmi ceux qui spéculaient ne comprenait ce qui motivait vraiment la baronne.
Peigi se moquait de la réaction d'Owain ou des implications politiques de sa place. Dès qu'elle fut assise, elle se pencha par-dessus Tybal vers Hugo, et sa voix tomba en un murmure qui tremblotait aux bords.
« Hugo », dit-elle bas. « Où est Rain ? Où est mon fils ? »
Hugo et Rain étaient partis accompagner maître Isabell et un autre maître de guilde de Blackwell peu avant que les raids n'éclatent le long de la frontière ouest de la Marche. Or, Hugo et maître Isabell avaient tous deux réapparu dans la suite de lady Ashlynn, mais son fils Rain demeurait introuvable.
Hugo se tourna vers la baronne, et son expression changea lorsqu'il se trouva face à la question qu'il avait espéré voir adressée à Liam ou Isabell plutôt qu'à lui.
« Rain est en vie, ma dame », dit Hugo doucement, pinçant les lèvres tandis qu'il hésitait sur ce qu'il pouvait dire. « Il allait bien la dernière fois que je l'ai vu. »
Peigi relâcha un long souffle tremblant tandis qu'une vague de soulagement la submergeait, pour sentir sa poitrine se glacer lorsque son esprit traita la restriction de Hugo : « la dernière fois que je l'ai vu. »
« Alors, vous vous êtes séparés pendant les raids ou... » demanda Peigi avec hésitation. « Ou est-il arrivé autre chose ? »
« Non, non, ce n'est pas ça », se hâta de dire Hugo pour qu'elle ne méprenne pas. « Nous, euh, nous n'avons pas été pris dans les raids. Nous ne savions pas, quand nous l'avons rejointe, que maître Isabell ne cherchait pas vraiment des terres pour fonder son village ; elle allait rencontrer lady Ashlynn. Nous nous sommes juste... laissés emporter par, euh, tout ça », dit-il en gesticulant vers lady Ashlynn, assise sur le délicat trône de la marquise au centre de la table.
« C'est juste que Rain, euh, Rain ne s'est pas bien comporté après notre arrivée », expliqua Hugo maladroitement. « Il a provoqué sir Ollie en duel le tout premier jour, et il a perdu lamentablement. Ils n'ont combattu qu'à mains nues. Je ne pense pas que sir Ollie ait brisé aucun os de Rain pendant le combat, mais il était contusionné et ensanglanté quand il est tombé », expliqua Hugo.
« Rain est un gaillard solide », dit Tybal, bien que les mots sonnent plus comme une appréciation honnête que comme de la fierté paternelle. « Je suis sûr qu'il se remettra aisément d'une petite bagarre. La seule vraie blessure risque d'être à son orgueil. »
« C'est, euh, je suis certain que vous avez raison », dit Hugo avec un regard nerveux vers sir Ollie. Il ne pouvait guère expliquer qu'un combat de poings contre une sorcière n'avait rien d'ordinaire, surtout une de la force terrifiante de sir Ollie, ni que Rain avait été battu assez durement pour nécessiter les soins de lady Heila...
Ce n'était guère le moment ni l'endroit pour entrer dans des détails que lady Ashlynn n'était pas prête à partager, alors Hugo se concentra sur ce qu'il pouvait dire.
« Lady Ashlynn avait en fait l'intention de renvoyer Rain vers vous », dit-il. « De la même façon qu'elle a renvoyé lord Liam vers son père avant que tout ne commence. »
« C'est pour ça que Loghlan l'a rejointe si vite », dit Tybal, serrant le poing et frappant doucement la table tout en fronçant les sourcils vers le seigneur assis quelques places plus loin.
Même si Rain était revenu avec un message de lady Ashlynn, Tybal doutait qu'il l'aurait suivie aisément de son côté ; il y avait trop de facteurs à peser avant de s'engager dans ce qui revenait à une rébellion armée, mais au moins il aurait su ce qui se tramait.
« Et alors ? » demanda Tybal rudement. « Qu'a fait Rain pour perdre sa chance de revenir vers nous comme messager de lady Ashlynn ? Est-ce à cause de ce duel ? »
« Non », dit Hugo en secouant la tête et en mordant sa lèvre inférieure avant de finalement parler. « Il, euh, les choses qu'il a dites à lady Ashlynn quand elle nous a reçus pour le dîner ne sont pas des choses qu'on devrait dire », dit-il en passant sur les détails. « Il essayait de dresser un coin entre elle et lord Liam, et il euh... »
« Inutile d'en dire plus », coupa Tybal en levant la main pour stopper Hugo. « Rain n'a jamais brillé par sa subtilité. J'imagine qu'il s'est conduit... misérablement », dit-il en plongeant son regard dans celui de Peigi, un regard qui contenait tout ce qu'il ne pourrait jamais dire à voix haute.
« Mais, mais il va bien, n'est-ce pas ? » dit Peigi en fixant Hugo avec des yeux suppliants. « Il a offensé lady Ashlynn, et elle n'a pas pu le renvoyer vers nous parce qu'elle ne pouvait pas lui faire confiance, mais... Mais il va bien, n'est-ce pas ? »
« Il le devrait », dit Hugo en haussant maladroitement les épaules parce qu'il ne le savait pas vraiment. « Il n'est peut-être pas à l'aise, mais les châtiments de lady Ashlynn ne sont pas... Ils ne sont pas aussi vicieux que ceux de ma cousine Sybyll », offrit-il. « Au minimum, Rain se porte bien mieux que lord Loman. »
Avant que Hugo n'explique ce que cela signifiait, Ashlynn frappa violemment la table de ses jointures, ramenant l'attention de tous vers le centre.
« Mes seigneurs, mes dames », dit-elle, saisissant l'initiative pour parler avant qu'Owain ne tente de reprendre le contrôle du récit. « Ce soir, l'Inquisition a agi avec arrogance et imprudence, mettant en danger tous les occupants de cette salle dans une tentative de meurtre d'une dame du royaume sans la moindre preuve de crimes », dit-elle.
« Le peuple de la Marche ne saurait tolérer un tel abus de pouvoir tyrannique », déclara-t-elle. « Et donc la Cour de Lothian siégera pour juger l'abbé et ses partisans. Je crains cependant que leurs crimes ne dépassent largement l'incident de ce soir, et qu'ils ne révèlent un schéma d'abus systématique de la confiance que les fidèles accordent à leurs guides », dit-elle en se tournant vers l'inquisiteur aux cheveux sombres se tenant près des membres captifs de son ordre.
« Inquisiteur Diarmuid », dit Ashlynn en inclinant poliment la tête vers l'inquisiteur venu de la Cité Sainte. « Je vous prie, aidez à faire la lumière pour que la Cour puisse juger ces hommes équitablement... »