Ashlynn observait Ignatious emmener le Grand Prêtre avec un faible sourire aux lèvres avant de se retourner vers le premier chambellan. Donné suffisamment d'indices, elle était certaine qu'Aubin finirait par comprendre par lui-même, mais pour l'instant, elle faisait confiance à Ignatious pour guider doucement le vieux prêtre vers les vérités qui avaient choqué chaque personne de foi avec qui il les avait partagées jusqu'ici.
Pour l'instant, cependant, elle avait d'autres soucis.
Jusqu'ici, Owain gérait la situation avec plus de retenue qu'elle ne l'avait prévu. Pour le moment, cela lui convenait. Elle avait encore quelques pièces à placer sur l'échiquier avant d'entamer la dernière phase de cette partie, et la volonté d'Owain de tolérer tout ce qu'elle avait déjà fait pour tenter de sauver sa réputation et son apparence de dirigeant légitime jouait en sa faveur.
Néanmoins, elle devait augmenter la pression qu'il ressentait, et éliminer un maximum de ses voies de fuite afin que quand le moment viendrait et qu'il exploserait enfin, l'explosion produise les résultats qu'elle voulait. S'asseoir à côté de lui pendant la procédure le ferait déjà passer d'un bouillonnement sourd à une ébullition franche, mais si elle empilait la cour encore davantage contre lui...
« Il n'y a pas assez de chaises à la Haute Table pour que les baronnes puissent s'asseoir », dit-elle au premier chambellan. « J'ai tout autant le droit de m'exprimer dans cette procédure que mon mari », insista-t-elle, bien que cela n'ait pas été vrai depuis plusieurs générations de marquises de Lothian. « Et les baronnes ont tout autant leur mot à dire que leurs maris. »
« Votre Grâce, ce n'est pas, euh, peut-être qu'à Blackwell cela pourrait être, euh... » bredouilla le chambellan, cherchant du soutien du regard vers Owain, pour ne trouver que le jeune seigneur en conférence discrète avec Sir Gilander et Sir Garrik.
« Vous avez entendu ce que mon mari m'a dit », rappela Ashlynn au serviteur affolé. « Il a dit de faire ce que je souhaitais. C'est ce que je souhaite voir et comment les choses seront. Mesdames », dit-elle en se tournant vers les baronnes de la cour, stupéfaites.
« Je sais que cela peut être un fardeau lourd à porter », dit Ashlynn. « Siéger en jugement n'est jamais facile, mais je vous promets que quelle que soit la décision que vous et les seigneurs de la cour prendrez, je ne vous demanderai pas de brandir l'épée. Pour l'instant, rejoignez-nous et parlez librement. Votre expérience et vos avis sont bien trop précieux pour laisser vos voix inaudibles ce soir », dit-elle en gesticulant vers la Haute Table où quelques serviteurs avaient déjà commencé à sortir des sièges supplémentaires.
« Il était temps », dit Loghlan Dunn d'une voix forte, se levant de son siège et offrant son bras à Lady Mairwen. « Ma Dame », ajouta-t-il, en faisant mine de s'incliner devant elle. « La Cour a besoin de votre sagesse. Puis-je vous escorter jusqu'à votre place ? »
« Prudence, Mon Seigneur », dit Mairwen gaiement en prenant son bras. « Une fois que j'aurai une place à la table, je ne la lâcherai peut-être plus », dit-elle en lançant un regard chargé de sens aux autres baronnes de la pièce.
« Mère », dit Erling Fayle, se levant et offrant son bras à Lady Ragna. « Voulez-vous m'accompagner ? »
« Je ne suis plus une baronne, mon fils », lui rappela-t-elle avec précaution. « Je sais que tu as tes raisons de te ranger du côté de Dame Ashlynn », dit-elle doucement. « Et même si tu n'en avais pas, j'aurais fait le même choix. Mais je ne sais pas s'il est sage de pousser sa générosité... »
« Nous ne forçons rien », dit Erling calmement en aidant sa mère à se lever. « Nous nous assurons qu'elle a un carquois plein de flèches. Elle vient de doubler les voix des deux côtés de la table en invitant les baronnes à monter, mais à moins qu'un plus grand nombre d'entre elles ne se rangent de son côté que leurs maris ne l'ont fait, elle vient d'aggraver sa position parce que je ne suis pas encore marié, et Lord Hugo non plus. »
Erling ne connaissait pas Dame Ashlynn, mais d'après ce qu'il avait vu jusqu'ici, il doutait qu'elle ait fait un mauvais calcul. Elle avait probablement le sentiment qu'elle aurait plus de succès à influencer les dames de la cour dont les maris avaient choisi de rester neutres qu'elle n'en avait eu avec leurs maris, mais Erling n'en était pas si certain.
Trop de dames de la cour se laissaient intimider par leurs maris, particulièrement des femmes comme la baronne LeGleau, qui avait pour ainsi dire abandonné la vie de l'arène politique pour élever sa nombreuse marmaille. Il y avait très peu de femmes comme sa mère, prêtes à se lever et à se battre pour ce en quoi elles croyaient ou à défendre leur famille sans le soutien de leur mari.
Si le soutien que Dame Ashlynn recherchait auprès des dames de la cour ne se matérialisait pas, alors avoir ne serait-ce qu'une voix de soutien supplémentaire de son côté de la table pourrait devenir la voix qui briserait une égalité, ou, vu la personnalité tranchée de sa mère, celle qui influencerait ses pairs à faire ce qui est bien même malgré les protestations de leurs maris.
« Tu as besoin de moi pour rééquilibrer la balance », dit Lady Ragna en hochant la tête avec compréhension tout en observant les yeux de son fils scruter la pièce et évaluer soigneusement les baronnes qui se dirigeaient vers la Haute Table. « Alors je suppose que tu as raison, elle n'aura aucune raison de s'opposer. »
Parmi ceux qui étaient alignés avec Ashlynn, l'invitation à inclure les baronnes était un changement bienvenu par rapport aux habitudes, et même parmi ceux qui lui étaient opposés, des femmes comme la baronne Melsinde Otker semblaient ravies de rejoindre la procédure, malgré le malaise visible que cela provoquait chez son mari.
D'autres faisaient leurs propres calculs, tout comme Erling Fayle l'avait fait, et réagissaient en conséquence.
« Tosha », dit le baron Preden Saliou en se tournant vers sa belle-fille et la veuve de son défunt fils. « Pourquoi ne viendriez-vous pas vous asseoir avec moi ? Sir Kourne peut veiller sur les petits pendant que nous nous occupons de cette malheureuse affaire », proposa-t-il.
« Si, si vous êtes certain que je serais la bienvenue », dit Tosha maladroitement en jetant un coup d'œil à la table où Lady Jocelynn était assise, puis à Ashlynn Blackwell. Lorsqu'elle s'était rendue aux funérailles de Dame Ashlynn pour y faire une brève apparition, elle l'avait fait parce que la baronne Peigi lui avait dit qu'il serait important de soutenir la future marquise.
En même temps, elle avait laissé le Grand Prêtre Aubin la chasser parce qu'elle ne voulait vraiment pas nager dans les eaux dangereuses de la Cour de Lothian, pas tant que son fils était encore trop jeune pour assumer le fardeau du trône de son défunt père. Elle avait pensé que la meilleure chose à faire était de maintenir la balance en équilibre ou de se retirer quand c'était possible pour que personne n'ait de raison de se retourner contre sa famille.
Maintenant, cependant, on avait l'impression qu'on la forçait à jouer un jeu bien plus dangereux que n'importe quel débat entre dames de la cour sur l'organisation de galas d'été ou le choix d'œuvres caritatives à favoriser, et elle s'inquiétait de ce qui arriverait si elle se trompait.
« Il y aura trop de voix qui clameront avec autant de femmes à la cour », dit Praden avec dédain. « Si vous choisissez de rester silencieuse jusqu'au moment de voter, vous pourriez bien vous révéler la plus sage de toutes. Mais Lord Owain comptera sur nous, et nous ne devrions pas le décevoir », dit-il en jetant un coup d'œil au jeune seigneur sur l'estrade.
« Cela ne présagerait rien de bon pour nous si nous le faisions », soupira le vieux baron.