« Mon père a été exécuté pour ses crimes... »
Les mots de Hugo se propagèrent dans la Grande Salle comme une pierre jetée dans l'eau, et chaque vaguelette frappa l'assistance avec une espèce de choc différente.
La mort d'un baron était un événement notable. Tout comme chaque baron de la Marche s'était rendu à Lothian pour les funérailles du marquis Bors, presque tous auraient fait le déplacement jusqu'à Hanrahan pour rendre hommage à Ian Hanrahan et assister au couronnement de son successeur. Même ceux qui ne s'y rendraient pas auraient, au minimum, envoyé leur héritier ou peut-être leur épouse avec une suite de chevaliers pour témoigner du respect dû.
D'apprendre que le baron Ian était mort fut un choc pour beaucoup, qu'ils se considèrent comme ses alliés ou ses adversaires dans la politique de la Cour de Lothian, et ce fut encore plus choquant pour des hommes comme Telent Rundel qui voyaient en Ian Hanrahan un ami en plus d'être leur voisin.
Sur les talons de cette nouvelle vint une seconde vague de choc. Dame Ashlynn avait prêté à Dame Sybyll sa DEUXIÈME armée, et cette armée avait conquis la baronnie de Hanrahan il y a plus d'une semaine... Des rumeurs couraient depuis plusieurs jours au sujet des Hanrahan disparus, et les plus folles prétendaient que la baronnie avait été détruite par des démons... Songer qu'elle avait été conquise par Dame Ashlynn et cette mystérieuse « Dame Sybyll Hanrahan »...
« Attendez, attendez », dit Onen LeGleau, ôtant ses lunettes cerclées de cuivre tandis que son regard passait de Hugo à Lord Liam Dunn, qui avait fait office de héraut de Dame Ashlynn à leur entrée. À ce moment-là, tout avait été si bouleversant qu'il avait perdu le fil des détails, mais à présent, quelque chose que le jeune homme avait dit lui revint en mémoire.
« Lord Liam n'a-t-il pas annoncé Dame Ashlynn comme la "Commandante de Quatre Armées" ? » demanda Onen, croisant le regard écarquillé de son fils aîné. « Et Lord Hugo affirme qu'une seule de ces armées a suffi à conquérir Hanrahan ? »
« Il l'a fait », répondit le jeune homme en essayant de calculer combien d'hommes et de chevaux il fallait pour conquérir une baronnie entière. La sagesse conventionnelle voulait qu'il faille dix fois plus de soldats que de défenseurs pour mettre à sac une ville fortifiée et close comme Hanrahan, et le baron Ian en commandait des centaines, sans compter les soldats et les templiers qui avaient accompagné Loman Lothian à Hanrahan...
« Il l'a aussi qualifiée de "Tueuse de Fantômes et de Géants", » ajouta la fille aînée d'Onen, observant la silhouette frappante de Dame Ashlynn avec des yeux qui brillaient d'admiration bien plus que de peur. « À quel point Dame Ashlynn est-elle puissante ? » se demanda-t-elle à haute voix avant que sa mère ne la fasse taire d'un coup sec sur le dos de la main.
La troisième vague, cependant, fut la plus dévastatrice pour chaque seigneur dans la salle, particulièrement Serle Otker, dont la peau devint froide et moite tandis que son visage se vidait de son sang.
« A-t-il dit "exécuté pour ses crimes" ? » chuchota Serle, fixant Hugo Hanrahan et Dame Ashlynn comme s'il ne pouvait en croire ses oreilles. « Quels crimes Ian a-t-il bien pu commettre ? » balbutia-t-il, même s'il était presque certain d'en connaître au moins quelques-uns. Après tout, il avait aidé Ian à faire sortir des marchandises douteuses de la Marche à plus d'une occasion, et il en savait plus que la plupart sur les « passe-temps » de son vieil ami.
« Et qui, qui oserait, oserait exécuter un baron en exercice, » dit-il d'une voix basse et tremblante. « Il faudrait être un marquis ou... »
« Ou une marquise », dit Charlotte doucement. « Je te l'ai dit, Père, les Blackwell sont de bonnes gens à se lier. Ils sont vraiment à la hauteur de leurs vertus ; c'est pour cela qu'on peut leur faire confiance », dit-elle, s'efforçant de ne pas avoir l'air de gronder son père pour avoir voté du côté d'Owain. « Mais... Dame Ashlynn peut-elle nous faire confiance ? »
« Charlotte », dit Melsinde sèchement, non pas parce que sa fille avait tort, mais parce que ce n'était pas le lieu de dire de telles choses. Pour le meilleur ou pour le pire, son mari avait déjà donné sa voix en faveur de Lord Owain...
Il était trop tard pour le regretter. Si les choses tournaient mal, comme elle commençait à le craindre, ils devraient trouver un moyen de se racheter plus tard. Jugeant à la façon dont le chevalier de Dame Ashlynn, Sir Ollie, se tenait protectivement aux côtés de Dame Jocelynn, Milsinde espérait seulement que l'amitié naissante de sa fille avec la jeune sœur Blackwell aiderait à équilibrer la balance.
« Tu vas trop loin, Ashlynn », gronda Owain depuis le trône de chêne en repérant une faiblesse dans la position qu'Ashlynn était en train de bâtir. « Il y a plus d'une semaine ? Alors que mon père vivait encore ? Même en tant que mon épouse, tu n'avais pas le droit de te faire juge de l'un des vassaux de mon père. »
« Les crimes d'Ian Hanrahan exigeaient justice », dit Diarmuid, prenant enfin la parole. « Une fois Hanrahan tombé aux mains de sa légitime souveraine, il était impossible pour les gens de Hanrahan de laisser Ian en vie », ajouta-t-il, pinçant les lèvres tout en luttant pour décider combien il devait révéler. « Si Dame Sybyll n'avait pas rendu justice à son peuple, celui-ci se serait soulevé pour se la faire lui-même. Bien plus encore seraient morts pour rien. »
« Ce fut la même chose pour ton frère », continua Diarmuid avant qu'Owain ne puisse l'interrompre. « Le peuple du royaume accepte bien des injustices de la part de seigneurs qui échouent dans leur lutte pour être des souverains justes et droits, mais certaines transgressions ne peuvent être aisément pardonnées par les foules. Ton frère a été jugé par la même Cour qui a siégé pour les crimes d'Ian... »
« Est-ce que tu dis qu'Ashlynn a fait exécuter mon frère ? » dit Owain d'un ton sombre. Son frère l'avait trahi, se soulevant pour disputer le trône après avoir promis pendant des années n'avoir aucun intérêt pour le pouvoir temporel, mais cela ne signifiait pas qu'Owain laisserait quelqu'un d'autre tuer son frère. Nul ne pouvait toucher à un membre de la famille Lothian si aisément, et quiconque pensait le pouvoir avait signé son propre arrêt de mort !
« Ton frère vit », dit Diarmuid. « Bien que son châtiment ait été... lourd », dit-il, choisissant ses mots avec un soin exceptionnel. « Il a sacrifié des acolytes du temple à Hanrahan, consumant leurs vies pour appeler un miracle qu'il ne pouvait contrôler, massacrant assaillants et défenseurs sans distinction », dit Diarmuid en jetant un regard pointu sur les inquisiteurs gisant au sol aux pieds d'Ashlynn.
« Loman a perdu son chemin », dit Diarmuid, tournant son regard vers le grand prêtre Aubin. « Il a mésusé les enseignements de notre foi », dit-il, incapable de se résoudre à affirmer que Loman avait mésusé les enseignements de l'Exemplaire Domas Onaitis. Après tout, il semblait que le rituel de Loman avait été accompli exactement selon la manière dont l'Exemplaire l'avait enseigné... C'était juste que Loman ignorait comment le pouvoir qu'il maniait fonctionnait vraiment.
« Alors, vous étiez l'un de ceux qui siégeaient pour juger le Disciple Loman ? » dit Aubin, posant une main sur sa poitrine, sur son cœur. Il avait autrefois cru que Loman comptait parmi les étoiles les plus brillantes du ciel, destiné à s'élever vers la grandeur, mais s'il avait perdu son chemin...
« J'en étais », dit Diarmuid, refusant de nier son rôle dans ce qui s'était passé. « Tout comme Lord Liam et Sir Hugo, ainsi que Dame Heila, la dame de compagnie de Dame Ashlynn, et son apprenti, Lord Hauke », expliqua-t-il, même si personne ne reconnaissait les noms des deux derniers. « Je vous le promets, votre Vénération, le procès fut aussi équitable qu'il pouvait l'être, et le châtiment que Loman a reçu était, s'il y a une différence, plus léger qu'il ne le méritait. »
« Alors où est-il ? » demanda Owain, tambourinant des doigts sur l'accoudoir de son trône tandis qu'il bouillonnait. « Où est mon frère ? »
« Il est mon invité, loin d'ici », dit Ashlynn simplement. « Il a reçu des soins pour ses blessures, autant qu'il était possible d'en faire, et il n'a pas été maltraité, ce qui est bien plus que je ne peux dire pour des gens qui se sont retrouvés dans les cachots de Lothian », ajouta-t-elle en jetant un coup d'œil à sa sœur.
« Ce qui nous ramène à l'affaire en cours et aux inquisiteurs qui suivent l'abbé Recared », dit Ashlynn, reportant son regard sur Hugo. « Alors, que dites-vous, Sir Hugo ? Au nom de Hanrahan, convoquons-nous la Cour de Lothian pour juger l'abbé, différons-nous le jugement à des puissances extérieures à la Marche, ou laissons-nous les choses entre les "capables" mains de mon mari ? »
« Nous convoquons la Cour », dit Hugo d'une voix qui tenait plus de force qu'il n'en ressentait sur l'instant. « Le peuple a besoin de justice », ajouta-t-il en hochant la tête vers Diarmuid en guise de reconnaissance. « Et il n'acceptera pas de délais. »