Ashlynn laissa la cour absorber la vision des nouveaux arrivants, écoutant les chuchotements se propager et les connexions se former dans l'esprit de chaque seigneur et dame présents. Elle leur accorda du temps. Elle avait appris depuis longtemps qu'une révélation qu'on laisse décanter fait davantage son œuvre que celle qu'on impose, et les gens dans la Grande Salle avaient déjà été forcés d'en avaler beaucoup.
Puis, quand les murmures commencèrent à s'éteindre alors que les gens faisaient taire leurs voisins pour entendre ce que diraient les nouveaux venus, elle prit la parole.
« Vous voyez, baron Otker », dit Ashlynn, regardant le baron bedonnant qui portait plus de joyaux sur sa parure que les trois barons suivants réunis. « Il n'y a aucune raison pour que la cour soit dans l'impasse. Dame Sybyll Hanrahan n'est peut-être pas là, mais dans une affaire comme celle-ci, je suis certaine qu'elle n'aura rien contre le fait que son cousin agisse en son nom. »
« Dame Sybyll ? » fit Owain en fronçant les sourcils tandis que la confusion balayait la salle. « La cousine de Hugo ? De quelles âneries parles-tu ? »
Le titre de « dame » avait un usage très précis au Royaume de Gaal. Il n'était pas accordé à l'épouse d'un chevalier ni à la fille de l'un d'eux. Pour le porter, une femme devait avoir reçu la chevalerie directement, et cela arrivait si rarement qu'Owain aurait probablement pu compter sur les doigts d'une main toutes les femmes qui avaient jamais été adoubées dans la Marche de Lothian, s'il s'était jamais donné la peine d'apprendre leurs noms.
Il avait été prêt à faire une exception pour l'ingénieure Blackwell, Isabell, parce qu'elle était devenue la pierre angulaire des négociations avec le reste des guildes marchandes Blackwell, et parce que son père avait forcé la chose. Pour ce qu'il en savait, une fois qu'elle serait devenue « dame Isabell », elle aurait été la seule dame vivante de toute la Marche de Lothian.
« Qu'est-ce que ton père manigance, Hugo ? » demanda Owain, reportant sa colère sur le bâtard lâche. « Où sont Ian Hanrahan ou ton frère, Bastian ? Tous les autres barons sont venus en personne, mais eux n'ont pas daigné ? »
« Pour ce qui est de ça », dit-il, posant son regard sur l'inquisiteur Diarmuid. « La dernière fois que je t'ai vu, Inquisiteur, tu accompagnais mon frère pour traquer les étranges démons qui avaient attaqué les caravanes Hanrahan. Alors où est-il ? Où est mon frère traître ? Il attend dans les couloirs pour un autre tour d'Ashlynn ? Amenez-le ici », ordonna Owain.
« Si tout cela fait partie de son complot pour me ravir le trône », dit Owain vivement. « Alors faites-le sortir maintenant, et nous pourrons en finir ! »
« Tu devrais faire preuve de patience quand tu sièges sur un trône, Époux », dit Ashlynn, utilisant le mot « époux » comme un couteau verbal entre les côtes d'Owain. « Puisqu'il est clair que tu ne sais pas ce qui se passe dans la marche qui porte le nom de ta famille, nous pouvons t'expliquer les choses, mais seulement si tu es un bon garçon qui attend son tour pour parler », dit-elle sur un ton distinctement maternel, comme si elle s'adressait à un jeune enfant.
À la table des Otker, Charlotte dut se couvrir la bouche pour retenir un gloussement face à la manière dont Dame Ashlynn menait Lord Owain, et sa mère, Melsinde, souriait ouvertement en voyant le visage d'Owain se tordre de fureur tandis que sa femme le raillait ouvertement devant la cour.
Elles n'étaient pas les seules à rire. Des ricanements parcoururent la Grande Salle, accompagnés de quelques commentaires pointés de la part des seigneurs et dames du pays.
« Pas étonnant qu'il ait essayé de la tuer », dit l'un des chevaliers du baron Rundel à son voisin. « Si ma femme me parlait comme ça, dans ma propre grande salle, je ferais peut-être la même chose... »
« Toutes les femmes de Blackwell sont-elles aussi féroces ? » dit un chevalier à la table des LeGleau, regardant d'Ashlynn à Jocelynn et revenant au visage bougonnant d'Owain. « J'ai presque pitié de Lord Owain... »
« Parle pour toi », dit un autre chevalier à la table des LeGleau. « Si je pouvais trouver une femme comme celle-là à épouser, je pourrais me la couler douce et la laisser pourfendre les démons ! »
Assis sur son trône, Owain bouillonna dans les rires et les moqueries à son sujet, pris entre le silence, l'apparence de se conformer aux ordres condescendants d'Ashlynn, ou crier après ses sujets et paraître tout aussi capricieux que son commandement le faisait paraître. Au final, il choisit le silence, mais seulement après avoir réprimé l'envie de descendre de son trône pour gifler Ashlynn de l'avoir ainsi humilié publiquement.
Le moment viendrait de lui faire payer cette humiliation, mais il pouvait encore attendre que le fruit soit mûr. Il avait au moins encore cette retenue, pour l'instant.
« Hugo ? » le pressa Ashlynn. « Tu peux expliquer, ou je peux le faire », offrit-elle.
« Ça, ça va », dit Hugo, avalant la tempête de papillons qui menaçait de s'échapper de son estomac alors qu'il avançait pour s'adresser à la Grande Salle. Il pouvait sentir le poids du regard d'Owain entre ses omoplates comme un couteau dans le dos, mais même si Owain avait posé la question, c'étaient les barons de la marche qui avaient le plus besoin d'entendre la réponse.
Les barons étaient ceux sur qui Ashlynn devrait compter après ce soir. Peu importe à quel point il voulait se faire petit sous le regard d'Owain, Hugo se força à se redresser et se rappela que son ancien maître ne pouvait plus lui faire de mal...
Dame Ashlynn se tenait juste à côté de lui, et elle avait enduré pire de la part d'Owain que lui. Si elle pouvait rester là et affronter son mari meurtrier si directement, alors lui aussi le pouvait.
« Dame Sybyll Hanrahan est la cousine de mon père », commença Hugo. « La fille du baron Brighton Hanrahan et de la baronne Caitlin. »
« C'est un mensonge ! »
La voix de la baronne Betrys fit tressaillir tout le monde alors que l'épouse de Valeri Leufroy se levait de son siège. Même son mari parut surpris qu'elle ait pris la parole, mais il acquiesça avec approbation et se leva à son tour.
« Betrys a raison », dit Valeri haut et fort. « La baronne Caitlin était une bonne amie de ma mère, et même des années après la mort de la baronne, ma mère pleurait le fait que son amie n'ait jamais pu avoir d'enfant. Je ne souffrirai pas qu'on utilise son nom pour... »
« Taisez-vous ! » claqua Hugo, stupéfiant tous ceux qui avaient connu le bâtard Hanrahan studieux par la fureur de sa réplique. « Vous plus que quiconque ne pouvez pas parler », dit Hugo tandis que des larmes se formaient dans ses yeux.
« Mon grand-père était un lâche assassin », dit Hugo avec amertume. « Un meurtrier et un usurpateur qui a tué son propre frère quand il a appris que ma grand-tante, Caitlin, était enceinte. C'est ainsi que mon père a « hérité » de son trône », expliqua Hugo.
« Mais vous, baron Leufroy », dit Hugo, laissant libre cours aux sentiments refoulés dans son cœur alors qu'il tancissait le baron stupéfait. « Tante Caitlin a à peine échappé aux soldats de mon grand-père, et il lui a fallu des années pour traverser la marche pour chercher refuge auprès de sa « meilleure amie », à Leufroy. Savez-vous ce qui s'est passé quand elle et sa fille se sont enfin traînées jusqu'à votre porte ? Le savez-vous ?!? »
« Je, je... quoi ? » bredouilla Valeri. « Je n'ai jamais entendu parler de ça. De quoi parlez-vous ? »
« Je parle des soldats de votre maison qui ont agressé une mère et sa fille sans défense », dit Hugo sombrement. « Parce qu'ils, comme vous, ont refusé de croire qu'elles étaient qui elles disaient être. Alors ne me parlez pas de l'importance qu'avait tante Caitlin pour votre mère... Vous n'en avez pas le droit. »
« Valeri », dit Betrys, tournant les yeux vers son mari tout en serrant sa manche. Betrys devait beaucoup à sa belle-mère, qui l'avait accueillie dans la frontière comme sa propre chair et son sang quand elle et Valeri s'étaient mariés, et sa profonde affection pour la mère de Valeri était la raison pour laquelle elle avait pris la parole en premier lieu. « Si nos propres hommes ont blessé l'amie la plus proche de mère... »
« Si c'est vrai », dit Valeri, tremblant tandis que ses mains se refermaient en poings serrés. « Si c'est vrai, alors je jure que je retrouverai les hommes responsables et... »
« N'en faites rien », dit Hugo, secouant la tête vers le baron Leufroy. « Cousine Sybyll n'est pas du genre à laisser en vie qui que ce soit lui ait fait du mal. Ces hommes sont morts il y a des ans, avant que la Guerre des Pouces ne commence », expliqua-t-il.
« C'est juste que venger tante Caitlin lui a pris un peu plus de temps », dit Hugo en tournant son regard vers Dame Ashlynn. « Parce que la personne qui a finalement assassiné tante Caitlin était mon père », dit Hugo, déclenchant une nouvelle vague d'exclamations stupéfaites dans la Grande Salle. « Et pour tenir mon père responsable de ses crimes, elle a dû emprunter une des armées de Dame Ashlynn pour capturer la Ville de Hanrahan. »
« Hanrahan est tombée aux mains de Dame Sybyll et de la Deuxième Armée de Dame Ashlynn il y a plus d'une semaine », dit Hugo à une Grande Salle qui venait de tomber soudainement silencieuse. « Et après la bataille, mon père a été exécuté pour ses crimes... »