Parmi les chevaliers qui s'étaient portés au soutien de Dame Ashlynn, Sir Brennus Thorne demeurait parfaitement immobile tandis qu'il observait ses enfants descendre l'allée centrale de la Grande Salle, et le soulagement qui le submergea fut si violent que ses genoux faillirent plier sous lui.
Ils étaient en vie. Ils étaient entiers, et ils avançaient sur leurs deux jambes. Plus important encore, depuis l'endroit où il se tenait, il ne distinguait ni sang, ni bandages, ni blessures au-delà de la tenue généralement négligée de deux jeunes gens qui avaient enduré en quelques heures plus que la plupart des écuyers n'en voient durant leur première année de service auprès d'un chevalier, hors temps de guerre.
Pourtant, ils étaient différents de ce qu'ils étaient la veille, lorsqu'il les avait vus monter à bord du navire de Dame Ashlynn à Maeril pour l'aider à s'infiltrer dans la ville.
Brennus avait exercé son fils à la vigilance pendant des années, et lui avait enseigné qu'un chevalier doit toujours être prêt à défendre sa famille. Une semaine plus tôt, son fils lui avait récité ses leçons mécaniquement en jurant qu'il connaissait son devoir. À présent, il les avait réellement mises en pratique. Sa tête balayait la grande salle à la recherche de menaces et, même s'il était un peu gauche, il maintenait sa main d'épée libre et prête à bouger tout en escortant Samira le long de l'allée centrale.
Sa fille était une autre histoire. Elle semblait secouée par ce qu'elle avait traversé, mais une détermination que Brennus ne lui avait jamais connue durcissait son visage pâle. Elle marca un temps d'arrêt lorsque son regard croisa celui de Sir Ollie, posté à l'autre bout de la salle et soutenant Dame Jocelynn, mais elle se ressaisit vivement et continua d'accompagner Samira le long de l'allée.
Le cœur de Brennus gonfla de fierté à leur vue, même s'il se fendait de chagrin pour la part d'eux-mêmes qu'il ne retrouverait jamais. Il savait que ce jour viendrait. Avec une Guerre Sainte à l'horizon, il était impossible que l'un ou l'autre de ses enfants demeure naïf et ignorant des dures vérités du monde bien longtemps.
Pourtant, il avait espéré avoir au moins un an de plus pour savourer leurs sourires innocents avant qu'ils ne se heurtent à la réalité sanglante du conflit.
Près du mur lointain, où Ollie se tenait avec Jocelynn blottie contre sa poitrine, la cadette des Blackwell s'était raidie.
Elle observait les portes avec le calme dissocié et engourdi d'une femme qui a subi trop de chocs en trop peu de temps et dont l'esprit a commencé à absorber chaque nouvelle impossibilité sans la traiter.
Le simple fait qu'Ashlynn soit vivante et venue la secourir suffisait déjà à bouleverser son monde, inversant le jour et la nuit et la laissant à la dérive en pleine mer. Puis, un Grand Inquisiteur avait fendu le ciel de Flamme Sacrée, et les Inquisiteurs de l'abbaye de Percivus gisaient battus au sol.
Les barons de la Cour de Lothian votaient pour savoir s'ils soutenaient la demande de Justice d'Ashlynn ou la tentative désespérée d'Owain de s'accrocher au pouvoir malgré les preuves de ses crimes. À présent, Maître Isabell était revenue avec un autre Inquisiteur et l'Intendant d'Owain, Hugo.... C'était trop, et rien ne semblait tout à fait réel.
Mais Samira était réelle.
Samira, qui tressait les cheveux de Jocelynn le matin à la Villa d'Été. Samira, qui s'asseyait avec elle sur le balcon surplombant les collines ondulantes au-delà des murs de la Villa pendant que Jocelynn utilisait certains des livres préférés d'Ashlynn pour lui apprendre à lire...
Samira, qui ne pourrait jamais remplacer sa sœur, mais était parvenue d'une manière ou d'une autre à combler une partie du vide que la mort d'Ashlynn avait laissé dans sa vie. Elle était devenue bien plus qu'une imposture masquant le crime d'Owain. Jocelynn l'avait crue perdue lors de la chute de la Villa d'Été, et l'avait pleurée aux côtés d'Ashlynn sans pouvoir en parler à qui que ce soit.
Et maintenant Samira était là, saine et sauve, rayonnante d'une lumière intérieure qui contrastait avec la mâchoire crispée de détermination avec laquelle elle fixait le Seigneur de Lothian qui avait failli détruire sa vie.
« Samira, » souffla Jocelynn, et le nom lui échappa fêlé et brut, dépouillé de tout sauf du soulagement désespéré de voir quelqu'un qu'elle chérissait sauf et hors de danger.
« Dame Ashlynn a découvert l'existence de Samira il y a longtemps, lorsqu'elle a espionné la Villa d'Été, » dit Ollie en posant une main au bas du dos de Jocelynn pour la soutenir tandis qu'elle luttait contre les émotions qui menaçaient de la submerger. « C'est en partie pour cela que nous devions prendre la Villa. Pour secourir Samira. »
« Comment ? » demanda Jocelynn en relevant les yeux vers Ollie et en posant la même question qu'elle ne cessait de répéter depuis que les portes de la Grande Salle avaient volé en éclats. « Comment ma sœur a-t-elle accompli tout cela ? »
« La Villa d'Été n'était pas bien défendue, » expliqua Ollie. « Et les soldats de Dame Ashlynn sont, euh, sont très forts, » dit-il prudemment. « Pendant qu'ils forçaient la porte, Virve et moi sommes passés par une porte latérale pour que je puisse secourir Samira. »
« Elle est en sécurité dans mon village depuis que nous l'y avons ramenée, » dit Ollie. « Elle et le bébé se portent bien. Je sais que c'est ton amie, » ajouta-t-il, et une telle douceur dans sa voix brûlait les yeux de Jocelynn. « Nous en avons pris grand soin. Je te le promets. »
« Bébé ? » demanda Jocelynn, chassant ses larmes pour fixer Ollie, stupéfaite. « Elle, elle... Tu veux dire... Elle est vraiment, vraiment ? Et le père... »
« Le père n'a plus d'importance, » trancha Ollie. « Ce qui compte, c'est que Samira a un bon foyer avec des amis qui veillent sur elle et un endroit pour élever son enfant quand le moment viendra, » dit-il. « Et un endroit où tu pourras lui rendre visite, » ajouta-t-il. « Je suis sûr que si tu allais la voir, elle serait très heureuse. »
L'un des ancres qui tiraient le cœur de Jocelynn vers le fond d'une mer sombre et terrible se dégagea, et le soulagement qui le remplaça fut chaud, lumineux et presque insupportable.
La femme qui avait tout perdu, qui n'avait plus rien pour vivre hormis sa vengeance, récupérait lentement ce qu'elle avait perdu, pièce par pièce, et pour un instant, elle eut l'impression qu'une paire de bras chauds l'enlaçait, emplissant son corps d'une douce chaleur dorée avant de s'estomper, non sans qu'elle n'entende le plus faible écho de la voix d'Eleanor à ses oreilles.
« Il y a encore de l'amour en ce monde pour toi, Jocelynn, » résonna la voix d'Eleanor à son oreille. « Tu dois lutter pour en être digne... et pour l'accepter lorsqu'il vient... »