Pour la deuxième fois de la nuit, les portes de la Grande Salle s'ouvrirent sur une scène stupéfiante, même si, cette fois au moins, elles ne s'abattirent pas avec la violence d'un bélier. Pourtant, pour beaucoup de ceux qui regardaient, la vue des personnes qui entraient les frappa presque aussi fort.
Hugo Hanrahan entra le premier.
Le jeune homme mince aux traits faucons et au nez proéminent avançait les épaules en arrière et le menton relevé, bien que l'effort que lui coûtait cette posture se lise dans la crispation de sa mâchoire et dans ses mains plaquées à plat contre ses cuisses, comme s'il ne leur faisait pas confiance pour pendre librement le long de son corps.
Le gambison émeraude-et-minuit qu'il portait était trop large aux épaules pour sa carrure étroite, lui donnant l'air d'un gamin vêtu de l'armure de son père. Mais il était là, et il avançait la tête haute malgré le poids de tous les regards posés sur lui, ce qui seul le distinguait radicalement du bâtard Hanrahan que la plupart des gens de la Grande Salle avaient vu pour la dernière fois.
Derrière Hugo marchait un chevalier que personne dans la Grande Salle n'attendait de revoir en vie.
Sous sa cotte de mailles, Sir Carwyn Belvin portait le même gambison émeraude-et-minuit qu'Hugo, le marquant comme l'un des gens de Dame Ashlynn, mais sa démarche, un demi-pas derrière Hugo avec la main près du fléau à sa ceinture, ressemblait davantage à celle d'un serviteur suivant son seigneur qu'à celle d'un chevalier escortant sa charge.
Derrière eux venaient les autres qui avaient patienté dans le vestibule jusqu'à ce qu'Ashlynn donne le signal qu'il était sans danger d'entrer. Ashlynn s'attendait à des ennuis, après tout, et beaucoup de ceux qui entraient maintenant n'auraient eu que peu d'espoir de se protéger si les choses avaient mal tourné, même s'ils possédaient les amulettes protectrices sculptées par Ollie ou les gambisons doublés de soie de Tisse-Nuit.
D'autres, bien qu'ils n'auraient pas été en danger, étaient tout simplement trop choquants pour avoir été inclus dans le premier groupe.
Maître Isabell, cheveux d'argent et regard acéré derrière ses lunettes, scruta la Grande Salle avec le calme méthodique d'une femme qui avait évalué des fortifications bien plus imposantes qu'une salle à manger noble. L'Inquisiteur Diarmuid la suivait, ses yeux sombres se posant instantanément sur les silhouettes affaissées des hommes de l'Inquisition gisant aux pieds d'Ashlynn. Ses lèvres se pincèrent légèrement à cette vue, mais il recomposa vite ses traits en une neutralité soigneusement étudiée tandis qu'il commençait à jauger les réactions des convives réunis dans la Grande Salle.
Derrière eux, un trio étrange s'avança, suivant respectueusement l'Inquisiteur et l'ingénieure. Quelques personnes reconnurent Lady Mairwen, notamment parmi les jeunes dames assistant à la Grande Cérémonie, qui se souvenaient d'elle comme de la fille d'un vassal du baron Dunn. Le jeune homme qui l'accompagnait lui ressemblait assez pour être de sa famille, et la façon maladroite dont le gambison bleu minuit et émeraude moulait sa silhouette en croissance le faisait paraître encore plus jeune qu'il ne l'était.
Mais c'était la femme marchant entre l'écuyer et sa sœur qui suscita la réaction la plus surprise de toutes. La jupe et le chemisier qu'elle portait étaient d'une confection exceptionnelle, même s'ils n'étaient pas ornés de broderies élaborées comme la plupart des nobles aiment à en parer leurs vêtements.
Quoi qu'il en soit, si bien taillés que fussent son chemisier ample et sa jupe fluide, rien ne pouvait cacher le bombement évident d'un ventre lourdement enceint, et sa démarche, une main posée protectivement sur son ventre, ne faisait qu'accentuer l'évidence : la jeune dame aux cheveux blond pâle allait devenir mère dans une poignée de semaines tout au plus.
Un instant, la Grande Salle ne fit que fixer.
Puis les murmures commencèrent.
« C'est vraiment Hugo Hanrahan ? » chuchota une dame à la table des Rundel à sa voisine. « Le fils bâtard du baron Ian ? »
« N'est-ce pas le Maître de guilde, l'ingénieure de Blackwell qui a disparu pendant les raids ? » dit quelqu'un d'autre. « La femme âgée aux cheveux d'argent », ajouta-t-on en désignant directement Isabell. « J'en suis certaine. »
« Donc les Hanrahan ont disparu parce qu'ils sont déjà passés du côté de Dame Ashlynn ? » spécula un troisième. « Et Maître Isabell les a amenés ? Mais alors, où est le baron Ian ? Où est son fils Bastian ? Pourquoi seulement Hugo ? »
« Qui est la femme enceinte au fond ? » demanda quelqu'un à une autre table. « Dites, elle ne ressemble pas un peu à Dame Ashlynn ? »
Ce dernier murmure se propagea plus vite que les autres, ondulant depuis les tables les plus proches de l'allée où la ressemblance était la plus facile à voir. Samira n'était pas la jumelle d'Ashlynn, pas du tout, mais il y avait une similitude dans la forme du visage et la couleur des cheveux qui avait suffi à tromper une Marche entière de gens qui n'avaient jamais vu l'épouse d'Owain qu'à distance. Maintenant, debout dans la Grande Salle avec la véritable Ashlynn Blackwell à une douzaine de pas à peine, la ressemblance et la grossesse évidente prenaient un tout autre sens.
Sur l'estrade, Owain Lothian devint parfaitement immobile.
Ses yeux noisette se fixèrent d'abord sur Hugo, et la rage qui monta dans sa poitrine déferla dans son cœur comme une bête griffue. Hugo avait été à lui. Son intendant, son comptable, son garçon de courses. Il avait été un piètre remplaçant de Sir Kaefin pour la plupart des choses, mais il avait gagné juste assez de la confiance d'Owain pour l'aider dans ses combinaisons les plus sensibles... comme l'achat du Venin de Démon-Araignée qu'il avait utilisé pour tourmenter la famille de Sir Tommin, et pour précipiter la chute de son propre père.
Et maintenant Hugo était là, vêtu des couleurs des soldats d'Ashlynn, entrant dans la Grande Salle comme s'il avait le droit de se tenir parmi les seigneurs de la Marche.
Comme si voir Hugo montrer son visage ici ne suffisait pas, le regard d'Owain glissa au-delà de lui et tomba sur Samira.
Un éclair de confusion traversa son visage. La fille faisait toujours semblant d'être enceinte, ce qui était absurde. Il l'avait assez souvent mise dans son lit pour savoir que les dates ne collaient pas. Elle avait visiblement exagéré le rembourrage car elle avait l'air prête à éclater. Mais c'était impossible, puisqu'il ne l'avait pas touchée depuis...
Les yeux d'Owain se plissèrent. Il compta les mois dans sa tête, les recompta, et parvint à la même conclusion les deux fois.
Non. C'était impossible. La fille jouait un rôle. Le ventre était du rembourrage, un accessoire de costume, partie de quelque mise en scène théâtrale qu'Ashlynn avait orchestrée pour l'humilier devant la cour. Cela ne pouvait être que cela. Il lui avait dit très clairement que Jocelynn serait la seule autorisée à porter son enfant...
Owain trancha net cette pensée et.reporta son regard noir sur Sir Gilander.
« Vous m'avez dit que des démons avaient détruit la Villa d'Été », dit Owain, assez bas pour que seuls les chevaliers les plus proches du trône l'entendent. « Vous m'avez dit que les soldats y avaient été tués, et le reste emmené vers la Vallée des Brumes comme captifs. »
« J'ai vu les corps des soldats moi-même, Votre Grâce », répondit vivement Gilander. « Quant aux traces, mes éclaireurs les ont suivies assez loin pour être certains que tous les prisonniers pris par les démons avaient été emmenés vers la Vallée... »
« Vos éclaireurs », dit Owain, sa voix dégoulinant de venin. « Vont passer un matin très difficile quand tout cela sera fini. »
De l'autre côté d'Owain, la mâchoire de Sir Garrik Maeril s'était affaissée tandis qu'il fixait le groupe entrant dans la Grande Salle.
Plus exactement, il fixait l'homme marchant derrière Hugo Hanrahan.
Sir Carwyn Belvin avait été l'une des victimes les plus tragiques des récents raids de démons, et peu de gens savaient à quel point sa mort avait été tragique plus que Garrik Maeril. Si les deux hommes n'étaient pas intimes, Garrik avait beaucoup appris du père de Sir Carwyn, Sir Rhodri Belvin, quand il était encore écuyer visitant les tournois dans l'ombre de son père. Des années plus tard, il avait payé sa dette envers les leçons de Sir Rhodri en invitant Sir Carwyn à écuyer pour lui.
Dans les années qui avaient suivi la retraite de Sir Rhodri, il n'avait pas été rare que Sir Carwyn passe par Maeril chaque fois qu'il avait une récolte à vendre sur le marché de la Cité de Lothian plutôt qu'à la Ville de Hanrahan, et Sir Garrik était devenu encore plus familier avec son voisin du sud et sa jeune épouse qu'il ne l'avait été auparavant...
C'est ainsi qu'il savait que la femme de Sir Carwyn portait encore leur premier enfant quand son mari avait été fait captive par des démons, s'accrochant à la vie après avoir perdu un duel contre un chevalier-démon serpentine.
Pourtant, Sir Carwyn était là maintenant, et il avait l'air de n'avoir pas été blessé le moins du monde. Ce qui signifiait que soit l'histoire racontée par les serviteurs du jeune chevalier sur sa capture était un pur fantasme...
Soit quelque chose d'encore plus impossible se produisait ici.