Tybal Aleese était assis, mal à l'aise, pendant que chaque baron prenait la parole à son tour, exposant sa position et ses principes.
Tybal savait mieux que quiconque quel genre de menace les démons au-delà de ses frontières représentaient pour la Marche. Il avait vu les cartes que Reynold et ses éclaireurs dessinaient à leur retour d'exploration de la Steppe Méridionale. Il connaissait non seulement l'immensité des terres au sud des siennes, mais aussi le nombre de ses véritables ennemis.
Depuis des années, il avait l'impression d'être une mouche prise dans le miel. Il y avait de quoi manger, mais il ne pouvait aller nulle part. Lui et le Seigneur-Cheval se livraient duel sur duel depuis assez longtemps pour que le cycle des raids saisonniers et des contre-attaques ressemble à des répétitions générales pour une guerre qu'ils n'avaient jamais l'intention de livrer. Seulement maintenant, avec l'Église qui poussait à sa Guerre Sainte, le temps des répétitions touchait rapidement à sa fin.
Chaque année, il rivalisait avec le baron Loghlan Dunn pour l'honneur de remporter le plus de victoires contre les démons. Chaque année, les Dunn repoussaient leurs frontières plus à l'ouest tandis qu'il cherchait un point d'appui viable où il pourrait réellement tenir ce qu'il prenait sans le perdre l'année d'après.
Dans le même temps, ses hommes livraient plus de batailles et revenaient avec plus de trophées que ceux de Loghlan ne l'avaient jamais fait. Les bandes de guerre du Seigneur-Cheval étaient de vrais guerriers, contrairement aux défenseurs de village hétéroclites que les Dunn croisaient si souvent. La baronnie d'Aleese avait gagné sa place à l'avant-garde de la guerre à venir par la force du sang et de l'acier, et les larmes amères et salées versées pour des compagnons qui ne chevaucheraient plus jamais.
Tout ce pour quoi il s'était battu, tout ce qu'il avait fait pour préparer Reynold à s'élever dans la guerre à venir, dépendait de la capacité de la famille Lothian à mener la charge dans la future Guerre Sainte. De l'alliance avec les Blackwell au soutien de l'Église, nul autre marquis ne pouvait égaler ce que Bors avait architecturé, et Owain était l'héritier évident de ces plans. Le soutenir maintenant représentait la meilleure voie pour assurer un avenir à sa baronnie, à son fils et à son héritage.
Mais Owain lui-même était un homme difficile à soutenir, et l'émergence de sa femme « morte » avec des soldats à ses côtés et des accusations venimeuses aux lèvres ne faisait que rendre plus ardu d'apporter son appui à l'héritier de Bors. L'alliance avec les Blackwell se défaisait sous ses yeux, et qui savait combien d'autres choses se déferaient si elle l'emportait.
La cause d'Ashlynn pouvait être juste, mais elle déchaînerait aussi le chaos dans la Marche. Attaquer l'Inquisition, renverser un Lothian du trône de la Marche pour la première fois depuis sa fondation... Les conséquences de soutenir son soulèvement ce soir résonneraient pendant une génération ou plus, et une fois que le Roi et le Saint réagiraient à ce qui s'était passé ici à Lothian, un petit baron de frontière pourrait rapidement se retrouver réduit à une fourmi sous les bottes des puissants.
« Mon mari, » dit Peigi, tendant la main pour saisir l'avant-bras de Tybal et lui donnant une légère pression. « Je fais confiance à ton jugement, quoi qu'il soit. »
« Mmm, » fit Reynold, promenant son regard de Dame Ashlynn à Lord Owain et enfin vers son père. « Le choix est clair, Père, » dit le jeune seigneur. « Tous ceux qui n'ont pas encore parlé perdent leur droit de parler à chaque instant. Nous devrions rendre notre position claire avant que les autres ne viennent à nous considérer comme des lâches. »
« J'aimerais que ce soit si simple, » dit Tybal, secouant la tête vers son fils tout en tapotant doucement la main que Peigi avait posée sur son bras. « Tu as passé trop de temps loin de la maison, mon fils, » ajouta-t-il, reprenant légèrement Reynold. « Si tu avais passé plus de temps à la Cour ces dernières années, tu verrais les menaces au-delà de la Marche plus clairement. »
Pour tout le bien que lui faisait d'y voir clair. Il n'était plus une mouche dans du miel ; il était devenu une mouche au milieu d'une toile d'araignée, et quelle que soit la direction où il regardait, il n'y avait pas de sortie. Ou peut-être y avait-il un chemin étroit qui pourrait au moins préserver ce qu'il avait, même s'il lui serait impossible d'avancer pendant une génération ou plus.
« Mes seigneurs, » dit Tybal alors qu'il se levait enfin. « Ces questions sont trop graves pour une humble cour de barons au bout du monde. Les accusations des deux côtés sont trop lourdes, et personne ici ne peut prétendre être véritablement impartial dans ses jugements. »
« Pour les affaires de l'Église, nous devrions nous tourner vers la Cité Sainte et leur demander d'envoyer un émissaire qui puisse nous aider à démêler le bien du mal dans les actes de l'Abbé Recared, » continua Tybal. « Ils pourront aussi expliquer l'identité du Grand Inquisiteur, Ignatious. »
« Dans le même temps, nous devrions faire appel au Duc Keating pour qu'il siège en juge du différend entre Dame Ashlynn et Lord Owain, » conclut Tybal. « Ou, s'il décide que c'est nécessaire, alors nous devrions nous préparer à guider la Marche en l'absence de Lord Owain pendant qu'il et Dame Ashlynn se rendront à la Capitale Royale pour régler cette affaire devant le Roi. »
« Je suis désolée, Dame Ashlynn, » dit Tybal avec un lourd soupir. « Mais je ne peux pas me tenir à vos côtés. Ni aux vôtres, Lord Owain, » dit-il, secouant la tête vers le seigneur sombre assis sur le trône de chêne. « Un homme doit connaître ses limites, » dit-il, lançant un regard significatif à Reynold. « Et je n'ose pas outrepasser les miennes ici. »
Dame Ashlynn lui fit un léger hochement de tête, comme si elle acceptait sa position sans plainte. Peut-être comprenait-elle à quel point la pression était grande, ou peut-être n'avait-elle jamais eu d'attentes à son égard en premier lieu. Quoi qu'il en soit, une fois Tybal rassis, son regard passa aux barons restants.
Le regard dans les yeux d'Owain n'était pas près d'être aussi indulgent, mais avant que l'héritier Lothian ne puisse dire quoi que ce soit, un autre baron se leva pour faire sa déclaration.
« Je pense que mon bon voisin a raison, » dit le baron Telent Rundle en se levant. L'homme était fin comme un bouleau, et une onctuosité dans ses cheveux lissés en arrière n'avait fait que devenir plus visible à mesure que sa ligne frontale reculait sans cesse et que ses cheveux passaient du noir au gris acier.
« Nous ne sommes que de humbles barons de la frontière, » dit-il, se tordant les mains tout en évitant de regarder sa femme, la baronne Brighde, d'une façon qui laissa Tybal se demander si Telent avait plus peur des soldats d'Ashlynn ou de l'opinion de sa femme sur ce qu'il devait faire. « Nous devrions, nous devrions envoyer un message au Duc Keating au minimum. Même en hiver, il ne devrait falloir qu'une demi-lune pour recevoir une réponse. »
« Exact, exact, » dit le baron Onen LeGleau en se levant. Il ressemblait plus à un instituteur qu'à un seigneur, mais la nichée d'enfants à sa table, ses trois fils et ses quatre filles âgés de huit à dix-huit ans, contribuait probablement plus à l'effet que ses cheveux soigneusement attachés en arrière et ses lunettes cerclées de cuivre.
« Si les choses ne sont pas faites correctement, alors nous risquons la colère de Sa Majesté ou de Sa Sainteté, » dit le baron érudit. « Nous pourrions nous retrouver déclarés hérétiques pour avoir jugé l'Inquisition, ou dépouillés de nos titres pour avoir usurpé les devoirs du Conseil Dirigeant. C'est trop risqué. Nous devrions... Nous devrions renvoyer nos familles chez elles, » ajouta-t-il avec un regard inquiet vers ses filles les plus jeunes.
« Si Dame Ashlynn peut accepter de retirer ses soldats, et Lord Owain peut accepter de ne faire aucun mouvement contre elle tant que nous n'avons pas reçu les instructions de Keating, » dit le baron Onen. « Alors cela, cela serait pour le mieux. »
Soudain, tous les regards se portèrent sur Serle Otker, le seul baron qui n'avait pas encore clarifié sa position. Trois barons étaient aux côtés de Dame Ashlynn ; trois avaient opté pour une voie neutre, ne soutenant personne et espérant différer aux autorités extérieures à la Marche.
Seuls deux hommes avaient été prêts à se lever pour Lord Owain, et l'homme assis sur le trône avait l'air prêt à exploser de ce fait, fixant le baron bedonnant d'un regard si féroce qu'il était merveilleux que Serle Otker parvienne à se lever. Mais alors encore, Serle n'avait jamais été du genre à laisser un peu d'intimidation se dresser entre lui et le résultat le plus profitable qu'il pouvait trouver.
« Je crois que Lord Owain sait ce qu'il y a de mieux pour la Marche de Lothian, » dit Serle, bien que ses mots fussent plus précipités qu'il n'aurait voulu. « S'il a agi contre Dame Ashlynn, j'en suis certain, il avait ses raisons, et je suis sûr qu'il peut prouver les accusations qu'il a portées, » ajouta-t-il, offrant au seigneur Lothian un sourire obséquieux et baissant la tête.
« Je crois aussi que la Cour est dans l'impasse, » fit remarquer le baron Otker, ignorant le regard profondément déçu qu'il recevait de sa femme et de sa fille. « Mais dans de tels cas où la Cour ne peut rendre de jugement, avec un nombre égal de voix de chaque côté parmi deux ou trois camps, alors ce devrait être la voix du marquis qui départage, » dit-il alors que le sourire sur ses lèvres s'élargissait encore.
« Alors, Lord Owain... »
« Qui dit que la Cour est dans l'impasse ? » l'interrompit Ashlynn. « Il y a dix baronies dans la Marche, pas neuf, » rappela-t-elle à tous les autres en se tournant vers les portes menant hors de la Grande Salle, levant la voix assez pour être entendue dans le vestibule au-delà.
« Sir Hugo Hanrahan, » appela Dame Ashlynn. « Il est temps pour vous et les autres de nous rejoindre... »