« Qui d'autre se rangera aux côtés du baron Loghlan Dunn ? »
Les paroles d'Ashlynn résonnaient encore sur les murs de la Grande Salle des Lothian quand Erling Fayle se leva pour parler.
« Je me rangerai du côté de la justice », dit Erling, promenant son regard entre Ashlynn et les Inquisiteurs gisant sur le sol de la Grande Salle. « Je ne ferai pas semblant de connaître quoi que ce soit aux crimes dont Lord Owain est accusé, mais j'en écouterai les preuves de mes propres oreilles. Mais d'abord, les hommes de l'Inquisition ont agi avec imprudence et ruthless, et ils ont mis en danger la vie des familles de mes vassaux », ajouta-t-il, tournant son regard vers les épouses et les enfants des chevaliers qui se tenaient encore aux côtés des hommes d'Ashlynn.
« Je dois justice à mes vassaux pour ce qui a été fait », dit Erling. « Tant que nous pourrons tenir l'Inquisition pour responsable de ses actions cette nuit, je me range aux côtés de Dame Ashlynn. »
« Moi aussi », dit Wes Iriso en se levant de sa chaise. À côté de lui, Sorcha pinça les lèvres d'inquiétude, mais ne dit rien. C'était le Wes dont elle était tombée amoureuse toutes ces années auparavant, celui qui tenait bon pour ce en quoi il croyait et se battait de toutes ses forces pour faire ce qui devait être fait.
Elle souhaitait simplement que ce ne soit pas toujours si dangereux pour lui. Après tout, même si personne ne se battait pour l'instant, la situation actuelle était bien, bien plus dangereuse que lorsque Wes avait saisi une épée ou une lance lors d'un tournoi pour combattre afin d'obtenir l'or dont ils avaient besoin pour financer son village. Du moins, à l'époque, il avait eu une vraie arme et une armure...
À présent, il devrait compter sur ses mots pour remporter une victoire, et s'il avait eu bien peu de rivaux l'épée à la main, les autres barons étaient tout aussi habiles à utiliser les mots comme des armes que Wes, sinon davantage.
« Je sais que je ne suis pas le seul à avoir trouvé les plans de Lord Owain étranges », continua Wes, s'adressant aux autres barons de la cour. « Des funérailles précipitées, un mariage quelques jours à peine après la « mort » supposée de sa femme, avec sa cadette qui plus est, et un couronnement le tout en même temps sans attendre la bénédiction de Sa Majesté pour son accession... »
« On nous a menti, mes seigneurs », dit Wes, dévisageant le seigneur assis sur le trône de chêne. « On nous a dit que Dame Ashlynn portait l'enfant de Lord Owain et se reposait à la Villa d'Été, pour finalement mourir dans un raid de démons, mais non seulement elle est vivante, mais elle n'a évidemment jamais été enceinte. »
« Les racines de tout cela remontent plus loin que les récents raids de démons », conclut-il. « Et pour ma part, je veux connaître la vérité ! »
« Nous avons la vérité », dit Valeri Leufroy en se levant de son siège. Il fit une brève inclinaison dans la direction d'Owain avant de se tourner pour faire face à ses collègues barons à travers la salle.
« Lord Owain a vu la preuve que Dame Ashlynn porte la Marque de la Sorcière, et il a tenté de nous protéger de sa sorcellerie », affirma-t-il. « Lord Owain s'est toujours battu pour garder la Marche à l'abri des démons. Il a combattu comme son père l'avait fait, perpétuant une fière tradition Lothian de cent ans qui consistait à nous défendre tous, même lorsqu'il a dû nous protéger de sa propre épouse. »
« Regardez-la ! » dit Valeri, pointant un doigt tremblant de rage sur Ashlynn. « Regardez ses chevaliers et le sang sur leurs armures ! Combien sont morts sous les coups de ses forces, rien que cette nuit ? Combien d'autres essaiera-t-elle de tuer avant la fin de la nuit ? »
« Il n'y a qu'un seul seigneur qui gouverne dans cette Marche », dit fermement le baron Leufroy. « Ce seigneur est Owain Lothian, et s'il réclame la justice, les hommes de Leufroy se tiendront à ses côtés pour la rendre. Et s'il appelle à la guerre », ajouta-t-il, « alors nous combattrons à ses côtés, peu importe qui se dresse contre lui ! »
À côté de lui, Adala s'écarta, mettant le plus de distance possible entre elle et son père. Elle aurait dû savoir qu'il ferait cela... Il était encore en deuil de Bors, alors comment pouvait-il se dresser contre le fils de son meilleur ami ?
Mais son père avait tort... et maintenant Adala craignait que sa famille ne paie le prix de sa décision de prendre le mauvais parti.
Deux tables plus loin, le plus vieux baron de la salle se leva lentement avec l'aide de son petit-fils, Riwall, pour s'adresser à l'assemblée. La silhouette du baron Preden Saliou était courbée par l'âge, et ses derniers cheveux étaient tombés depuis longtemps, mais lorsqu'il s'adressa à la salle, ses mots portaient un poids que seule donnent de longues années à observer de vifs conflits embraser la Cour de Lothian.
« J'ai servi trois générations de Marquis de Lothian », dit lentement Preden. « Je les ai vus commettre des erreurs, mais je ne les ai jamais vus faillir à leur devoir ni à leur honneur. Je fais confiance au fils de Bors Lothian », dit-il, faisant une pause pour tousser, l'effort d'adresser toute la grande salle ayant fatigué sa voix.
« Je fais confiance au fils de Bors Lothian pour mettre de côté ses intérêts personnels », continua le vieux baron un instant plus tard. « Je lui fais confiance pour être un juge impartial des faits, même lorsqu'il doit juger les hommes sous ses ordres. La négligence de l'Inquisition doit être traitée », dit-il, reconnaissant le plus jeune baron de la salle. « Mais je crois que le Marquis devrait les discipliner pour leurs erreurs. »
« Souvenez-vous », ajouta le baron Saliou. « Il y a des démons dans l'obscurité. Nous sommes en guerre. La guerre n'est pas le moment pour les querelles et la politique ; c'est un moment pour l'unité et la certitude. Le marquis Owain est le défenseur dont nous avons besoin en ce moment », dit-il, tournant les yeux vers son petit-fils qui serait bientôt appelé à combattre dans la prochaine guerre. « Nous devons veiller à ce que, quoi que nous décidions, nous ne perdions pas la Marche au profit du véritable ennemi au-delà de nos murs... »
Les paroles du baron Saliou se posèrent sur la salle comme un épais brouillard morne. Certains regardèrent Owain sur son trône et l'Inquisition au sol, se demandant s'ils pourraient vraiment les protéger des démons cette fois-ci. D'autres regardèrent Ashlynn, Sir Ollie et le Grand Inquisiteur Ignatious en se demandant si l'autre camp de ce conflit ne pourrait pas être des défenseurs encore plus forts de la Marche que Lord Owain ne le serait.
À la table des Otker, Serle Otker tambourina rapidement des doigts sur le bois poli de la table en attendant que l'un des autres barons fasse son mouvement. Avec trois barons soutenant Dame Ashlynn et deux soutenant Lord Owain, il flairait l'opportunité qui prenait forme, mais elle n'était pas encore assez mûre.
Avec quatre voix de la cour encore en suspens, la décision pouvait basculer d'un côté comme de l'autre. Les trois autres barons pouvaient tous apporter leur soutien à Dame Ashlynn, auquel cas soutenir Owain ne lui vaudrait que la rancœur du vainqueur de ce premier tour. Bien sûr, la cour pourrait encore statuer contre elle, la déclarant sorcière et la combattant jusqu'au bout, mais Serle ne pensait pas que ce soit probable si les deux tiers de la cour choisissaient de se ranger à ses côtés.
Si les trois barons restants basculaient tous pour Lord Owain, alors apporter son soutien à la fin paraîtrait dérisoire. Il n'y aurait rien à y gagner du tout, mais Serle doutait qu'Owain puisse obtenir un tel soutien unanime, surtout de la part d'hommes comme Rundel et LeGleau, notoirement indécis.
La vraie question dans l'esprit de Serle était de quel côté pencherait le baron Tybal Aleese... Si l'homme qui avait combattu aux côtés de Bors Lothian et soutenu les campagnes d'Owain Lothian contre le Seigneur-Cheval dans la Steppe Méridionale continuait de soutenir l'Héritier des Lothian, alors Serle pourrait probablement faire pencher la balance, et ce serait le moment où son vote deviendrait la marchandise la plus précieuse qu'il aurait jamais à vendre.
Il n'avait qu'à attendre quelques instants de plus pour que son opportunité mûrisse...