L'ordre ne faisait que commencer à se rétablir dans la Grande Salle lorsque Owain s'installa sur le trône. Aux tables des nobles, ceux qui s'étaient cachés sous les tables avaient regagné leurs places, beaucoup s'efforçant de redonner une apparence de décence à leurs atours tandis que quelques-uns tentaient de dissimuler de fraîches taches de vin. D'autres s'étaient réorganisés, plaçant les barons au bout de la table avec leurs chevaliers occupant les sièges les plus proches de l'allée afin de former un tampon contre les forces d'Ashlynn.
Nul ne savait à quoi s'attendre ensuite, mais les paroles d'Owain leur tombèrent dessus comme un seau d'eau glacée tirée de la Rivière Luath, leur rappelant à tous à quel point les raids récents avaient été dangereux. À présent, tout le monde avait entendu parler des pertes subies par les Dunn et les Hanrahan avant que ces derniers ne disparaissent entièrement...
Qui serait le suivant ? Et après ce que Dame Ashlynn venait de faire, qui, parmi ceux qui la soutenaient, pourrait encore faire appel à l'Inquisition pour obtenir de l'aide face à la menace ?
« Wes, » dit la baronne Sorcha, agrippant le bras de son mari et fixant nerveusement son visage. L'expression qu'il arborait était ferme et résolue, pas si différente de celle qu'arborait un Wes Iriso plus jeune lorsqu'il avait promis de trouver un moyen de financer son village en difficulté.
Il avait enchaîné les tournois, risquant de graves blessures à chaque fois, rapportant les souverains d'or dont ils avaient désespérément besoin pour transformer sa demeure, et il paraissait tout aussi déterminé alors qu'aujourd'hui. Mais un seul coup d'œil aux Inquisiteurs et à leurs Acolytes, étendus comme des poissons fraîchement pêchés sur les quais, suffit à lui rappeler qu'il s'agissait d'un tout autre genre de prise de position de la part de son mari.
« Il reste encore des nids de démons dans les collines, » lui rappela-t-elle. « Pourrons-nous... Pourrons-nous encore y faire face sans l'aide de l'Inquisition ? Sans leurs Flammes Sacrées pour tenir les démons à distance pendant l'hiver, notre peuple... Mon père... »
« Je sais, » dit Wes, prenant sa main dans la sienne et la serrant doucement. « Mais Sorcha, cela dépasse ce problème. Je ne sais pas ce qui va se passer, » admit-il. « Mais je fais confiance à Erling, et je fais confiance au baron Loghlan bien plus qu'à Lord Owain. Si je me trompe, j'en assumerai la responsabilité, » dit-il, reportant son regard vers l'estrade. « J'espère simplement ne pas me tromper... »
À la table des Dunn, la plupart des convives arboraient des expressions graves tandis qu'ils se taisaient et ruminaient en silence. Ils connaissaient la vérité sur ces raids. Les Éldritchs étaient les alliés de Dame Ashlynn. Ils n'auraient pas besoin de l'Inquisition pour les protéger car Dame Ashlynn avait déjà scellé la paix avec les ennemis qu'ils combattaient depuis des générations.
Mais ils ne pouvaient pas le dire. Peu importe à quel point certains d'entre eux, comme Dame Esme, auraient voulu se lever et crier qu'ils n'avaient rien à craindre, ils ne pouvaient pas bouger. Admettre que Sir Ollie était un sorcier ou que Dame Ashlynn était une Grande Sorcière ne ferait que retourner l'opinion contre eux.
« Habile, » marmonna Loghlan sous cape en observant Owain s'emparer du trône qui aurait été le sien dans quelques minutes si Dame Ashlynn n'était pas arrivée. « Et peut-être même efficace... »
« Devrions-nous nous ranger à ses côtés ? » demanda Mairwen, jetant un regard nerveux à Ashlynn. « Je veux dire, devrions-nous aller la rejoindre ? »
« Nous sommes déjà à ses côtés, » dit Loghlan, passant un bras autour des épaules douces et arrondies de son épouse et la serrant contre lui. « Mais à moins qu'elle ne nous appelle, nous devrions rester en dehors de son chemin et guetter le bon moment... Je suis certain qu'elle s'est préparée à cela, » dit-il, espérant que c'était vrai.
Depuis le centre de la Grande Salle, Ashlynn observait Owain faire le paon sur le trône et secoua la tête. Une chaise ne conférait pas le pouvoir à une personne, et s'asseoir dessus ne changeait rien aux équations fondamentales de leur conflit.
Elle avait encore plus d'hommes prêts au combat que lui, et la démonstration d'Ignatious aurait dû prouver qu'elle disposait également de sorcellerie plus puissante. Dès qu'elle prononcerait les mots et reviendrait à la violence, les forces d'Owain perdraient, même avec les hommes de Leufroy qui le rejoignaient. Mais là il siégeait, sur une abomination de trône sculptée dans le tronc d'un Chêne Ancestral, agissant comme si cela équilibrait d'une quelconque manière la balance entre eux.
« Ces hommes n'ont protégé personne cet hiver, » dit Ashlynn, projetant sa voix jusqu'aux moindres recoins de la Grande Salle. « Ils n'ont pas protégé les hameaux des Dunn cet hiver ; ils étaient terrés dans leur abbaye à Maeril. Ils n'ont pas protégé les caravanes des Hanrahan cet hiver, ils étaient occupés à torturer ma sœur ! »
« L'abbé Recared n'a pas envoyé ses Inquisiteurs et Acolytes dans chaque village et ville de la Marche pour protéger le peuple cet hiver, » continua Ashlynn, sa voix dégoulinant de mépris. « Il les a amenés ici, pour s'incliner et ramper et faire étalage de force pour le maître qui tient sa laisse. »
« Si ce sont ces hommes sur lesquels la Marche compte pour protéger le peuple, alors la Marche est aussi bonne que condamnée, » conclut Ashlynn. « De plus, ils ont attaqué leur Marquise et mis en danger tous les présents ce soir par leur imprudence. Je ne pardonnerai pas leurs crimes. »
« L'abbé Recared a amené ses hommes ici pour préparer notre contre-attaque contre les démons, » affirma Owain, refusant de reculer. « Pendant que vous vous cachiez sous un rocher, ils préparaient la guerre. Vous n'avez aucun droit de les réprimander, » dit-il, décochant un regard noir à Ashlynn depuis son trône.
« Je peux encore me montrer généreux et miséricordieux, » dit Owain, comme s'il accordait une grande concession. « Livrez-vous à l'Inquisition. Avouez vos crimes, sorcière, et acceptez le châtiment qui en découle. Faites cela, et je pourrai peut-être encore épargner vos hommes et obtenir le pardon pour les traîtres parmi les barons qui vous ont soutenue, » dit-il, posant son regard sur Loghlan, Wes et Erling.
« Sinon, » ajouta Owain d'une voix qui suintait la menace. « Je crains que la porte est ne soit ornée de plusieurs têtes au lever du soleil. »
« Pardonnez-moi, Lord Owain, » dit le Grand Prêtre Aubin en s'avançant. « Mais il n'y a aucune preuve que Dame Ashlynn soit coupable de sorcellerie au-delà de votre affirmation d'avoir vu une marque sur son corps. Pour cela, » dit-il d'une voix qui semblait tendue, comme si les mots eux-mêmes lui causaient une grande douleur. « Pour cela, elle a subi un sort d'une cruauté inimaginable. »
Les deux sœurs Blackwell avaient terriblement souffert, réalisa Aubin. Pourtant, toutes deux se tenaient là, comme si le Saint Seigneur de la Lumière lui-même les avait guidées jusqu'à ce moment. Voir que Dame Ashlynn était en vie, il n'était pas étonnant que le miracle que la Confesseure Eleanor avait donné sa vie pour accorder à Dame Jocelynn s'accroche encore à elle. C'était comme la main du Saint Seigneur de la Lumière la protégeant jusqu'à ce qu'elle puisse retrouver le côté de sa sœur.
« L'attaque de Dame Ashlynn contre l'Inquisition ne peut être considérée comme méchante, ou comme preuve de quelque hérésie que ce soit, » ajouta Aubin en promenant son regard sur les seigneurs et dames assemblés de la cour. « Elle et ses hommes ont été attaqués. Se défendre, c'est lutter pour survivre, et la lutte pour la survie est rarement méchante. Même les condamnés peuvent lutter tant qu'ils luttent pour expier, » dit-il.
« Alors vous allez lui pardonner d'avoir attaqué l'Église ? » dit Owain, relevant un sourcil vers le Grand Prêtre. « C'est un acte de rébellion, et vous avez l'intention de le bénir ? »
« Rien de si dramatique, Lord Owain, » dit Aubin, reprenant subtilement le jeune seigneur en refusant de l'appeler « Votre Grâce » alors même qu'il siégeait sur le trône du Marquis. « Mais je propose que l'Inquisition règle cette affaire elle-même, » dit-il, se tournant vers le jeune Grand Inquisiteur à la Lame de Flamme Sacrée.
« Et puisque nous sommes bénis de la présence d'un Grand Inquisiteur, » dit Aubin en s'inclinant profondément devant l'homme dont le miracle avait protégé toute la Grande Salle des flammes de l'Inquisition. « Je ne vois aucune raison pour qu'il ne puisse pas siéger en jugement sur les hommes de son propre ordre... »