La Grande Salle était devenue le théâtre d'un chaos à peine contenu. Pendant quelques centaines de battements de cœur, personne ne se sentit en sécurité.
L'entrée fracassante de Dame Ashlynn avait pris la Cour de Lothian de court, mais peu avaient ressenti un véritable sentiment de danger. Aussi imposants que fussent les chevaliers de Dame Ashlynn, aussi intimidant que pût être de voir les chevaliers des Dunn, des Fayle et des Iriso rallier sa cause, il était difficile pour les puissants seigneurs et leurs familles de croire que les événements tourneraient à la violence d'une manière qui les affecterait personnellement.
Brandir des lames nues n'en restait pas moins de la mise en scène.
Tout changea lorsque Lord Owain donna son ordre à l'Inquisition. L'orbe flamboyant de Feu Saint fit de la Grande Salle un four plus ardent qu'un champ découvert au solstice d'été, et l'affrontement de feu entre les Inquisiteurs de l'Abbé Recared et la Lame de Flamme Sacrée du Grand Inquisiteur envoya la moitié de l'assemblée se jeter sous les tables, tandis que ceux qui étaient les plus proches de l'Inquisition, comme les gens de la baronnie de Fayle, couraient vers les murs pour échapper à l'incendie imminent.
Puis, juste au moment où les nobles emplissant la salle commençaient à pousser un soupir de soulagement en voyant les flammes se dissiper sans danger au-dessus de leurs têtes, les soldats de Dame Ashlynn passèrent à l'action, infligeant à l'Inquisition une correction comme nul n'en avait jamais vu. Ou plutôt, c'était exactement le genre de correction que les gardes et chevaliers de maint seigneur infligeaient aux manants turbulents... Mais personne n'avait jamais imaginé que l'Inquisition subirait un sort aussi humiliant.
Les yeux de Dame Adala Leufroy étaient rivés sur Dame Ashlynn Blackwell, droite et fière au centre de la Grande Salle, comme s'il était tout naturel de remporter une victoire si inimaginable. Les deux hommes qui l'accompagnaient, le chevalier qu'elle avait appelé Sir Ollie et le Grand Inquisiteur Ignatious, ne laissaient paraître ni crainte ni inquiétude.
Pendant ce temps, les cheveux grisonnants de son père étaient plaqués sur son front moite, et sa mère serrait son pendentif solaire rayonnant contre son cœur comme s'il était la seule chose l'empêchant de s'effondrer. Son frère offrait un spectacle encore plus indigne, l'œil hors de dessous de la table tout en s'accrochant à l'un de ses pieds.
« Tu as l'air d'un rat », dit Adala à son frère en secouant la tête vers Tulori. « Tu comptes rester caché là toute la nuit ? »
« Ça dépend », répondit Tulori en jetant un regard nerveux autour de lui. « Les portes sont toujours bloquées ? »
« Tu peux essayer de partir », dit Adala en claquant la langue, déçue. « Ils pensent probablement que tu n'es pas assez important pour qu'on t'arrête. Ou peut-être qu'ils te traiteront comme ils ont traité les acolytes », musarda-t-elle avant d'adresser un doux sourire à son frère. « Pourquoi n'essaies-tu pas, comme ça nous saurons tous ce que Dame Ashlynn pense de ceux qui tentent de s'enfuir ? »
« Tu es méchante, tu sais ça, non ? » dit Tulori en fixant sa sœur avec de grands yeux. « Un jour, tu diras une chose comme ça à la mauvaise personne, et on te coupera la langue pour ça. »
« Peut-être », dit Adala tandis que son regard revenait vers Dame Ashlynn et les autres au centre de la Grande Salle. « Ou peut-être que je viens de trouver quelqu'un qui pourrait apprécier ce que j'ai à dire », murmura-t-elle plus bas en observant la main de Dame Ashlynn glisser vers la garde de l'épée à sa taille.
Dame Ashlynn avait dit qu'on l'avait jetée dans la boue et enterrée par Sir Tommin et Sir Broll, mais peut-être avait-elle aussi trouvé, quelque part dans cette tombe, la clé de la cage dorée que Adala cherchait si désespérément...
« Votre Domination », dit le Grand Inquisiteur en s'interposant entre Dame Ashlynn et les silhouettes sanglantes et battues des Inquisiteurs et de leurs acolytes. Les hommes de Blackwell n'avaient pas été tendres avec leurs captifs, et certains étaient soit inconscients de leurs blessures, soit évanouis de choc. Le reste s'était blotti au centre de la Grande Salle, soignant leurs blessures et tressaillant chaque fois que l'un des hommes d'Ashlynn les regardait seulement.
« Ces hommes vous ont offensée », dit Ignatious en s'agenouillant devant Ashlynn. « Pour cela, ils méritent d'être punis. Pourtant, j'espère que vous saurez faire preuve de miséricorde », ajouta-t-il en baissant profondément la tête.
« Ils se sont ligués contre moi », dit Ashlynn, promenant son regard d'Ignatious à l'Abbé maintenu fermement en place par Sir Beathan. « L'Abbé n'est pas le premier chien enragé que je vois invoquer un soleil et blesser des innocents », rappela-t-elle à l'Inquisiteur à genoux. « Vous vous souvenez comment ça s'est fini quand on a attaqué Heila de la sorte. »
« Je m'en souviens », dit Ignatious en hochant la tête avec compréhension. Dans l'arène de la Cité du Haut-Marais, les sorciers du Chaudron de Flamme avaient fait quelque chose de très similaire à une échelle encore plus grande, rien que pour impressionner la foule. À l'époque, Ashlynn avait soigné les spectateurs blessés par les flammes, mais elle ne pouvait guère le faire maintenant. Si Ignatious n'avait pas défait le « miracle » de l'Abbé à temps, Ashlynn aurait été forcée de choisir entre laisser des gens souffrir ou révéler sa sorcellerie avant l'heure.
« Pourtant, Heila leur a fait miséricorde au bout du compte », dit Ignatious en relevant la tête pour croiser son regard directement. « J'espère que vous en ferez autant. Ils ne sont pas si différents de ce que j'étais avant d'être piégé dans les ténèbres et forcé d'apprendre la vérité de la Lumière », dit-il assez fort pour que tous dans la salle l'entendent.
« Si vous trouvez en votre cœur la miséricorde », dit Ignatious. « Alors peut-être parviendront-ils encore à se racheter, tout comme je l'ai fait... »
« Assez de cette farce ! » claqua Owain, ne voulant plus laisser Ashlynn et cet Inquisiteur étrange piétiner son autorité dans sa propre Grande Salle. Se mouvant avec toute la hâte que sa dignité pouvait tolérer, Owain traversa l'estrade jusqu'au trône de chêne massif et s'y assit, projetant toute l'autorité et la majesté qu'il put rassembler.
« N'oubliez pas où vous êtes, et souvenez-vous qui commande ici », dit Owain en balayant du regard les seigneurs et dames de la Marche rassemblés. Les chevaliers de Leufroy avaient enfin atteint l'estrade et s'échelonnaient derrière lui comme de vieilles sentinelles.
Qu'ils fussent utiles en combat, Owain ne pouvait le dire, mais en l'occurrence leurs visages burinés prêtaient un air de légitimité à sa place sur le trône, et il en joua en désignant Sir Gilander et Sir Garrik pour prendre place de chaque côté de lui.
« Je me fiche du rocher ou de la tombe d'où tu as rampé, Ashlynn », dit Owain. « Et je me fiche de comment on fait les choses à Blackwell. Mais ici, en terre frontalière, l'Inquisition est une force vitale pour la protection de toute la Marche. En l'attaquant, vous avez affaibli nos défenses contre les démons à un moment où les raids ne font que s'intensifier », dit-il en croisant le regard de chacun des barons à tour de rôle.
« Vous êtes une sorcière, vos partisans sont des hérétiques, et attaquer l'Inquisition ne prouve que votre perversité », dit-il en décochant un regard noir à la femme au chapeau cavalier qui semblait totalement indifférente à la position précaire dans laquelle elle s'était mise.
Elle s'était frayé un chemin jusqu'ici par la force, c'est vrai, mais elle ne réalisait pas qu'elle n'avait fait qu'entrer dans la tanière de l'ours et y fourrer la main... et elle allait apprendre que cet ours mordait !