Ashlynn secoua la tête en écoutant la conversation entre Sir Garrik et Owain. Peut-être les hommes ne réalisaient-ils pas qu'elle pouvait les entendre par-dessus le vacarme de la bagarre et à une telle distance, mais même s'ils pensaient que leur échange passait inaperçu, cela n'excusait en rien leur conduite.
Owain avait l'intention de rabaisser ses alliés. Il ne comprenait pas qu'en aidant les autres à s'élever, il s'élevait lui-même en retour. Livré à lui-même, il serait l'homme le plus grand de la Marche parce qu'il maintiendrait tous les autres à genoux.
Un instant, la main d'Ashlynn dériva vers la garde de Tranchant-de-l'Eau. Elle pourrait mettre un terme à tout cela d'un seul coup net de l'épée... Sauf qu'elle ne le pouvait pas. Pas encore. Pas si elle voulait régner sur autre chose que des cendres une fois tout fini.
D'ailleurs, songea-t-elle en cédant un instant aux ténèbres qui bouillonnaient dans son propre cœur. Elle avait encore des comptes à régler avec ces Inquisiteurs, et elle n'allait pas laisser les manœuvres maladroites d'Owain pour les humilier susciter assez de pitié en elle pour les sauver du sort qu'ils avaient mérité...
Au bout de la table où la bagarre avait éclaté, un Inquisiteur plus âgé et plus expérimenté que les acolytes n'entendait pas se laisser emmener sans réagir. Il s'empara du fouet finement ouvragé qui pendait à sa ceinture, une arme en lanières de cuir tressé avec de petites billes de métal tissées aux extrémités, conçue pour laisser des cicatrices qui rappelleraient au pénitent ses péchés pour le reste de sa vie.
« Arrière ! » commanda l'Inquisiteur, claquant le fouet sur le chevalier de Blackwell le plus proche d'un coup de poignet exercé qui fit siffler les lanières à pointes métalliques dans les airs. Le fouet attrapa l'avant-bras du chevalier, s'enroulant autour de son bras avec une force suffisante pour briser l'os et déchirer la chair s'il n'y avait pas eu la qualité de l'armure. Un instant, l'Inquisiteur parut croire que son arme et son autorité suffiraient à endiguer la vague.
« Tu me prends pour un esclave ? » hurla le chevalier, refermant sa main sur le fouet et tirant assez fort pour déséquilibrer l'Inquisiteur. « Tu crois pouvoir nous fouetter pour nous faire ramer pour toi ? »
« Quoi, ramer... ? » cligna l'inquisiteur, confus, avant qu'un poing ganté ne s'enfonce dans son plexus, lui coupant le souffle et le laissant haletant. L'instant d'après, le chevalier enroula le fouet autour du cou de l'Inquisiteur et le souleva de terre jusqu'à ce qu'il pende comme un poisson à l'hameçon.
« Le fouet est l'outil des esclavagistes, » cracha le chevalier en regardant le visage de l'Inquisiteur virer à un rouge de plus en plus sombre. « Nous ne sommes pas tes esclaves. Nous ne te craignons pas, et il n'y a rien de "saint" dans ce que tu fais, » dit-il par-dessus les râles d'étouffement de l'homme qui grattait le fouet enroulé autour de son propre cou.
« Je ne te tuerai pas, » dit le chevalier froidement tandis que l'Inquisiteur s'affaissait, inconscient, dans sa poigne. Il dénoua prestement le fouet de son bras et du cou de l'Inquisiteur avant de jeter l'homme dans l'allée centrale. « Mais la Lumière sait comme j'en ai envie... »
« Cela, cela ne peut pas être, » marmonna Recared en reculant devant la tempête de violence. « Vous là-bas, » cria-t-il en désignant l'un des Templiers lourdement armés qui avait commencé à avancer vers la table. « Aidez-nous ! Vous devez nous protéger... »
Recared avait déjà combattu des démons. Il avait connu la bataille, déchaînant les Flammes Saintes sur les créatures viles et immondes de la nuit. Mais il n'avait jamais été aussi proche de la violence. Il y avait toujours eu un cercle d'acier et d'épées autour de lui, qu'ils proviennent de la Garde du Temple, des Templiers, ou même des soldats de l'armée d'un seigneur. Les hommes de l'Inquisition devaient être défendus pendant qu'ils invoquaient les miracles du Saint Seigneur de la Lumière.
Ici, dans la Grande Salle, entourés de tant de chevaliers encore loyaux à Lord Owain, face à une sorcière qui menaçait leur foyer, il aurait dû y avoir au moins une douzaine d'hommes pour se dresser pour eux contre les hérétiques. Mais personne ne vint à leur secours jusqu'à ce qu'un Templier solitaire semble reprendre ses sens, franchissant l'espace entre l'entrée de service qu'il gardait et la bagarre en de longues foulées puissantes.
« Abbé Recared, » dit Sir Beathan en s'approchant de l'homme qui commandait les Inquisiteurs de la Marche de Lothian. « Vous n'êtes pas en sécurité ici, » ajouta le jeune templar un instant avant que son poing blindé ne parte dans un coup dévastateur au visage de l'abbé.
L'abbé paraissait plus vieux et plus usé qu'il ne l'était encore quelques heures plus tôt, et la peau de sa joue se fendit en une gerbe de sang qui se mêla au sang déjà tachant la casaque du Templier. Frapper l'abbé, cependant, restait bien en deçà du châtiment que l'homme devait subir pour expier ce que son ordre avait fait et ce qu'il venait de tenter, et Beathan enchaîna son premier coup puissant par un second, cette fois dans les côtes flottantes de l'abbé.
Des os craquèrent, et les yeux de l'abbé s'écarquillèrent tandis que le Templier vers qui il s'était tourné pour se faire protéger le martelait encore et encore. De la mousse rose vif jaillit de ses lèvres alors qu'il luttait pour parler, pour protester, ou pour prononcer les mots d'une prière qui le sauverait de ce templier hérétique, mais chaque fois qu'il reprenait son souffle pour parler, un autre poing blindé s'abattait sur son corps meurtri.
« Tu parles quand Dame Ashlynn te dit que tu peux parler, » dit Beathan en commençant à traîner l'abbé meurtri vers l'allée centrale, où plusieurs autres inquisiteurs et acolytes gisaient déjà comme des poissons tirés de la mer.
« S-saint S-seig- OUF, » gronda Recared alors que ce qu'il s'apprêtait à dire était coupé par un nouveau coup sur ses côtes déjà brisées.
« Tu as eu ta chance de prier, Abbé, » dit le Templier froidement en déposant l'homme aux pieds d'Ashlynn. « Tu l'as gâchée en haine, » ajouta-t-il en reprenant une phrase qu'il avait entendue de la part du chevalier aux cheveux de flamme qui suivait Dame Ashlynn.
« Maintenant, ta vie lui appartient, » dit Beathan. « Et aucune quantité de prières n'y changera rien. »