« Ignatious », murmura Aubin, avec autant de révérence que s'il prononçait le nom de l'un des Disciples Ascensionnés du Grand Prophète.
Ses yeux étaient fixés sur la lame, sur les soleils brûlants qui ornaient le fourreau, et sur le chiffre huit formé de soleils entrelacés brodés sur les robes antiquées du jeune homme, un symbole que nul membre de l'Inquisition n'avait porté de mémoire d'homme.
Ce ne pouvait pas être lui. Le Grand Inquisiteur Ignatious avait disparu il y a plus de quatre-vingts ans, pendant la Guerre des Frères, après que la Dame Démone de la Vallée eut lancé une attaque qui tua des douzaines d'Inquisiteurs et de Templiers en une seule nuit. L'Église l'avait pleuré comme un martyr, un héros tombé au combat face au plus grand mal que la foi eût jamais affronté.
Mais s'il ne s'agissait pas de lui, qui était donc ce jeune homme portant la Lame de Flamme Sacrée comme si elle ne pesait rien, vêtu de robes qu'on n'avait pas vues depuis cent ans, et invoquant le Feu Saint avec une aisance déconcertante qu'aucun Inquisiteur vivant ne saurait égaler ?
S'agissait-il d'un descendant ? D'un petit-fils ou d'un arrière-petit-fils qui aurait hérité non seulement de la lame, mais d'une parcelle de la connexion extraordinaire de son ancêtre à la Lumière Sacrée ? Si le légendaire Ignatious avait quitté l'Inquisition pour trouver l'amour, s'il avait abandonné la foi pour fonder une famille dans un coin reculé du monde, alors le sang du plus grand Inquisiteur qui ait jamais existé coulerait peut-être encore dans les veines de quelqu'un.
La pensée était à parts égales hérétique et porteuse d'espoir, et Aubin ne savait laquelle le troublait le plus. Une chose était certaine, toutefois. Le jeune homme face à lui avait tout le droit du monde de se revendiquer Grand Inquisiteur.
Simplement, tandis que ses Flammes Sacrées dorées brûlaient intensément, c'étaient aussi les plus calmes, les plus douces qu'Aubin eût jamais vues émaner d'un Inquisiteur. Nul courroux, nulle haine du mal en ces flammes, seulement le feu le plus pur, le plus divin qu'Aubin eût jamais contemplé...
Ignatious leva la Lame de Flamme Sacrée au-dessus de sa tête.
La sphère de Feu Saint se trouvait désormais droit au-dessus d'eux, assez proche pour que la chaleur dût être insupportable, assez proche pour que la lumière dorée teigne tout ce qui se trouvait en dessous de la couleur du laiton en fusion. Le chapeau de cavalier d'Ashlynn ne projetait aucune ombre dans cet éclat, et l'émeraude de ses yeux semblait luire comme des joyaux tenus devant une flamme.
Alors Ignatious lança son coup.
La Lame de Flamme Sacrée projeta une lame de feu doré qui s'étirait sur plus d'une douzaine de pas au-delà de la pointe de l'épée, fendant l'air avec un bruit de soie déchirée. La lame de feu était si vive qu'elle laissait des images rémanentes brûlantes dans les yeux de tous les spectateurs, un trait d'or saisissant tracé au plafond de la Grande Salle comme un coup de pinceau sur la toile de la nuit.
« À l'abri ! » « Nous sommes perdus... » « Mère, à terre ! » « Ô douce et miséricordieuse Lumière... »
La panique éclata parmi les centaines d'invités à ce qui devait être un joyeux mariage, ou du moins un grand couronnement, et qui s'était soudain changé en collision de miracles dans l'espace au-dessus de leurs tables. Beaucoup se jetèrent sous les tables pour s'abriter, tandis que d'autres imitèrent le baron Erling Fayle en arrachant les tapisseries ou en se cachant derrière elles.
Nul ne savait ce qui adviendrait quand la sphère de Feu Saint heurterait les flammes dorées d'une Lame de Flamme Sacrée, mais beaucoup attendaient un impact catastrophique pour tous les témoins. Même Charlotte Otker renonça à regarder directement, se laissant tirer sous la table par son frère, tout en écartant du regard la nappe de lin du mieux qu'elle put.
Mais quand la lame de feu rencontra la sphère de Feu Saint, il n'y eut ni explosion violente, ni pluie de feu cataclysmique.
À la place, la sphère simplement... s'ouvrit.
La lame de feu trancha le miracle de l'Inquisition comme la proue d'un navire fend une vague, le scindant net en deux moitiés qui s'écartèrent l'une de l'autre avec un bruit d'étoffe lourde qu'on déchire. Un instant figé, suspendu, toute la cour vit la sphère de Feu Saint flotter dans les airs en deux hémisphères parfaits, chacun encore brûlant, irradiant chaleur et lumière, mais séparés par la ligne nette et vive où la lame d'Ignatious avait passé.
Alors Ignatious écarta largement les bras, décrivant la Lame de Flamme Sacrée en un large arc parallèle au sol, et les moitiés sectionnées de la sphère se dispersèrent.
Les flammes n'explosèrent pas, ne se dispersèrent pas. Elles se défirent, s'épanchant vers l'extérieur comme des vaguelettes sur l'eau, passant au-dessus des têtes de l'assistance en une vague de chaleur douce et sereine, pareille à la chaleur du soleil à travers les vitraux, ou à la chaleur réconfortante d'un foyer par une froide nuit d'hiver.
La lumière dorée s'estompa lentement, se posant sur la Grande Salle comme des poussières dérivant dans un rayon de soleil d'après-midi, et quand elle eut disparu, la salle parut plus chaude qu'auparavant, mais cette chaleur ne recelait aucune menace. C'était une bénédiction, non une arme, et le contraste avec le feu agressif, armé, que Recared avait invoqué était si saisissant que plusieurs personnes dans la salle clignèrent des yeux, confuses, ne sachant si elles venaient d'assister à un miracle ou à la destruction de l'un d'eux.
Dans le silence qui suivit, l'Abbé Recared fixa le jeune homme aux robes antiquées, et son visage prit la couleur du vieux parchemin.
« Impossible », marmonna l'abbé, incrédule. « Cela, cela ne peut pas être... »
Ce qu'Ignatious venait de faire dépassait l'impossible. Cela violait tout ce que l'Abbé comprenait de la nature du Feu Saint. La sphère de Feu Saint avait été forgée à partir de la foi collective d'une douzaine d'Inquisiteurs et d'une douzaine d'acolytes de plus. Le Saint Seigneur de la Lumière lui-même les avait bénis de Son miracle, alors comment, comment ce même Saint Seigneur de la Lumière pouvait-Il déchirer en deux le miracle qu'Il leur avait octroyé ?
La seule défense contre le Feu Saint était de le fuir. Peut-être l'une des Grandes Sorcières, comme la Reine Maléfique de la légende, aurait-elle pu les étouffer entièrement, et encore l'effort l'eût-elle laissée affaiblie et vulnérable.
Mais le jeune homme debout dans l'allée n'avait pas été affaibli le moins du monde. Il avait brandi son épée une fois, un unique coup sans effort, et l'énergie de foi combinée d'un Abbé, d'une douzaine d'Inquisiteurs et d'une douzaine d'acolytes avait été dissipée aussi nonchalamment qu'un homme chasse une mouche.
Les mains de Recared tremblaient. Son front luisait de sueur, et son visage était passé du blanc parchemin à un gris marbré, maladif, tandis que le prix à payer pour canaliser la puissance de la foi de ses fidèles à travers son corps le rattrapait d'un coup.
Il y avait tout mis, avait puisé dans chaque réserve de dévotion et de vitalité que des décennies de service avaient bâties en lui, et il ne restait presque plus rien.
Ses Inquisiteurs n'étaient pas en meilleur état. Plusieurs s'étaient affaissés sur leurs chaises, le visage tiré et creusé, les mains jointes se séparant à mesure que la formation de prière se dissolvait. Les acolytes semblaient pires encore, certains tremblant visiblement, d'autres s'accrochant au bord de la table pour rester droits, leurs visages juvéniles soudain creusés et ombreux, comme s'ils avaient vieilli de plusieurs années en l'espace de quelques minutes.
Ils avaient tout donné. Et cela n'avait pas suffi.