Jocelynn ressentit la chaleur la première.
Elle lui pressait la peau comme la fournaise d'une porte de four qu'on aurait brutalement ouverte en face d'elle, et l'instinct de fuir, de mettre le plus de distance possible entre elle et l'enfer qui descendait, était si puissant que ses jambes faillirent flancher sous elle.
« Ollie, garde-la en sécurité », dit Ashlynn. Elle fit un demi-pas en arrière, s'éloignant de sa sœur, la soutenant doucement tout en se tournant pour faire face à la boule de flammes. Mais, même si elle aidait Jocelynn à rester debout, l'instant où Ashlynn se retira, Jocelynn eut l'impression d'être sortie de l'ombre d'un arbre pour se retrouver en plein soleil d'été brûlant.
Alors le bras d'Ollie l'enveloppa, la serrant contre son gambison taché de sang, et son autre main vint se poser sur la garde pâle du couteau à sa hanche.
Un instant, Jocelynn tressaillit, se raidissant face au contact de cet étranger, mais sa prise se relâcha juste ce qu'il fallait pour lui faire comprendre qu'elle pouvait s'échapper si elle le voulait, tout en la maintenant contre lui.
« Reste avec moi », dit Ollie doucement. « Je ne te ferai pas de mal, je te le promets. Lady Ashlynn ne m'a donné qu'un seul ordre ce soir », dit-il en détournant les yeux de la boule de feu sacré qui grossissait pour croiser son regard couleur d'écume de mer avec des yeux pâles et doux, qu'elle n'aurait jamais imaginés sur un homme capable d'une telle violence.
« Ashlynn m'a dit de te garder en sécurité, quoi qu'il arrive », dit Ollie. « Même si je dois l'abandonner pour y parvenir. Alors reste avec moi, et rien ne t'atteindra », promit-il.
Jocelynn ne comprit pas ce qui se passa ensuite. Un instant, l'air autour d'elle était si brûlent qu'il en faisait mal de respirer. L'instant d'après, l'air était frais et pur, portant une faible odeur de terre humide et de choses vertes qui poussent, qui n'avaient aucune raison d'exister dans la grande salle du manoir Lothian en plein hiver mort.
Le bras d'Ollie autour d'elle donnait l'impression de porter un bouclier qu'elle ne pouvait voir, un bouclier qui détournerait les flammes de l'Inquisition et l'abriterait de tout autre danger qu'elle pourrait imaginer. Deux douzaines d'hommes de l'Inquisition avaient combiné leur pouvoir pour réduire en cendres Ashlynn, Jocelynn et tous ceux qui les entouraient, et l'homme qui la tenait n'était pas seulement totalement sans peur... Il lui donnait aussi le sentiment d'être en sécurité.
« Rien ne te nuira », dit Ollie calmement. Il avait fait une promesse, et il avait l'intention de la tenir, quoi qu'il descende du plafond au-dessus d'eux. « Ta sœur est juste là, et je ne quitterai pas ton côté. »
Jocelynn le crut. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais quand il parlait, elle le croyait. Il s'était déjà dressé face à Owain, se plaçant en rempart entre elle et le plus grand épéiste de l'ère actuelle, et il avait refusé de laisser le seigneur Lothian l'approcher tandis qu'elle volait égoïstement quelques instants de réconfort auprès de la sœur qu'elle croyait perdue.
À présent, il faisait la même chose, montant la garde contre les flammes de l'Inquisition. Pour n'importe quel autre chevalier, ce serait été une vantarde impossible que de dire qu'il pouvait la protéger de l'Église. Et pourtant, venant de cet homme, de ce « Sir Ollie »... elle croyait qu'il le pouvait.
Alors, au lieu de se détourner, elle choisit de placer sa foi en l'homme auquel sa sœur avait confié la sienne, se blottissant assez près pour enterrer son visage dans son épaule tandis qu'elle fermait les yeux contre la clarté grandissante du miracle de l'Inquisition.
À quelques pas de là, Ashlynn tenait bon.
Elle n'avait pas bougé depuis qu'Owain avait appelé l'Inquisition à la brûler. Elle avait placé Jocelynn en sécurité derrière la protection d'Ollie, et maintenant elle se tenait seule dans l'allée, le chapeau de cavalier projetant une ombre sur ses traits tandis que la sphère descendante de Feu Saint baignait la grande salle d'une lumière dorée.
La chaleur était extraordinaire. Même pour une sorcière dont le corps avait été renforcé par des mois d'entraînement et le lien qu'elle partageait avec l'un des vampires les plus puissants du monde, la foi concentrée de deux douzaines d'hommes de l'Inquisition brûlait sa peau d'une manière que le feu ordinaire ne pourrait jamais faire. Ce n'était pas simplement de la chaleur. C'était la conviction, la croyance armaillée, la certitude collective d'hommes qui avaient dédié leur vie à la destruction de tout ce qu'était Ashlynn.
Mais Ashlynn ne broncha pas, et elle ne recula pas, parce qu'elle n'en avait pas besoin.
« Ignatious », dit-elle, sans tourner la tête.
L'ancien Grand Inquisiteur s'avança.
Dans ses robes cramoisies et or surannées, qui dataient d'avant chaque membre vivant de l'Église, Ignatious avançait avec la grâce non pressée d'un homme qui se rend à l'autel pour les prières du matin. Ses yeux sombres reflétaient la lumière dorée de la sphère descendante, mais il n'y avait pas de peur en eux, seulement une profonde tristesse silencieuse et une résolution forgée dans les ténèbres de la Tour Enchevêtrée sous la main cruelle du Haut Seigneur Hamdi.
Sous le feu et la fureur de la boule de flammes flamboyante, il retrouva la même foi creuse qui avait autrefois été autorisée à remplir son propre cœur. Une foi bâtie sur la peur. Qu'il s'agisse de la peur des sorcières, de la peur des Éldritchs, ou simplement de la peur de choses qu'il n'avait pas comprises, la peur avait été le fondement de sa foi pendant trop d'années, et il la connaissait bien.
Maintenant, en écoutant les prières de l'Inquisition, il entendait la même peur en elles, masquée par la haine et la fureur et une volonté de détruire tout ce qui devait l'être pour qu'ils puissent se sentir en sécurité. C'était une sorte de foi tragique... et c'était aussi une foi très fragile.
Il tira la Lame de Flamme Sacrée de son fourreau doré.
L'épée était restée silencieuse depuis leur entrée dans la grande salle, reposant dans son fourreau comme une chose endormie, mais quand la main d'Ignatious se referma sur la garde avec son fil d'or tressé et ses sertis de rubis, la lame s'éveilla avec un son pareil au rugissement d'une forge quand le forgeron actionne le soufflet.
Le pommeau doré, en forme de soleil radiant, capta la lumière de la sphère descendante et la renvoya comme pour lui répondre.
Des flammes dorées jaillirent le long de la lame, courant sur l'acier où le chemin gravé du soleil de l'été servait de canal au feu, et la lumière qu'elles projetaient n'avait rien de la flamme colérique et armaillée de la sphère de l'Inquisition. C'était quelque chose de plus ancien et de plus pur, une lumière qui réchauffait sans brûler et brillait sans aveugler, comme la lumière du soleil du début du printemps sur votre visage après un long hiver passé à l'intérieur.
Au bas de l'estrade, le bâton cérémoniel du Grand Prêtre Aubin lui glissa des mains, faillit tomber au sol avant que ses doigts tremblants ne le rattrapent.
« Ignatious... »