« Lumière Miséricordieuse au-dessus de nous, » souffle une femme à la table d'à côté, attirant ses enfants contre elle tandis que la chaleur la frappe comme l'ouverture d'une porte de four. « Que font-ils ? »
« Ils vont la brûler, » dit son mari, le visage blême alors qu'il se précipite pour repousser sa chaise loin de la table, mettant de la distance entre sa famille et les flammes grandissantes. « Bougez, vite, éloignez-vous d'eux... »
À la table des Fayle, le baron Erling est déjà sur pied. Il saisit le bras de sa mère, tirant Ragna loin de leurs sièges avec une brusquerie pour laquelle il s'excusera plus tard.
« En arrière, » hurle Erling aux épouses de ses chevaliers et à leurs enfants. Il a envoyé leurs maris se tenir aux côtés des chevaliers de Loghlan et des hommes de Dame Ashlynn, ne laissant personne d'autre pour protéger leurs familles que lui. Il voudrait rien de plus que de renverser la lourde table de chêne pour s'abriter de la folie que l'Inquisition s'apprête à déchaîner, mais même avec l'aide des femmes et des enfants, il doute qu'ils aient assez de force pour bouger un meuble aussi massif et lourd, alors il fait la meilleure chose suivante.
« Éloignez-vous des tables, tous, maintenant, » dit-il en courant vers le mur où pend une lourde tapisserie représentant une bataille contre les démons de la Vallée des Brumes. Erling est peut-être un homme petit, mais ses bras et ses épaules sont aussi puissants que les branches de son arc en corne, et il arrache la tapisserie du mur d'un seul tir puissant.
« Mettez-vous à l'abri, vite, » crie Dame Ragna, saisissant l'autre bout de la tapisserie et faisant signe aux enfants de se réfugier derrière le tissu épais en premier, pendant que leurs mères les suivent. « Vous serez en sécurité ici, » promet-elle, bien que le regard qu'elle lance à son fils ne soit pas du tout certain.
À la table des Otker, Serge plonge sous la table, une main agrippant sa chope et l'autre tendant vers Charlotte. Sa sœur secoue sa main, son visage ruisselant de larmes fixé sur la boule de lumière grandissante avec une expression mêlant à parts égales la terreur et un refus farouche, désespéré, de détourner les yeux de ce qui arrive à la femme qui vient de retrouver sa sœur.
« Mets-toi sous la table, Charlotte ! » siffle Serge.
« N-non, » dit Charlotte, bien que sa voix tremble assez pour que le mot sorte en deux syllabes. « Non, je ne détournerai pas le regard, » dit-elle plus fermement. Dame Ashlynn ne court pas se mettre à l'abri. Elle reste là, tenant sa sœur et refusant de bouger de l'endroit où elle se tient.
Le chevalier et l'Inquisiteur qui l'accompagnent n'ont pas bougé non plus, et en fait, aucun des hommes portant les gambisons vert émeraude et bleu minuit qui ont attaqué le manoir avec Dame Ashlynn ne semblent reculer face au miracle qui prend forme dans l'air au-dessus de la table de l'Inquisition, même si les chevaliers qui les ont rejoints de Fayle, Dunn et Iriso paraissent de plus en plus mal à l'aise.
L'étincelle est devenue une sphère. Elle flotte dans l'air au-dessus de la table de l'Inquisition comme un soleil miniature, pulsant à chaque verset de la prière tandis que de plus en plus d'Inquisiteurs ajoutent leur foi au feu. La lumière dorée est si vive qu'elle projette des ombres noires et nettes sous chaque table et chaise de la salle, et la chaleur qui en irradie fait frémir et danser l'air, transformant les murs lointains de la grande salle en formes vacillantes et indistinctes.
Les flammes des chandelles dans toute la salle vacillent et s'étirent vers la sphère, attirées vers elle comme la limaille de fer vers l'aimant, et plusieurs des chandelles les plus proches s'éteignent simplement, leurs flammes arrachées de leurs mèches et consumées par l'incendie grandissant au-dessus des mains de l'Abbé.
À une table remplie des chevaliers qui doivent allégeance directement au Marquis de Lothian, le capitaine Albyn lutte contre la lumière aveuglante et la chaleur intense du miracle de l'Inquisition. Il voudrait rien de plus que de se précipiter dehors pour protéger Dame Jocelynn et Dame Ashlynn aussi, mais même sa peau cuirassée par le soleil recule face à l'intensité de la chaleur concentrée sur le couple de sœurs se tenant au centre de la salle.
« Mets-toi à couvert, imbécile, » gronde Sir Garrik Maeril, agrippant son futur pair et le tirant derrière un banc renversé. « Même les chevaliers ont des limites. Recared est un Abbé pour une raison ; laissez-le gérer les sorcières. »
« Non, mais... » commence Albyn, seulement pour que Sir Gilander le coupe.
« Sir Garrik a raison, » dit le chevalier vieillissant. « Je sais que vous voulez prouver que vous n'avez rien à voir avec cette méchanceté, mais il vaut mieux laisser l'Inquisition faire ce qui doit être fait. Vous êtes un bon homme, Albyn, » dit Gilander en posant une main sur l'épaule du capitaine de Blackwell. « Lord Owain a été trompé aussi. Personne ne vous reprochera de rester en retrait maintenant pendant que l'Abbé Recared fait ce que Lord Owain lui a ordonné de faire. »
Albyn veut protester. Il n'a pas sa place ici, épaule contre épaule avec des hommes qui ont juré fidélité à un monstre comme Owain Lothian. Sa place est là-bas, avec Dame Jocelynn, le capitaine Devlin et tous les autres... mais face à la chaleur de l'orbe brûlant que l'Inquisition a invoqué, il se sent totalement impuissant à faire un mouvement.
« Saint Seigneur de la Lumière, » intone Recared, sa voix montant tandis que la sphère de feu enfle jusqu'à la taille d'une roue de charrette au-dessus de sa tête. « Permettez à vos humbles serviteurs de purifier cette corruption de notre milieu ! Que votre feu sacré consume les ténèbres qui ont pris racine dans cette salle ! »
La prière atteint son paroxysme, et la sphère de Feu Saint flotte dans l'air, gorgée de pouvoir, irradiant une chaleur si intense que les carafes de vin les plus proches commencent à fumer et que les nappes de lin blanc les plus proches de la table de l'Inquisition commencent à noircir et à brunir sur leurs bords.
Tout le monde peut sentir la chaleur. Elle presse contre la peau de chacun dans la grande salle comme le souffle d'un four ouvert, et les gens qui regardaient avec une fascination morbide se protègent maintenant le visage de leurs mains, se détournant de l'éclat aveuglant du miracle de l'Inquisition tandis que des larmes coulent de leurs yeux ravagés par la lumière.
Mais quelques-uns refusent de détourner le regard. Aubin, malgré les larmes qui ruissellent sur son visage, fixe la boule de feu avec la reconnaissance horrifiée d'un homme qui comprend exactement ce que l'Inquisition vient de créer et ce qu'elle fera à quiconque elle touchera. Et Loghlan, à la table des Dunn, observe avec la concentration grimaçante et imperturbable d'un homme sur le point d'apprendre si la confiance qu'il a placée dans l'armée d'une femme morte était bien fondée.
Puis, avec une lenteur agonisante, la sphère de Feu Saint commence à descendre vers la femme au chapeau cavalier et la sœur qu'elle tient dans ses bras...