L'abbé Recared n'hésita pas.
Dans les heures qui avaient suivi l'humiliation de l'Inquisition par Owain aux funérailles de Bors Lothian, l'abbé avait cherché un moyen de récupérer l'autorité que le nouveau marquis avait si publiquement dépouillée de l'Église.
Il s'était assis à la table qui devait revenir aux Hanrahan, le goût amer de sa propre lâcheté encore sur la langue, observant Owain jouer le rôle du fils en deuil, et il s'était dit qu'il y aurait un moment et un lieu pour réaffirmer le pouvoir de l'Église.
À présent, debout au milieu des décombres d'un mariage qu'une femme ressuscitée venait de faire voler en éclats, le seigneur de la Marche de Lothian appelait l'Inquisition à faire ce pour quoi elle avait été créée.
Pour certains, cela pouvait ressembler à un chien aboyant pour son maître, mais pour Recared, Owain venait de lui offrir l'occasion de rappeler à toute la Cour de Lothian le pouvoir que maniaient ses Inquisiteurs. Qu'Ashlynn Blackwell soit réellement une sorcière ou non n'avait aucune importance.
Elle avait mené l'assaut contre le manoir Lothian et avoué avoir survécu à la tentative d'assassinat d'Owain. Les détails pourraient être manipulés plus tard pour coller au récit. Des preuves pourraient être « découvertes ». La bonne histoire serait racontée. Tant que Dame Ashlynn et ses partisans seraient réduits en tas de cendres et d'ossements, une seule version résonnerait, et Recared entendait bien que ce soit celle qui plaçait les flammes de l'Inquisition au cœur même du salut de la Marche.
« Frères, » dit Recared en se levant de sa chaise, veillant à ce que sa voix porte non seulement à ses ouailles mais à toute la salle. « Vous avez entendu Lord Owain. La femme qui se tient devant nous porte la Marque de la Sorcière ! Elle a avoué avoir survécu à la mort elle-même, une perversion de l'ordre naturel que le Saint Seigneur de la Lumière condamne par-dessus tout ! »
« Elle ne diffère en rien de la Dame Démone de la Vallée et des Démons Immortels d'antan, » s'écria Recared, arrachant un cercle de halètements effarés à nombre de femmes et d'enfants attablés plus bas. « Et elle brûlera pour ses crimes ! »
Il se tourna vers les hommes assis autour de lui. La table réservée à la délégation Hanrahan, absente, était assez vaste pour accueillir un seigneur, sa famille et tout son contingent de chevaliers, et Recared l'avait garnie de ses Inquisiteurs les plus fidèles et de leurs acolytes les plus prometteurs. Une douzaine d'hommes en robes cramoisies et or de l'Inquisition et une douzaine d'autres en cramoisi uni d'acolytes levèrent les yeux vers leur abbé, des visages allant de la détermination farouche à la terreur à peine masquée.
« Levez-vous, » ordonna Recared. « Joignez les mains. Nous allons montrer à la cour le pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière, et nous brûlerons la sorcière sur place. »
Les Inquisiteurs se levèrent les premiers, leurs chaises raclant le sol de pierre d'un bruit qui trancha dans le murmure de la salle. Les acolytes les suivirent une demi-seconde plus tard, certains maladroits à saisir les mains de leurs frères tandis que la formation de prière prenait forme autour de la table.
C'était la formation qu'utilisait l'Église depuis des siècles, transmise depuis les premiers saints qui avaient compris que la foi d'un seul homme ne faisait pas le poids face au pouvoir des sorcières et des grands démons qui erraient dans les contrées de ce côté de la mer.
La prière d'un seul homme, s'il était assez dévot, pouvait invoquer une colonne de flamme capable de foudroyer un démon ordinaire. Mais une douzaine d'hommes ou plus, œuvrant de concert, pouvaient produire une conflagration qui rivalisait avec le souffle des démons qu'ils avaient juré de détruire.
« Nos chaînes sont lourdes, notre chemin est long, »
« Mais dans notre Lutte, nous sommes forts. »
« Sang en braises, os en cendres, »
« Sous l'éternel fouet du Seigneur. »
« Deux douzaines d'âmes, une seule étincelle, »
« Pour chasser les ombres des ténèbres ! »
Le Saint Seigneur de la Lumière exigeait un prix pour ses miracles. Il était souvent impossible de savoir à quel point ce prix serait élevé avant qu'une personne ne le paie. Pour les acolytes à table, si leur foi était faible ou fragile, cela pourrait bien anéantir tout espoir d'accéder au rang d'Inquisiteur ou de vivre longtemps.
Recared connaissait les risques, et il les accepta sans hésiter, parce que l'alternative était de rester à sa table et de regarder l'autorité de l'Inquisition mourir sous les yeux de toute la cour de la Marche de Lothian.
Le regard de Recared balaya ses ouailles, et un mince sourire naquit au coin de ses lèvres en ne voyant que foi, dévouement et détermination se refléter dans leurs yeux. C'étaient ses meilleurs hommes, les étoiles les plus brillantes parmi les acolytes. Ceux qu'il avait choisis pour l'accompagner depuis l'Abbaye de Maeril parce qu'il savait pouvoir compter sur eux, et leurs voix se joignirent à la sienne dans une prière qui résonna dans la chambre de la Grande Salle comme elle l'aurait fait depuis la chaire d'une grande cathédrale.
« Voici l'orbe de Flamme Sacrée, »
« Pour brûler la sorcière en Son grand nom ! »
« À travers le ciel le jugement vole, »
« Comme le feu tombe des cieux occidentaux. »
« Par les Lois du Prophète, brûle et fleuris, »
« Et envoie cette sorcière à sa perte ! »
La prière n'était pas rapide. Elle exigeait concentration, coordination, et par-dessus tout la foi sincère de chaque maillon de la chaîne. Chaque Inquisiteur qui s'y joignait y ajoutait sa propre voix, tissant sa dévotion dans la prière collective comme des fils qu'on tire pour faire une corde, et chaque fil rendait la corde plus forte.
La chaleur commença à s'accumuler dans l'air au-dessus de la table. D'abord, ce ne fut rien de plus qu'un miroitement, comme la distorsion au-dessus d'une route par une chaude journée d'été. Puis une étincelle apparut, vive et dorée, suspendue dans l'air au-dessus des mains jointes de l'abbé, comme si un morceau de soleil était descendu pour flotter juste à portée de sa main.