Sir Ollie Cœur-de-Bois se planta entre Owain Lothian et Jocelynn Blackwell comme un arbre s'ancre entre une rivière et la terre qu'il protège, et la main qu'il posa à plat au centre de la poitrine d'Owain arrêta le seigneur de la Marche de Lothian aussi net que s'il s'était heurté à un mur de bois.
Durant un battement de cœur figé, Owain fixa la main sur son torse, puis releva les yeux vers le visage de l'homme à qui elle appartenait, et le calcul qui tournait en permanence derrière son masque charmant se brisa net contre quelque chose qu'il ne parvenait pas à traiter.
Le chevalier face à lui dépassait Owain de plusieurs pouces, large d'épaules, et le tabard vert jade qu'il portait par-dessus sa cotte de mailles était si trempé de sang que le motif brodé sur le devant était à peine visible.
En fait, sans les cheveux d'un rouge flamboyant, pâles, qui pendaient en mèches trempées de sueur autour d'un visage bien trop jeune pour la quantité de carnage qu'il avait vu cette nuit, Owain aurait pu le prendre pour l'un de ces vétérans tueurs de démons qui avaient servi à ses côtés durant les pires campagnes d'été contre les démons de la Steppe Méridionale et les hordes infinies du Seigneur-Cheval.
Mais ce n'était pas un vétéran, ni aucun chevalier célèbre dont la valeur et l'habileté aux armes étaient connues dans toute la Marche. C'était quelqu'un qu'Owain n'avait jamais vu auparavant, arborant une armoirie qu'il ne reconnaissait pas, qui ressemblait à s'y méprendre à un pot en fer de toutes choses. De plus, le jeune chevalier portait de lourds couteaux au lieu d'une véritable épée, et quand il regarda Owain, ses yeux pâles contenaient ce genre de fureur froide et maîtrisée qu'Owain avait l'habitude de ne voir que dans son propre miroir.
« Vous êtes peut-être un meilleur bretteur que moi », dit le chevalier, et sa voix était stable, presque calme, comme si la main qu'il avait posée sur la poitrine du seigneur le plus puissant de la Marche n'était pas plus remarquable que de tenir une porte ouverte. « Mais même s'il y en avait dix comme vous, je vous le jure, vous ne pourriez pas me passer devant pour poser la main sur la sœur de Dame Ashlynn. »
Les mots furent prononcés assez bas pour que seules les personnes les plus proches de l'estrade puissent les entendre distinctement, mais la réalité physique de ce qui se passait était visible pour chaque personne dans la Grande Salle. Un chevalier trempé de sang s'était interposé entre le seigneur de la Marche de Lothian et sa promise, et le seigneur de la Marche de Lothian ne le faisait pas bouger.
La mâchoire d'Owain se crispa. Il savait ce que cela avait l'air. Il savait que chaque baron dans la salle observait, que chaque chevalier qui avait tiré l'épée ce soir mesurait la distance entre cet inconnu et le seigneur qu'il servait, et que chaque instant où il restait là avec la main d'un autre homme sur sa poitrine était un instant de plus où son autorité s'égouttait comme du vin d'un tonneau fêlé.
Il poussa contre la main sur son torse, y mettant tout son poids comme il le faisait contre les mannequins du terrain d'entraînement. Owain était fort ; il le savait, il avait forgé son corps en arme depuis l'enfance, et il avait tué plus de démons de ses propres mains que la plupart des chevaliers de la Marche réunis. Quand il poussait, les hommes bougeaient.
Sauf celui-ci. Il ne broncha même pas. La main sur la poitrine d'Owain aurait pu être la racine d'un arbre ancestral, enfoncée si profondément dans le sol de pierre que pas même le poids total du trône des Lothian n'aurait pu la déloger.
Il n'y avait aucune cession, aucun pli, aucun tremblement dans le bras ou l'épaule derrière. Les yeux pâles qui le surplombaient ne contenaient aucune tension, aucun effort, rien que la résolution silencieuse et inébranlable d'un homme qui avait décidé que c'était là que la ligne était tracée, et que rien au monde ne le ferait reculer.
Owain avait combattu des démons qu'on ne pouvait pas repousser. Il avait croisé le fer avec des créatures dont la force dépassait tout ce qu'un corps humain devrait pouvoir posséder, et il avait appris à reconnaître l'instant où la force brute ne suffirait plus. C'était cet instant, mais il n'aurait pas dû l'être, parce que l'homme face à lui n'était pas un démon. C'était juste un chevalier, et les chevaliers peuvent être déplacés.
Mais celui-ci ne le pouvait pas, et la frustration de ce fait tournait au vinaigre dans la poitrine d'Owain comme du vin tourné.
Il tenta de forcer le passage à la place, baissant l'épaule et lançant son poids en avant comme il avait vu des soldats forcer des murs de boucliers, espérant contourner le flanc du chevalier pour atteindre Jocelynn avant qu'elle ne puisse échapper à son emprise, mais au moment où son épaule fit contact, le chevalier répondit par une bousculade qui sembla presque sans effort.
Owain recula de trois pas pleins, ses bottes cirées raclant la pierre de l'estrade, ses bras battant l'air pendant une fraction de battement de cœur avant qu'il ne se rattrape et se redresse, et chaque personne dans la Grande Salle vit le seigneur de la Marche de Lothian tituber comme un ivrogne qu'on expulse d'une taverne.
« Reculez, Lord Owain », dit le chevalier aux cheveux de flamme, sa voix se faisant glaciale tandis que sa main tombait sur la garde polie de l'un des couteaux à sa ceinture. « Votre vie appartient à Dame Ashlynn ; ce n'est pas à moi de la réclamer », dit l'homme d'une voix assez forte pour que personne dans la première moitié de la Grande Salle ne puisse méprendre ses mots.
« Mais je vous le promets », ajouta le jeune chevalier. « Si vous créez des ennuis à Dame Ashlynn maintenant, je vous briserai les bras avant que vous puissiez dégainer votre épée et les jambes avant que vous ne puissiez faire trois pas vers elle. »
La menace était déjà assez grave, et l'absence de réaction de ses propres chevaliers face à cette menace était encore pire. Mais l'insulte suprême survint un battement de cœur plus tard, quand Owain entendit le seul son qui pouvait rendre ce moment pire. C'était un son qui passait au-delà de son humiliation et de sa fureur pour toucher le nerf le plus brut de son être.
Il entendit Jocelynn sangloter.
Ce n'était pas le sanglot discret et digne d'une noble dame à des funérailles, ni le tremblement contenu d'une mariée submergée par l'émotion et l'anticipation au plus beau jour de sa vie. C'était le sanglot désespéré, laid, de tout son corps, d'une femme qui portait quelque chose de trop lourd depuis bien trop longtemps, et ce son dit à Owain, avec une clarté qui tranchait plus profond que n'importe quelle lame, que Jocelynn ne pleurait pas pour lui.
Elle pleurait parce qu'elle avait rejoint Ashlynn.