C'était impossible.
Dans un monde où rien n'avait tourné rond depuis neuf longs mois, où chaque espoir avait été étouffé comme une bougie pincée entre des doigts cruels, il n'était tout simplement pas possible qu'Ashlynn Blackwell se tienne dans la Grande Salle du Manoir Lothian.
Pourtant, la voilà, plantée à pas plus de douze pas de l'estrade, coiffée d'un chapeau cavalier et vêtue d'un cabot de marin avec une épée à la hanche, comme si elle sortait tout droit de l'une des histoires que leur père racontait sur les grands capitaines d'autrefois.
Elle avait... changé. Forte et intrépide, la tête haute, un regard émeraude qui refusait de se détourner du danger qui lui faisait face, même si ce danger venait de l'homme qui l'avait « tuée » neuf mois plus tôt.
Elle ressemblait à l'héroïne que Jocelynn avait cru qu'Owain était.
L'esprit de Jocelynn le refusait, même si ses yeux le confirmaient, et la guerre entre les deux la laissa debout sur l'estrade, les mains serrées si fort à sa taille que ses jointures avaient blani sous la soie céruléenne de ses manches.
Elle savait qu'Ashlynn était morte. Elle le savait comme elle connaissait les heures des marées et le goût de l'air salé chez elle. Ashlynn était morte parce qu'Owain l'avait tuée, et parce qu'elle avait soufflé le secret de la marque sur sa hanche à l'oreille d'Owain la nuit de leurs noces. C'était elle qui avait déclenché toute cette terrible chaîne d'événements.
Un instant, elle se demanda si la femme devant elle était un fantôme ou un spectre... Un reste mourant de la femme dont les paroles égoïstes et légères avaient scellé le sort. Eleanor lui était apparue ainsi à la fin de sa vie...
Mais l'Ashlynn qui se tenait là avait l'air aussi réelle et solide que jamais, même si sa présence ici aurait dû être impossible.
« Jocey, » dit Ashlynn, et sa voix était douce, d'une douceur impossible après tout ce qui s'était passé. « Viens ici. Sir Ollie veillera sur toi. »
Le son de son nom d'enfance, prononcé dans cette voix, sur ce ton, brisa quelque chose à l'intérieur de Jocelynn qu'elle ne savait pas encore intact. C'était la même voix qui lui avait lu des histoires quand les tempêtes l'empêchaient de dormir. La même voix qui avait promis, dans une chambre non loin d'ici, que tout irait bien même après son mariage avec Owain, parce qu'elles seraient toujours sœurs, peu importe la distance qui les séparerait.
Quels que soient les murs que Jocelynn avait élevés dans les mois qui avaient suivi la rupture de cette promesse, quel que soit l'acier qu'elle avait forgé dans son cœur pour survivre aux cachots, à Percivus, à la mort d'Eleanor et aux longs jours sombres à se préparer à mourir la nuit de ses noces, rien de tout cela n'avait été conçu pour résister à ça.
Ashlynn était vivante et elle l'appelait, et la grande sœur qui avait toujours, toujours été là tendait la main vers elle, exactement comme quand Jocelynn était trop petite pour monter les marches seule.
« Ash, » dit Jocelynn tandis que des larmes s'amassaient dans ses yeux et que les contours de la Grande Salle devenaient flous dans sa vision. « Est-ce que, est-ce que je peux vraiment ? » demanda Jocelynn autour du nœud dans sa gorge. « Est-ce que je peux venir vers toi... ? »
« Bien sûr que tu le peux, » dit Ashlynn doucement, comme s'il n'y avait pas des centaines de personnes qui les observaient, ni des chevaliers l'épée au poing alignant l'allée centrale de la Grande Salle. Elle parlait comme si elles étaient les deux seules personnes au monde. « Grande sœur est venue prendre soin de toi, alors viens, » dit-elle en tendant la main et en faisant signe à Jocelynn de la rejoindre.
Le premier pas de Jocelynn fut chancelant. Ses jambes tremblaient sous les lourdes couches de soie céruléenne tandis que les larmes qu'elle retenait depuis qu'elle avait murmuré le nom d'Ashlynn finissaient par jaillir, coulant sur ses joues en ruisseaux chauds et silencieux qui capturaient la lumière des bougies en tombant.
Elle ne méritait pas ça. Elle le savait au plus profond de ses os. Elle avait trahi sa seule sœur. Elle avait condamné Ashlynn par sa jalousie, sa sottise et son besoin désespéré et idiot d'être celle qui se tiendrait aux côtés du beau seigneur héroïque.
Elle ne méritait pas le pardon, elle ne méritait pas le réconfort, et elle ne méritait certainement pas la chaleur douce dans la voix d'Ashlynn quand elle disait « viens ici », comme si rien de tout cela ne s'était passé.
Mais elle ne put s'empêcher d'y aller.
Elle fit un deuxième pas, puis un troisième, descendant de l'estrade vers l'allée avec la démarche incertaine d'une femme qui marche en rêve, comme si elle craignait qu'en bougeant trop vite la vision ne se dissolve et qu'elle ne se réveille dans sa cellule des cachots du Manoir Lothian, frissonnant dans le noir avec le fantôme d'Eleanor et le poids de tout ce qu'elle avait fait lui pressant la poitrine jusqu'à l'étouffer.
« Jocelyn, reste loin d'elle, » lança Owain. Sa voix était basse et rauque, mais le ton d'ordre et son attente d'obéissance ne pouvaient être plus clairs. Mais Jocelynn n'entendit pas ses mots, ou si elle les entendit, elle s'en moqua tandis qu'elle continuait d'avancer vers sa sœur.
« Lord Owain, » dit le Grand Prêtre Aubin en faisant un petit pas en avant. « Quoi qu'il se soit passé, sûrement pouvons-nous leur accorder un instant de grâce... »
« Jocelynn, reste là, » lança Owain, ignorant le prêtre aux cheveux blancs alors qu'il bougeait enfin.
Sa main jaillit comme un serpent qui frappe, attrapant le bras de Jocelynn avec le désir possessif de s'accrocher à quelque chose qui lui appartenait, comme si Ashlynn lui volait l'un de ses trésors les plus précieux et qu'il refusait de le lâcher. Il avait payé un prix en sang et en mort pour s'assurer que Jocelynn était à lui et à lui seul, et il serait damné avant de la livrer au fantôme d'une sorcière qui était censée être morte !
Mais avant que ses doigts ne se referment sur le tissu de sa manche, un mur de sang, d'émeraude et de minuit apparut entre eux.