À la table des Aleese, la réaction fut considérablement moins unie que celles des forces d'Erling Fayle ou de Loghlan Dunn.
Le baron Tybal Aleese s'était raidit sur sa chaise dès l'ouverture des portes, ses larges mains agrippant le bord de la table avec une force qui blanchit ses jointures. Son regard balaya la salle avec l'évaluation perçante et méfiante d'un homme qui avait bâti sa carrière sur le fait de ne jamais être pris au dépourvu et qui se trouvait désormais confronté au fait qu'il avait été complètement pris au dépourvu.
Son regard trouva son fils en premier.
« Reynold, dit Tybal, d'une voix basse et tendue. Savais-tu quelque chose de cela ? »
Reynold Aleese, qui fixait le chevalier trempé de sang avec un malaise profond, se força à détourner les yeux alors que chaque instinct de son corps lui hurlait de tirer son épée et de se placer entre le danger et ses parents.
« Non, répondit Reynold. Père, je le jure, je n'avais aucune idée. Le baron Dunn t'a-t-il dit quelque chose ? Lord Erling ? » Ces deux-là semblaient avoir réagi le plus vite, et en voyant leurs hommes maintenant, armés d'épées faites pour le combat et non pour la parade, il était clair qu'ils s'étaient préparés à ce moment. Les hommes de Wes Iriso, en revanche, semblaient suivre le mouvement sans avoir su se préparer à l'avance à un combat.
« Loghlan ne m'a rien dit, dit Tybal, et l'amertume dans sa voix était celle d'un homme qui venait de voir deux de ses pairs s'engager dans une voie sans même un avertissement chuchoté. Pas plus qu'Erling. Ce qui signifie soit qu'ils ne m'ont pas fait assez confiance pour m'inclure, soit qu'ils ne le savaient pas eux-mêmes avant ce soir. »
« Devrions-nous envoyer nos hommes ? demanda Peigi, jetant un regard entre le visage de Lord Owain, qui devenait plus furieux à chaque seconde. Face au choix entre un homme comme Owain, dont les motifs pour précipiter son couronnement et son mariage avec Dame Jocelynn ne semblaient que plus suspects maintenant, et la femme qu'il avait visiblement trahie, elle savait où elle préférait se tenir, mais la décision reviendrait en fin de compte à son mari.
« Les autres se sont déjà engagés, insista Peigi. Si nous attendons trop longtemps... »
« Non, dit Tybal fermement. Pas avant que je comprenne ce qui se passe. Loghlan et Erling ont peut-être décidé de tout parier sur la parole d'une femme morte, mais je ne risquerai pas notre famille sur la seule foi. »
La mâchoire de Reynold se crispa. Il regarda les hommes armés dans l'allée, puis les chevaliers d'Erling épaule contre épaule avec ceux de Loghlan, et quelque chose dans son expression disait que la prudence de son père ressemblait moins à de la sagesse qu'à de la lâcheté à chaque instant qui passait. Mais il se tut, car il était le fils de son père, et la famille Aleese ne faisait pas un mouvement sans comprendre l'échiquier.
La plupart des barons semblaient faire écho à la décision de Tybal Aleese et de Serle Otker. Certains marmonnaient qu'une rébellion ouverte était attendue de la part des Dunn, tandis que d'autres ordonnaient à leurs hommes de rester où ils étaient de peur de provoquer l'un ou l'autre camp du conflit qui venait d'éclater au milieu du mariage.
Valeri Leufroy, cependant, savait exactement où il se tenait, et il n'hésita pas à donner ses ordres.
« Allez protéger Lord Owain ! siffla le baron Leufroy à ses hommes. Avant qu'il ne soit complètement dépassé en nombre. »
« Père, n'en fais rien, dit Adala tandis que son regard parcourait la salle. À ses yeux, faire un quelconque mouvement maintenant, avant de comprendre ce qui se passait, était le comble de la folie.
Dame Ashlynn avait taillé un sanglant sillon au cœur du pouvoir lothian pour arriver ici, et elle avait au moins deux baronies armées et prêtes à l'accueillir à son arrivée. Cela pouvait ressembler à des cotes de trois contre six, mais les chevaliers de Blackwell représentaient une force tout aussi puissante que les chevaliers de n'importe quelle baronnie, plus les Templiers et l'Inquisiteur...
Cela ramenait les cotes à environ cinq contre six si chaque baron restant prêtait serment à Lord Owain, et vu la façon dont tant de seigneurs semblaient enclins à rester sur la touche, il ne semblait pas qu'ils puissent compter sur le reste de leurs pairs pour les soutenir.
« Nous n'avons pas les effectifs, siffla Adala. Nous... »
« Assez, dit Valeri en frappant du poing sur la lourde table en bois et en décochant un regard noir à sa fille volontaire. Elle disait ce qu'elle pensait avec une liberté bien trop grande depuis son retour du Royaume de Fer. S'il y avait une chose qu'il attendait d'elle qu'elle comprenne, c'était qu'il y a un temps et un lieu pour l'intelligence, les discussions et les débats raisonnés.
Il était prêt à lui laisser une certaine place pour partager les fruits de son éducation incroyablement coûteuse dans l'intimité de son propre cabinet à la maison, mais la parole d'un seigneur était loi sur le champ de bataille, et ce mariage avait clairement basculé dans le champ de bataille.
« Je ne permettrai pas que notre maison soit souillée par la tache de la trahison ! siffla Valeri. Maintenant, partez, ordonna-t-il à ses chevaliers. Protégez le marquis ! »
Adala semblait vouloir encore protester, mais elle se figea quand Tulori posa sa main sur son poignet et lui lança un regard sévère, avertisseur. Elle pouvait voir que son frère avait ses propres calculs en tête, tournant rapidement derrière ses yeux, et la vue de cela suffit à lui faire arracher son bras de la poigne de son aîné avec dégoût.
Tulori, semblait-il, pariait sur Dame Ashlynn... Non pas parce qu'il croyait en elle, mais parce qu'il nourrissait quelque rancune contre son père qu'elle ne comprenait pas tout à fait. Tulori n'espérait pas que Dame Ashlynn gagne ; il espérait juste que leur père perde.
L'idée que la défaite de leur père puisse résulter en quelque issue positive pour ses enfants était au-delà de la folie, mais Adala avait depuis longtemps renoncé à espérer que son frère puisse voir au-delà de son propre intérêt.
Au lieu de cela, son regard erra de l'apparence puissante et saisissante de Dame Ashlynn à l'expérience bien plus douce, plus tendre, de Dame Charlotte Otker, piégée à une table avec sa propre famille indécise et calculatrice. Leurs regards se croisèrent à travers la Grande Salle, et il y avait une tristesse dans tous les deux... Elles étaient piégées là, en marge, et aucune des deux n'approuvait la façon dont leurs pères réagissaient à ce moment de crise, mais elles étaient totalement impuissantes à y changer quoi que ce soit.
C'était une chose pour le baron Leufroy de donner l'ordre à ses chevaliers de protéger Lord Owain ; c'en était une autre de le suivre. La plupart des chevaliers qui avaient accompagné le vieux baron étaient des hommes comme lui, des chevaliers plus âgés, aguerris, qui avaient combattu dans la Guerre des Pouces. Ils avaient tous leurs propres souvenirs de Bors Lothian, et Valeri voulait s'assurer qu'ils auraient tous la chance de lui dire adieu lors des funérailles de son vieil ami.
Maintenant, cependant, quatre chevaliers dans la quarantaine et la cinquantaine formaient une garde d'honneur incertaine au mieux alors qu'ils contournaient le grand côté de la grande salle, dans l'intention de faire le tour des forces de Dame Ashlynn pour rejoindre Lord Owain à l'estrade. Les templiers le long du mur ne firent aucun mouvement pour bloquer leur passage tant qu'ils ne tentaient pas de quitter la Grande Salle, mais au moment où ils atteindraient Lord Owain, il pourrait déjà être trop tard.
Au pied de l'estrade, le grand prêtre Aubin se tenait là, son bâton cérémoniel tremblant dans ses mains âgées et des larmes coulant librement sur les profonds sillons de son visage.
Il n'essaya pas de retenir ses larmes. Il n'essaya pas de les essuyer, de se composer ou de maintenir la dignité de sa charge. Il se contenta de se tenir là, un vieil homme en robes blanches, observant un miracle descendre l'allée d'une salle où il venait juste de prier pour qu'il advienne.
Il ne comprenait pas comment c'était possible. Il avait vu le corps que l'inquisiteur Diarmuid et Sir Tommin avaient rapporté de la tombe où Sir Tommin et Sir Broll avaient enterré Dame Ashlynn. Il avait été mis dans le secret de la vérité de sa mort pendant neuf longs mois, et il l'avait acceptée comme un fait depuis longtemps.
Aubin ne comprenait pas où Dame Ashlynn avait été ni comment elle avait survécu, mais le pasteur en lui, l'homme qui s'était assis auprès de Jocelynn pendant que le corps d'Eleanor brûlait et qui avait choisi un cantique ce soir pour rappeler à un tyran que même les couronnes doivent s'agenouiller, n'avait pas besoin d'explications. Il lui suffisait de regarder la femme se tenant devant l'estrade pour reconnaître qu'elle était la réponse à une prière qu'il n'avait pas osé croire exaucée.
« Peut-être est-ce le grand changement que j'ai vu venir, pensa-t-il. Et si ce changement signifie que Jocelynn, qui a tant souffert, peut revoir sa sœur dans cette vie, alors rien en ce monde ni dans l'autre ne pourrait être meilleur. »
À ses côtés, la jeune femme dont Aubin s'était fait du souci pendant les derniers jours tremblait comme une feuille dans une tempête d'hiver.
C'était impossible. Après tout ce qu'elle avait traversé, tout ce qui s'était passé... C'était impossible. Et pourtant, quand elle regarda la femme vêtue comme si elle appartenait au quartier du vaisseau amiral de la flotte de son père, fixant Owain Lothian comme un spectre vengeur revenu de la tombe...
Jocelynn ne pouvait nier la vérité devant ses yeux, et un seul mot franchit ses lèvres, arraché de son cœur comme une prière fervente.
« Ashlynn... »