« Éloigne-toi de ma sœur, Owain », dit Ashlynn d'une voix glaciale. « Toi et moi avons encore des comptes à régler... »
Le silence qui suivit la déclaration d'Ashlynn dura trois battements de cœur interminables.
En ces trois battements, la grande salle du Manoir Lothian se trouva en équilibre sur le fil d'une lame. Des centaines d'hommes et de femmes restaient figés à leurs tables, leurs coupes levées ou oubliées, leurs visages éclairés par une lumière de bougies qui semblait soudain trop vive et trop chaude pour la chose froide qui venait de franchir les portes.
Puis le silence se rompit, et le Baron Loghlan Dunn bougea le premier, avant que quiconque n'ait retrouvé ses esprits.
Loghlan ignorait ce qui s'était passé dans les couloirs pour qu'un homme doux comme Sir Ollie se retrouve couvert du sang d'autrui. Clairement, les choses n'avaient pas tourné exactement comme prévu pour Dame Ashlynn. Ou peut-être si, et avait-elle toujours compté sur le pouvoir que Loghlan n'avait pas réalisé que le jeune homme possédait. C'était peut-être pour cela qu'elle avait été si confiante quant à la réussite de son assaut, même sans l'aide de Loghlan.
En vérité, elle n'avait eu besoin de rien de sa part, hormis de l'aider à entrer dans la ville... Elle avait fait le reste elle-même. Mais même si elle avait eu besoin de lui, cela ne signifiait pas qu'il ne pouvait pas aider à présent. Loghlan n'était pas un homme à laisser les choses dans le flou, et même si Liam avait laissé son propre tabard derrière lui pour que son père puisse le désavouer si nécessaire, Loghlan n'avait pas l'intention de prendre la position du lâche dans cette affaire.
Sous la table, la main gauche de Loghlan trouva la cuisse de Mairwen et la serra brièvement tandis qu'il levait la droite en un signal que tous ses hommes comprendraient.
Sir Brennus Thorne était sur pied avant que les mains de Loghlan n'aient achevé le mouvement. Le père de Morwen et Cadeyrn se recula de la table des Dunn avec un raclement de bois sur la pierre qui trancha le murmure montant dans la Grande Salle comme un couteau, et l'épée à sa hanche chuchota en quittant son fourreau en un seul geste fluide. Il ne portait pas d'armure, juste la belle tunique de laine et les braies qu'il avait endossées pour le festin, mais l'absence d'armure ne l'empêcherait pas de prendre position.
Sir Padraig Wyndan le suivit d'une demi-pulsation plus tard, se levant de son siège avec l'intensité enroulée d'un homme qui attendait cet instant depuis que le Baron Loghlan lui avait transmis le message ce matin. Sir Gavin Ashford fut le suivant, et enfin Sir Bedwyr Riverstone.
En l'espace d'une respiration, quatre chevaliers de la Baronnie de Dunn se tenaient l'épée nue au milieu d'une cérémonie de mariage. Leurs visages étaient fermes d'une résolution qui n'avait rien à voir avec les vœux qu'ils écoutaient et tout à voir avec la femme qui venait de franchir les portes.
Ils descendirent la nef vers la formation d'Ashlynn, et en passant devant l'endroit où se tenait Sir Ollie, Sir Gavin croisa le regard du jeune chevalier. Ce ne fut qu'un instant, une reconnaissance silencieuse entre hommes, mais il était clair, rien qu'à le regarder, que la soirée avait été rude pour Sir Ollie.
Gavin adressa au jeune chevalier un bref coup de menton sec qui contenait tout ce qu'il ne pouvait dire ; la gratitude pour ce qu'Ollie avait fait pour lui, la reconnaissance que le jeune chevalier était vraiment tout autant un guerrier que Gavin ne l'avait jamais été, et surtout, une volonté d'aider à porter les fardeaux que le jeune homme portait encore ce soir.
Ollie rendit le hochement de tête, et Gavin prit place aux côtés des chevaliers de Blackwell sans un mot de plus.
De l'autre côté de la salle, le Baron Erling observait les chevaliers de Loghlan bouger, et son cœur cognait contre ses côtes assez fort pour qu'il fût certain que sa mère pouvait le sentir à travers la main qu'elle posait encore sur son bras.
C'était ça. C'était l'instant pour lequel le message de Loghlan l'avait préparé, et voir les chevaliers du vieux baron dégainer et prendre position aux côtés d'une femme qui était censée être morte laissait Erling face à un choix qui ressemblait à un saut dans le vide en pleine nuit.
Il ne connaissait pas Dame Ashlynn. Il ne l'avait jamais rencontrée, jamais parlé à elle, jamais eu aucune raison de croire qu'elle était quelque chose de plus que la jeune femme tranquille et sans relief que les commérages de la cour décrivaient. Mais il connaissait Loghlan, et il savait que le vieux baron n'aurait pas pris une telle position s'il n'avait pas été certain que c'était la bonne chose pour sa famille et sa baronnie.
De plus, maintenant qu'il voyait Dame Ashlynn debout ici, il comprenait pourquoi le baron aîné avait été si cryptique avec lui... C'était à peine le genre de chose qu'un homme pouvait énoncer et se faire croire ! Mais si Dame Ashlynn se tenait du côté des puissances qui avaient assuré la sécurité de sa baronnie depuis qu'il avait conclu un pacte avec le corbeau... alors Erling était prêt à se tenir aux côtés d'elle aussi.
« Allez », dit Erling à ses chevaliers, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Tenez-leur compagnie. »
Les chevaliers de Fayle se levèrent et dégainèrent, et le murmure dans la salle enfla en quelque chose de plus fort tandis que la cour assemblée observait une seconde baronnie déclarer son allégeance à la femme au chapeau cavalier.
Puis, du fond de la salle, un troisième groupe d'hommes se leva.
Le Baron Wes Iriso était plus âgé qu'Erling, et il était le père d'un très jeune enfant. Par droits, la chose la plus sûre qu'il pût faire à présent était de rester en retrait et d'attendre. Personne ne l'aurait blâmé d'attendre de voir comment les choses tournaient avant de prendre sa propre position.
Mais la chose sûre et la chose juste n'étaient pas toujours la même, et Wes Iriso connaissait assez bien Owain Lothian et Erling Fayle pour comprendre ce qu'était la chose juste. Clairement, il y avait beaucoup de choses qu'il ne savait pas encore, mais si la femme d'Owain revenait d'entre les morts pour le dénoncer et qu'Erling Fayle était prêt à déclarer pour elle sans hésiter... Wes savait ce qu'il avait à faire.
« Allez », dit-il à ses chevaliers d'une voix nette et déterminée. « Vite. Aidez à garantir que Dame Ashlynn a assez d'hommes pour garder les choses sous contrôle. »
« Wes », dit Sorcha, sa main se resserrant sur son avant-bras. « Que fais-tu ? »
« Je me tiens aux côtés d'Erling », dit Wes simplement, hocheant la tête vers ses propres chevaliers.
« Tu ne sais même pas ce qui se passe », protesta Sorcha. Elle avait appris à naviguer la politique de cour en ne s'engageant jamais avant de comprendre le tableau complet, de la même façon qu'on ne brise pas la pierre sans savoir où les morceaux tomberont. « Tu ne sais pas qui est vraiment cette femme, ni si ses affirmations sont vraies, ni ce que Lord Owain... »
« Je connais Erling », dit Wes. « Et je connais Loghlan. Si tous deux ont décidé que cela valait la peine de s'engager, alors je fais confiance à leur jugement. J'espère simplement », ajouta-t-il avec l'ombre d'un sourire qui ne rassura guère son épouse. « Que notre jeune ami sait dans quoi il nous embarque tous. »
Les chevaliers d'Iriso ne portaient que des armes cérémonielles, mais ils les dégainèrent malgré tout et se mirent en route pour rejoindre la ligne grandissante d'hommes qui avaient choisi de se tenir aux côtés d'Ashlynn Blackwell.
Charlotte Otker observait tout depuis son siège. Son visage marqué de larmes brillait à la lueur des bougies, et le vin que son frère lui avait versé restait intact à son coude. Ses mains étaient serrées si fort sur ses genoux que ses jointures avaient blanchi, et le souffle qu'elle retenait depuis que Liam avait prononcé le nom d'Ashlynn s'échappa enfin de ses lèvres en un son à mi-chemin entre un rire et un sanglot.
Elle ne comprenait pas comment c'était possible. Elle ne savait pas où Ashlynn avait été, ni comment elle avait survécu, ni comment elle était arrivée au Manoir Lothian avec une armée à ses trousses. Mais elle savait ce qu'elle avait vu dans les yeux de Jocelynn hier, et elle savait, avec une certitude qui allait plus profond que la compréhension, que ce pour quoi Jocelynn s'était endurcie ce soir venait d'être interrompu par quelque chose que ni l'une ni l'autre n'auraient pu imaginer.
« Charlotte ? » fit Serge, la fixant avec l'air éberlué d'un homme qui n'avait aucune idée de pourquoi sa sœur pleurait plus fort maintenant qu'auparavant. « Tu savais pour ça ? Dame Jocelynn t'a dit ce qui allait arriver ? »
Charlotte ne put répondre. Elle ne put que regarder Ashlynn s'avancer vers l'estrade où se tenait Jocelynn, et les larmes qui coulaient sur son visage n'étaient plus des larmes de chagrin.
À la table des Otker, le Baron Serle posa une main apaisante sur le bras de son fils et ne dit rien. Mais ses yeux, plus vieux et plus sages et bien plus prudents que ceux de ses enfants, allaient et venaient entre les hommes armés dans la nef et les portes par où ils étaient entrés, et le calcul derrière son regard était celui d'un homme qui comprenait que le monde venait de changer.
À cet instant, il essayait de déterminer quel côté du changement serait le plus sûr pour sa famille... et quel côté offrirait les meilleures récompenses.