Deux jeunes hommes s'avancèrent au centre de la nef, et leur seule apparence suffit à faire reculer quiconque était assis près de l'allée.
Sur la droite, un grand jeune chevalier vêtu du même bleu de minuit et émeraude que les autres marchait avec une détermination puissante, le regard fixé sur le seigneur et la dame qui se tenaient devant l'estrade. Il avait les cheveux d'un rouge flamboyant, et tant sa cotte de mailles que la cotte d'armes qu'il portait par-dessus son armure étaient si maculées de sang qu'il était difficile d'en distinguer le dessin. Il portait de lourds couteaux à chaque hanche, et semblait se passer de bouclier comme d'un accessoire superflu.
En voyant son allure puissante et la quantité de sang qui tachait son armure, même des vétérans de la Guerre des Pouces comme Valeri Leufroy durent admettre qu'il pourrait bien être l'un des chevaliers les plus dangereux qu'ils aient jamais vus. Qui savait combien de corps il avait laissés derrière lui au fil des ans pour développer une aura de menace si puissante en entrant dans la salle des noces comme on entre sur un champ de bataille ?
Le jeune homme à sa gauche, cependant, était encore plus intimidant pour d'autres dans la salle, notamment pour le Grand Prêtre Aubin et l'Abbé Recared.
À côté du chevalier marchait un homme drapé dans le cramoisi et l'or de l'Inquisition, mais les symboles sur ses robes étaient assez archaïques pour être anciens déjà quand Aubin n'était qu'un acolyte, et certains d'entre eux, comme le chiffre huit de soleils ardents, n'avaient jamais appartenu à aucun ordre de l'Inquisition que Aubin ou Recared aient jamais entendu parler.
Mais ce fut l'épée que portait le jeune homme, avec sa garde en fil d'or et rubis, reposant dans un fourreau doré orné de soleils ardents et de flammes sacrées, qui captura le regard du Grand Prêtre et de l'Abbé.
« Grand Inquisiteur », souffla Recared, n'osant croire ses yeux. Il n'y avait pas eu de Grand Inquisiteur dans la Marche de Lothian depuis près de cent ans, et c'était lorsque le célèbre Grand Inquisiteur Ignatious avait disparu suite à une attaque de la Dame Démone de la Vallée elle-même. Qu'un tel homme soit ici maintenant, faisant irruption dans cette cérémonie...
L'Abbé chassa vite ses pensées qui s'emballaient. Ce n'était pas parce que l'homme portait une Lame de Flamme Sacrée qu'il avait la capacité de la dégainer. Pour un homme si jeune, il était tout à fait possible que ce ne soit rien de plus qu'un ornement mort entre ses mains. Mais s'il n'en était rien...
Les chevaliers et les Templiers gagnèrent leurs positions et s'immobilisèrent. Les gambisons émeraude et minuit formèrent un mur de couleur qui divisait la Grande Salle, séparant les invités de la nef et transformant l'espace entre les tables en un couloir à part entière, menant des portes brisées à l'estrade où Owain et Jocelynn se tenaient dans le silence stupéfait d'une cérémonie qui venait d'être mise en pièces.
Puis, par les portes ouvertes, un jeune homme pénétra dans la salle.
Lord Liam Dunn, héritier de la baronnie de Dunn, entra dans la Grande Salle du manoir Lothian portant le même gambison émeraude et minuit, et ses bottes résonnèrent sur le sol de pierre avec une cadence nette, mesurée, comme le battement régulier d'un cœur qui ne connaissait pas la peur.
Il s'arrêta au sommet de la nef, entre les deux rangées de chevaliers, et quand il parla, sa voix emplït la Grande Salle du sol aux poutres avec le même ton puissant et commandant qu'il avait affûté sur une douzaine de champs de bataille en terre sauvage ou face à des dizaines de ses pairs à l'Académie de Keating.
« Seigneurs et dames de la Marche de Lothian », dit Liam, et presque tous les regards de la salle se portèrent vers lui, bien que quelques-uns restassent fixés sur le duo d'hommes puissants au centre de la nef ou sur les chevaliers et templiers en faction. « Je vous présente Dame Ashlynn Blackwell, fille du Comte Rhys Blackwell, Pourfendeuse de Fantômes et de Géants, Conquérante du Haut-Col, Commandante de Quatre Armées, Destructrice de la Villa d'Été, Épouse Légitime du Marquis Owain Lothian, et Marquise Légitime de la Marche de Lothian. »
Il marqua une pause. Le silence dans la salle était si total que Charlotte entendit le vin goutter de la carafe brisée sur le sol.
« Inclinez-vous devant sa majesté et sa fureur », dit Liam, d'une voix à la fois comandante et empreinte d'une pointe de révérence. « Car elle est venue réclamer justice à l'époux qui a tenté de l'assassiner le soir de leurs noces. »
A peine Liam eut-il fini de l'annoncer qu'Ashlynn Blackwell franchit les portes de la Grande Salle.
Au printemps, les seigneurs et dames de la Marche de Lothian s'étaient réunis dans cette même salle pour un festin célébrant le mariage d'Ashlynn et d'Owain. À l'époque, elle ressemblait à un cadeau voluptueux du Seigneur de Lumière, rayonnante dans sa robe blanche constellée de perles venues des mers lointaines. Son tempérament avait été doux et mesuré, et bien des barons de la Marche avaient dit à Lord Bors que son fils venait d'épouser la mère la plus parfaite qu'ils pussent imaginer pour ses enfants.
L'Ashlynn Blackwell qui revenait pour le mariage de son mari ne pouvait pas être plus différente si elle l'avait essayé. Ses traits étaient les mêmes, encore d'une beauté à couper le souffle, mais une dureté habitait désormais ses yeux émeraude qui n'y était jamais stata auparavant, et sa démarche portait une puissance et une détermination qu'une Ashlynn plus jeune n'avait pas.
Ses bottes repliées claquèrent sèchement sur les dalles de la Grande Salle, résonnant dans un silence que nul n'osait troubler, tandis que son long manteau noir de marin flottait derrière elle comme une aile sombre assortie à la plume noire de son chapeau de cavalier.
Plus frappant encore était l'épée à sa taille, avec sa garde en vague et son fourreau finement ouvragé. Une épée à la hanche d'une femme n'aurait dû être au mieux qu'un ornement maladroit, mais quand Dame Ashlynn la portait, elle semblait tout aussi partie intégrante d'elle que l'épée à la hanche d'Owain.
La Grande Salle du manoir Lothian retint son souffle.
Et au pied de l'estrade, debout à côté de la fiancée qu'il s'apprêtait à revendiquer, Owain Lothian fixa la femme au chapeau de cavalier avec une expression qui, pour la première fois de sa vie, ne portait aucun masque.
« Bonjour, Mari », dit Ashlynn, s'arrêtant à deux pas du chevalier sanglant et du jeune Inquisiteur. « Ça fait longtemps », ajouta-t-elle. Les mots étaient banals, mais son ton était plus froid que la glace, et ses yeux émeraude flamboyaient de fureur tandis qu'elle dévisageait l'homme responsable de tout ce qu'elle avait enduré.
« Éloigne-toi de ma sœur, Owain », ajouta-t-elle froidement. « Toi et moi avons encore des comptes à régler... »