Après plusieurs minutes de chant qui revigorèrent les fidèles et laissèrent lord Owain lutter pour réprimer une grimace, l'hymne prit enfin fin.
Les dernières notes des instruments des ménestrels se dissipèrent dans les hautes poutres du plafond, et les voix des nobles et des roturiers assemblés s'éloignèrent comme le reflux de la marée, laissant derrière elles un silence qui paraissait plus vaste et plus vide que celui qui avait précédé le chant.
Aubin abaissa son bâton. Sa gorge était irritée par l'effort de porter la mélodie, mais son expression restait sereine. Qu'Owain pense ce qu'il voudrait de son choix d'hymne, quelles que soient les conséquences qui l'attendaient, les mots avaient été prononcés, les voix les avaient portés, et nul pouvoir dans la Marche ne pouvait défaire ce qui avait été chanté.
« Mes Seigneurs et mes Dames », dit Aubin en se tournant vers Owain et Jocelynn sur l'estrade.
« En ce jour, en cette nuit la plus longue de l'année, nous nous rassemblons comme un seul pour être témoins d'un instant de Lumière vive et rayonnante. L'union de deux cœurs en un seul dans une sainte union de l'esprit, alors que lord Owain Lothian et dame Jocelynn Blackwell lient leurs destins pour ne former qu'un, dès à présent jusqu'à ce qu'ils atteignent les Rivages Célestes », intona-t-il solennellement.
« Seigneur Owain, si vous le voulez bien », entama le grand prêtre, avec l'intention d'inviter l'époux à produire l'anneau qui scellerait son serment. Mais Aubin n'acheva jamais ces mots, car le silence qui avait remplacé l'hymne n'était pas, en réalité, silencieux du tout.
Depuis l'au-delà des lourdes portes en chêne au fond de la salle, des bruits filtraient dans la pièce, qui n'avaient rien à voir avec la cérémonie. Ils étaient d'abord faibles, étouffés par la pierre et le bois, mais dans le calme soudain qui suivit le chant, ils étaient inconfondables.
Le choc de l'acier sur l'acier. Un cri étouffé. Le lourd —BOUM— de quelque chose frappant quelque chose d'autre, suivi d'un cri de douleur brutalement interrompu.
Les têtes se tournèrent vers les lourdes portes en chêne cerclées de fer. Une vague d'inquiétude traversa l'assemblée comme un vent sur l'eau calme. Des chaises raclèrent le sol, des gobelets cliquetèrent tandis que des centaines de personnes changeaient de position sur leurs sièges, ne prêtant plus attention à la cérémonie sur l'estrade. Quelques chevaliers aux tables les plus proches se levèrent, leurs mains tombant instinctivement sur les épées à leur hanche.
« Qu'est-ce que c'est ? » chuchota la baronne Sorcha Iriso.
« Probablement les serviteurs », marmonna quelqu'un à la table voisine. « Qui laissent tomber des choses dans le couloir. Avec toute la précipitation pour que le festin soit prêt après ça, est-il étonnant que le pauvre personnel soit sur les nerfs ? »
Mais les bruits allaient en grossissant. Beaucoup plus proches. Et ce n'étaient pas des bruits de plats renversés.
Une voix parvint jusqu'à la salle, lointaine mais grandissante, portée par les couloirs sur les derniers échos du combat.
« Faites place... »
« L'Inquisition ! »
« Faites place... »
« ...Marquise ! »
Les mots atteignirent la grande salle par fragments, brisés par la pierre et la distance, mais inconfondables dans leur intention, et la réaction qu'ils provoquèrent fut immédiate. Presque tous les chevaliers de la salle étaient sur le qui-vive à présent, leurs mains sur les gardes de leurs épées cérémonielles incrustées de joyaux, leurs corps tournés vers les portes. Les femmes serrèrent leurs enfants contre elles. Les ménestrels serrèrent leurs instruments contre leur poitrine et se pressèrent contre les murs.
À la table des Dunn, les mains du baron Loghlan n'avaient pas bougé de leur position à plat sur le linge. Il restait parfaitement immobile, son visage buriné ne trahissant rien, mais ses yeux avaient trouvé Erling Fayle de l'autre côté de la salle, et le regard qui passa entre eux portait le message non-dit que le jeune baron attendait.
Maintenant.
Quoi qu'il se passât hors de la salle, c'était ce que le baron Dunn lui avait demandé d'être prêt à affronter, et la main d'Erling dansa sur la surface de la table devant lui, ses doigts tambourinant selon un motif qui ressemblait à de la fébrilité nerveuse, mais que ses chevaliers reconnaissaient comme un signe entre chasseurs dans les prairies.
Sois prêt.
Erling ne savait pas exactement pour quoi il devait être prêt, mais l'heure était venue. Il devait simplement croire que Loghlan agissait vraiment comme messager du corbeau mystérieux... et que le corbeau veillait à nouveau à ses intérêts et à ceux de sa baronnie.
Au pied de l'estrade, Owain relâcha les mains de Jocelynn. Le sourire charmant avait disparu, remplacé par quelque chose de dur, de plat et de très contrôlé.
« C'est toi, Loman ? » murmura Owain doucement en regardant vers les portes. « Tu es enfin venu avec tes laquais de Hanrahan pour réclamer ton dû ? C'est trop tard, frère », grommela-t-il. « Et même si tu avais amené tous les chevaliers de Hanrahan, tu serais encore trop faible... »
« Sir Gilander », dit Owain en haussant la voix pour couvrir le vacarme de l'autre côté des portes. « Les portes. Découvrez ce qui... »
Mais Owain n'acheva jamais son ordre, car les portes de la grande salle s'ouvrirent soudain avec fracas.
Les deux battants s'ouvrirent en même temps, claquant comme s'ils avaient été frappés par un bélier. Le —BOUM— du chêne et du fer heurtant la pierre retentit dans la grande salle comme un coup de tonnerre, ébranlant les lustres et faisant vaciller les flammes des chandelles dans le coup de vent glacial qui s'engouffra par l'ouverture.
Les gobelets cliquetèrent sur les tables. Une carafe de cristal bascula et se brisa, projetant une gerbe de vin rouge sur le linge blanc comme une éclaboussure de sang, et pendant un battement de cœur figé, toute la cour de la Marche de Lothian fixa l'embrasure ouverte et le vestibule au-delà où sir Franc et plus d'une douzaine d'hommes étaient censés monter la garde.
Le couloir n'était pas vide, mais quiconque s'attendait à voir le chevalier respecté du village de Kermeen dans son armure cérémoniale flamboyante reçut un choc que rien n'aurait pu préparer.
Des hommes en gambisons émeraude et minuit affluèrent par l'ouverture, se déployant de chaque côté de l'allée centrale avec une discipline qui parlait d'entraînement et de détermination plutôt que du chaos d'une foule. Des chevaliers en hauberts de mailles, l'épée nue, prirent position le long de l'allée, se plantant entre les tables comme des piliers d'acier, leurs lames pointe en bas contre le sol de pierre, les deux mains posées sur le pommeau.
Aucun de ces hommes aux visages durs ne fit de geste menaçant envers les invités du mariage à leurs tables, mais il y avait assez de sang éclaboussé sur leurs tabards pour transformer leur simple présence en menace mortelle, alors qu'ils se positionnaient en garde d'honneur pour qui que ce soit qui les suivait.
Les chevaliers furent suivis par des Templiers en armure de plates arborant le soleil radiant du Saint Seigneur de la Lumière. Leurs plastrons étaient rayés et bosselés par les combats dans les couloirs, et le symbole sacré sur leur poitrine avait été aspergé du sang d'hommes qui avaient tenté de les empêcher d'atteindre cette salle.
Il n'y avait que quatre Templiers, et ils se déployèrent rapidement, prenant position le long des murs pour bloquer les portes de service et les pièces annexes, empêchant quiconque d'entrer ou de sortir de la Grande Salle sans devoir d'abord affronter l'un des Templiers lourdement armés.
Et à leur tête, deux figures menaient l'avance le long de l'allée centrale....