La grande salle du manoir Lothian avait été transformée en un temple de lumière et d'ambition, et Charlotte Otker trouvait cela la chose la plus triste qu'elle eût jamais vue.
Des lustres dorés pendaient du haut plafond à charpente apparente, chacun hérissé de dizaines de chandelles de cire d'abeille onéreuses dont les flammes projetaient une lueur chaude et dorée à travers la vaste pièce. La lumière captait les fils des tapisseries qui bordaient les murs, représentant des générations de seigneurs Lothian au combat et au triomphe.
Il y avait même des bannières usées, déchirées, capturées au Seigneur Démon qui régnait sur les collines de l'est et à ses serviteurs il y a plus d'un siècle, lorsque Caun Lothian avait mené les forces de la Deuxième Croisade pour s'emparer des collines verdoyantes au-delà des frontières du duché de Keating.
Entre les tapisseries, des armures complètes se tenaient sur des socles en bois, polies comme des miroirs qui renvoyaient la lumière des chandelles en fragments vifs et éclatants. Peut-être ces choses convenaient-elles à l'avènement d'un nouveau marquis. Charlotte n'avait pas vraiment d'avis là-dessus. Mais pour un mariage, tous ces monuments à la conquête lui donnaient l'impression que son amie était le trophée captif d'un seigneur de guerre...
Il n'y avait rien de romantique à épouser un homme sous les bannières de démons déchus. Le mariage de Dame Ashlynn n'avait pas été comme cela. Sans doute la comtesse de Blackwell avait-elle travaillé dur pour que sa fille aînée reçoive un mariage digne du cœur tendre d'une jeune fille, mais personne n'avait fait cela pour Jocelynn, ce qui ne faisait qu'accroître la tristesse de Charlotte alors qu'elle observait la grande salle du manoir Lothian.
Les longues tables qui flanquaient l'allée centrale étaient habillées de nappes blanches, ne portant pour l'instant que des carafes de cristal remplies de vin qui capturaient la lumière comme des rubis liquides et des coupes dorées à chaque place. Au centre de chaque table, une petite coupe d'argent avait été remplie d'hydromel mielé pour le toast aux mariés qui suivrait les vœux.
Le festin lui-même viendrait plus tard, après le couronnement, lorsque la haute table serait dressée sur l'estrade et que les cuisines enverraient les plats que Maître Jean et son personnel préparaient depuis bien avant l'aube.
Sur l'estrade surélevée au fond de la salle, deux trônes étaient assis côte à côte. Le trône des Lothian dominait l'espace, un siège élaboré, doré, taillé dans une seule pièce de Chêne Ancestral qui avait été sacré pour les démons avant qu'un seigneur Lothian ne s'en empare comme trophée. C'était une chose massive, à la base carrée et solide, au dossier large qui s'élevait assez haut pour que les armoiries des Lothian sculptées au sommet soient visibles au-dessus de la tête de quiconque s'y asseyait.
À côté, plus petit et plus délicat, un second trône avait été sorti des réserves pour la première fois depuis la mort de la mère d'Owain plusieurs années plus tôt. Il avait été poli et regarni de soie bleu pâle, et sa vue retournait l'estomac de Charlotte, parce qu'elle savait exactement pour qui il était destiné, et cela ne ressemblait pas à un siège de pouvoir... Cela ressemblait à un présentoir, positionné d'un demi-pas en retrait du trône des Lothian, laissant clairement entendre que la personne qui s'y assoirait n'était en rien l'égale de celle qui occuperait le trône lourd devant elle.
Charlotte était assise à la table des Otker, près du milieu de la salle, placée assez loin de l'estrade pour être oubliable mais assez près pour la voir distinctement. Son père, le baron Serle, était assis à côté d'elle, l'air composé et distant d'un homme qui avait appris depuis longtemps à cacher ses opinions derrière un masque de vif intérêt poli. Sa mère, Melsinde, semblait s'efforcer de faire de même, bien que son attention paraisse se porter davantage sur les autres dames de la cour que sur la célébration elle-même, ou sur l'homme qui allait devenir le marquis de Lothian.
Son frère, Serge, était assis de son autre côté, tripotant sa coupe et jetant périodiquement des regards langoureux vers les portes du couloir des cuisines, où les servantes attendaient de commencer à apporter le festin.
Au pied de l'estrade, Lord Owain se tenait aux côtés du grand prêtre Aubin, attendant sa mariée. Owain était vêtu d'un pourpoint bleu profond et or, les couleurs des Lothian, avec sa nouvelle épée Griffe Déchue pendue à sa hanche dans un fourreau de cuir bleu d'une simplicité surprenante qui semblait fraîchement fait.
Serge s'était extasié sur la netteté et la puissance de l'épée lorsqu'il avait vu Lord Owain abattre un wapiti massif d'un seul coup pendant la chasse, mais pour Charlotte, elle semblait simplement étrangement commune à la taille d'un homme qui, par ailleurs, avait l'air éblouissant.
Les cheveux châtains d'Owain venaient d'être coupés et arrangés avec art pour les cérémonies du jour, et ses traits étaient composés dans le sourire chaleureux et confiant d'un homme sur le point de recevoir tout ce qu'il avait jamais désiré.
Il avait l'air, pensa Charlotte, exactement comme le héros d'un livre d'histoires. Le beau seigneur, l'épée étincelante, la salle dorée. Si elle n'avait pas passé l'après-midi d'hier à écouter Jocelynn parler de son avenir pendant qu'elles se faisaient laver les cheveux, couper les ongles et dorloter le corps en préparation d'aujourd'hui, elle pourrait encore croire qu'épouser Owain Lothian était une chose enviable.
Mais Charlotte avait écouté attentivement ce que Jocelynn avait à dire, et Adala avait ajouté ses propres observations par la suite, ce qui changea la façon dont Charlotte voyait les choses qui se passaient aujourd'hui.
Deux jours plus tôt, elle s'était assise avec Jocelynn pendant que les autres dames buvaient du vin et partageaient des souvenirs d'Ashlynn, et elle avait observé la façon dont les mains de son amie tremblaient sous la table quand elle croyait que personne ne regardait.
Elle avait entendu Jocelynn parler du service de carrosses par le canyon d'Otker, de plans et de possibilités et de l'avenir de la Marche de Lothian, et elle avait cru, à ce moment-là, que c'étaient les signes d'une femme regardant au-delà du mariage vers quelque chose de meilleur.
Maintenant, regardant la chaise vide de Jocelynn à côté de celle d'Owain, attendant que la mariée franchisse ces portes, Charlotte n'était plus certaine que l'un de ces plans ait jamais été destiné à Jocelynn.