Le cœur de Morwen battait si fort qu'elle le sentait dans le bout des doigts, dans les tempes, et dans les espaces entre ses côtes où ses poumons peinaient à aspirer une pleine bouffée d'air.
Elle fixait le corps cuirassé gisant sur le sol à à peine cinq pas, observant une mare de sang s'élargir lentement sous lui. Cinq pas. La longueur d'une table de banquet ou la distance entre le rail de la clôture et la cour d'entraînement où elle avait regardé son père s'exercer. C'était rien. C'était la distance entre être en vie et... Et mourir sur l'épée d'un chevalier... Et elle n'avait même pas eu le temps de crier.
Le bras de Liam Dunn entourait ses épaules. Elle ne savait pas quand il avait bougé, mais le jeune seigneur avait franchi la distance entre sa position en arrière-garde et le centre du dispositif dans le temps qu'il avait fallu au corps de Franc pour toucher le sol. Sa poigne était ferme et stable, comme celle de son père la tenant après un cauchemar d'enfant, et elle ressentait sa chaleur à travers le tissu de son gambison tandis qu'il la serrait contre lui.
« Tu es en sécurité », dit Liam, la voix basse et douce. « C'est fini. Il ne peut plus te faire de mal », promit-il.
De l'autre côté, Ignatious se tenait la main toujours levée. Morwen ne l'avait même pas vu bouger. Une seconde il était près de Dame Ashlynn, la suivante il se dressait devant elle, la main haute, enveloppée de l'éclat doré des Flammes Sacrées.
Les flammes déclinaient à présent. Elles avaient commencé à vaciller au moment même où le couperet avait frappé, éteintes par la certitude qu'elles n'étaient plus nécessaires. Les yeux sombres de l'ancien Grand Inquisiteur contenaient une profonde tristesse silencieuse tandis qu'il regardait le corps au sol, et ses lèvres bougeaient dans ce qui pouvait être une prière muette pour le défunt.
Cadeyrn tenait encore son épée en garde. Le visage livide, il s'était placé entre sa sœur et le chevalier tombé, bien que la menace ait déjà cessé. Ses mains tremblaient assez pour faire vibrer la lame dans sa poigne, mais il ne la baissa pas, et ne la baisserait pas tant qu'on ne lui dirait pas que c'était sans danger.
« Pourquoi ? » chuchota Morwen. Le mot sortit minuscule, à peine plus fort qu'un souffle. Elle tremblait, des pieds à la tête, et le bras de Liam autour de ses épaules était la seule chose qui la tenait debout. « Pourquoi a-t-il... Je ne suis pas... Je ne suis personne. Pourquoi voudrait-il me tuer... »
« Parce que c'était un lâche », dit Ashlynn.
Elle n'avait pas bougé de sa position au centre du dispositif, mais sa voix portait à travers le vestibule avec une clarté qui fit taire tout autre son. Ses yeux émeraude restaient fixés sur le corps de Sir Franc Kermeen, et son expression ne montrait ni pitié ni satisfaction, seulement la froide et lasse reconnaissance d'une femme qui avait appris à lire le pire chez les hommes par la pire des expériences.
« Il a compris qu'il ne pouvait pas gagner le combat », continua Ashlynn, son regard glissant du corps de Franc à Morwen. « Alors il a cherché quelqu'un de plus faible. Quelqu'un qu'il pourrait utiliser comme levier. Je doute qu'il ait voulu te tuer, Dame Morwen. Je pense qu'il voulait un otage contre Ollie, parce qu'il a vu la bonté d'Ollie comme une faiblesse et a cru pouvoir l'exploiter. »
Sa voix s'adoucit, mais la dureté dans ses yeux émeraude ne faiblit pas.
« C'est ce que font les hommes faibles, Morwen », dit Ashlynn. « Quand ils ne peuvent pas dominer les forts, ils s'en prennent aux vulnérables. Ce n'est pas parce que tu as fait quoi que ce soit de mal », ajouta-t-elle vivement. « Ce n'est pas ta faute du tout. C'est parce que des hommes comme lui ne peuvent pas imaginer d'autre façon de survivre. »
Morwen entendit les mots, mais ils s'enfoncèrent dans sa poitrine comme une graine prenant racine. Des racines qui se faufilaient dans les fissures qui s'étaient formées dans son cœur depuis qu'elle avait rencontré Sir Ollie et commencé à comprendre le monde où il vivait. Dame Ashlynn voulait que ses paroles soient réconfortantes, mais il était difficile de se sentir apaisée ou innocente quand les mots d'Ashlynn rendaient clair que Sir Franc l'avait vue comme encore plus faible et vulnérable que Samira, qui portait un enfant.
Morwen savait qu'elle n'était pas de celles qui sont fortes.
Elle n'était rien comme Dame Ashlynn, qui pouvait réduire du chêne en poussière d'un toucher et commander une armée d'un mot. Elle n'était pas Isabell, qui transformait les armes en serpents vivants et traversait un champ de bataille comme on se promène dans un jardin. Elle n'était même pas Samira, qui avait choisi d'entrer dans ce cauchemar en portant un enfant à naître parce qu'elle devait affronter l'homme qui l'avait utilisée et jetée.
Elle était Morwen Thorne. Seize ans. Brune, aux traits doux, serviable et observatrice, douée pour les thés et les commérages. C'était la fille sur le rail de la clôture. Celle qui regarde pendant que tous les autres autour d'elle font des choses qui comptent. Même quand elle rejoignait les thés entre dames, elle écoutait surtout et servait le thé pendant que des jeunes femmes comme Adala Leufroy et Charlotte Otker monopolisaient la conversation.
Et parce qu'elle était cette fille, parce qu'elle était vulnérable et sans armure au milieu d'une bataille qu'elle ne pouvait pas livrer, un homme était mort.
Pas n'importe quel homme. Un homme que Sir Ollie avait admiré. Un homme dont il avait reconnu l'écu depuis ses années dans ces cuisines, un homme à qui il avait offert respect et merci et la chance de repartir vivant.
Ollie avait essayé, encore et encore, de finir le combat sans tuer Sir Franc Kermeen, et à la fin il avait été forcé de lancer son arme dans la colonne vertébrale de l'homme parce que Sir Franc avait décidé qu'une fille de seize ans au milieu d'une foule de guerriers était la cible la plus tendre de la pièce.
Ollie avait tué un homme qu'il admirait jadis à cause d'elle.
La pensée s'installa dans son ventre comme une pierre jetée en eau profonde, coulant sous sa peur, son soulagement et sa gratitude jusqu'au fond, et elle sut qu'elle n'oublierait jamais, jamais, cet instant.
Elle se dégagea du bras de Liam, doucement, non parce que son réconfort n'était pas bienvenu mais parce que ce dont elle avait besoin maintenant n'était pas du réconfort.
Ollie se tenait au-dessus du corps de Franc.
Il n'avait pas bougé depuis que le couperet avait quitté sa main. Il se tenait les bras le long du corps, les mains gantées de mailles vides, fixant le cadavre cuirassé du chevalier qu'il avait tué d'un jet né de la désespérance, de la rage et du besoin absolu, impensé, de protéger ceux derrière lui.
Le sang sur son gambison séchait, fonçant du rouge au brun dans l'air tiède du vestibule, et le tabard vert jade avec son cyprès et son pot de fer était à peine visible sous les taches. Ses cheveux rouge flamme pendaient en mèches trempées de sueur autour de son visage, et ses yeux pâles, qui avaient brûlé de la fureur du Gland de Sang pendant le dernier quart d'heure, s'étaient faits plats et vides.
La rage du Chêne Ancestral était encore là. Elle ne pouvait pas la voir comme Ashlynn ou Isabell, mais elle la ressentait comme une pression dans l'air autour de lui, chaude et suffocante, comme se tenir trop près d'une forge.
Elle pesait sur sa peau et dressait les poils de ses bras, et les soldats qui s'étaient rendus plus tôt se pressèrent plus fort contre les murs, sentant que l'homme dressé au-dessus du corps était plus dangereux dans cet instant d'immobilité qu'au plus fort du combat.
Ollie attendait que Sir Franc se rende. Il avait essayé de forcer l'homme à céder encore et encore. Tous s'étaient groupés autour d'elle, que ce soit Liam offrant du réconfort ou son frère et l'Inquisiteur Ignatious offrant de la protection, mais personne n'avait encore fait un pas vers Ollie, alors Morwen fit ce pas...