Un duel entre chevaliers. C'est ce que Dame Ashlynn avait appelé cela, et c'est ce que tous dans la pièce croyaient observer. Les soldats inutiles et lâches avaient déposé les armes. L'Inquisiteur avait baissé ses flammes. Les chevaliers et marins de Blackwell se tenaient au repos, observant le combat avec des regards allant du trouble à la détermination, mais aucun d'eux ne doutait que Sir Ollie l'emporterait.
Tous pensaient qu'il était déjà vaincu. Personne ne croyait que Sir Franc ait encore assez de ressources pour menacer qui que ce soit. Pas après que Sir Ollie eut taillé dans son armure comme un boucher dans un agneau de printemps. En fait, quelques chevaliers de Blackwell le regardaient même avec pitié, ce qui n'arrangeait rien.
Mais Franc n'avait pas survécu aux fosses aux serpents de la Cour de Lothian en étant prévisible.
S'il parvenait à atteindre la jeune fille avant que qui que ce soit ne réagisse, il pourrait la traîner derrière son bouclier d'armure ruinée et mettre son épée à sa gorge. Les yeux du chevalier de cuisine disaient à Franc tout ce qu'il avait besoin de savoir sur la suite.
L'homme qui avait taillé en pièces cinquante soldats pour atteindre cette pièce s'arrêterait. Il s'arrêterait parce que la jeune fille comptait pour lui, et les hommes qui tiennent à quelque chose peuvent être contrôlés en menaçant ce qui leur tient à cœur.
C'est ce qu'aurait fait Owain. C'est ce que ferait n'importe quel homme intelligent dos au mur, dont les seuls choix sont la reddition ou la mort, et c'est d'autant plus vrai que la reddition n'est pas différente de la mort.
« Aaarrgggg ! » rugit Franc entre ses dents serrées alors qu'il resserrait sa prise sur son épée longue et se dressait sur ses jambes.
Ses mouvements étaient hachés, dépourvus de grâce, et ne ressemblaient guère à la garde nette et disciplinée avec laquelle il avait ouvert le combat. Son bras blessé hurlait de protestation, et sa vision se rétrécissait sous la douleur, mais l'armure de plates faisait ce pour quoi elle était conçue. Elle le tenait uni quand son corps voulait se disloquer.
Franc visa sa estocade sur le chevalier de cuisine.
La lame s'étira vers la poitrine d'Ollie dans une ligne qui ressemblait à du désespoir, à une ultime tentative de porter un coup avant de se rendre à l'inévitable, et pendant une fraction de battement de cœur, tous les regards du vestibule suivirent la pointe de l'épée longue vers le corps d'Ollie.
Le monde semblait se mouvoir si lentement. Le chevalier de cuisine leva son couperet maudit, noir, d'une manière presque paresseuse, ou peut-être cela ne lui semblait-il ainsi qu'à Franc. Pour le chevalier blessé, tout donnait l'impression d'être sous l'eau, se mouvant au ralenti, produisant des sons lointains et étouffés.
Peu importait. La douleur lancinante, martelante, derrière ses yeux n'importait pas non plus. Son épée ne fit que le plus bref contact avec le couperet noir avant que Franc ne laisse Ollie la dévier hors de ligne, utilisant la force de la parade du chevalier novice pour se réorienter vers sa vraie cible.
Il pivota sur son pied arrière, l'armure de plates grinçant aux articulations tandis qu'il se projetait sur le côté, passant le long du flanc gauche d'Ollie, et la pointe de l'épée longue s'écarta du chevalier de cuisine pour se porter vers la jeune fille aux cheveux sombres qui se tenait figée à côté de la femme enceinte.
Morwen le vit venir. Elle vit la pointe de l'épée longue se tourner vers elle, vit la fureur désespérée et calculatrice dans les yeux du chevalier à travers la fente de son heaume abîmé, et son corps se figea comme s'il était pris dans la glace. Chaque muscle en elle se raidit comme un lapin s'immobilise quand l'ombre du faucon passe au-dessus. Une réponse instinctuelle, ancienne, qu'aucune quantité de courage ou de bonnes intentions ne pouvait supplanter dans la fraction de battement de cœur dont elle disposait pour réagir.
Mais pendant que Morwen se figeait, Ollie ne le faisait pas. Il ne réfléchit même pas. Il n'y avait pas le temps de réfléchir. À la place, il bougea, agissant par pur instinct désespéré pour protéger quelqu'un qui n'aurait jamais dû venir dans un endroit si dangereux. Quelqu'un qui n'aurait pas été mêlée à tout cela si ce n'était pour lui, et son désir d'être plus près de lui...
Le couperet en Acier-Noir quitta sa main.
Ce n'était pas un lancer pour lequel il avait été entraîné. Les leçons de combat au couteau de Marcel incluaient le lancer de couteaux, mais il n'avait jamais abordé la mécanique du jet d'un couperet de boucher sur un homme en armure complète.
Thane aurait qualifié la décision de téméraire dans le meilleur des cas et suicidaire dans le pire, car un chevalier qui jette son arme principale au milieu d'un combat est un chevalier qui a choisi de tout miser sur un unique instant.
Mais la force du Gland de Sang était dans son bras, et la fureur du Chêne Ancestral dans son cœur, et le couperet était si léger dans sa main après avoir bu le sang de chaque homme dont il avait versé le sang cette nuit qu'il s'envola de ses doigts aussi aisément qu'une pierre ricochant sur l'eau immobile de l'étang de son village.
Sir Franc était à cinq pas de Morwen quand le couperet en Acier-Noir le frappa entre les omoplates.
L'impact fut catastrophique. La lame trancha la plaque dorsale de son armure de parade comme elle avait tranché chaque autre pièce d'acier qu'elle avait touchée cette nuit, mais cette fois, il n'y eut pratiquement aucune résistance.
Le tranchant d'Acier-Noir fendit la plaque, la maille, le gambison et la chair avec une égale facilité jusqu'à rencontrer la colonne rigide de l'os en dessous, et le son qui remplit le vestibule ne fut pas le tintement du métal sur le métal mais le craquement terrible et humide d'une colonne vertébrale sectionnée.
Les jambes de Franc cessèrent de fonctionner. L'épée longue, toujours tendue vers Morwen, s'abaissa tandis que le bras qui la tenait perdait sa connexion avec le corps qui le commandait, et la pointe de la lame décrivit un arc descendant dans le vide jusqu'à frapper le sol de pierre avec un claquement net et clair qui résonna contre les murs comme le glas d'une cloche.
Le corps gainé de plates de Franc bascula en avant. Sans ses jambes pour le retenir, il tomba comme un arbre sous la hache d'un bûcheron, s'abattant comme une bûche jusqu'à heurter les dalles face contre terre avec un fracas d'acier sur la pierre qui fit trembler la poussière des vieilles poutres au-dessus.
Un dernier souffle rauque s'échappa des lèvres de Franc, et ses yeux fixèrent le mince fragment de sol poli qu'il pouvait voir à travers la fente de son heaume avant que les ténèbres ne lui ravissent la vue et qu'une immobilité surnaturelle ne s'installe sur lui.
Et tout comme ça, en un duel qui n'avait duré que quelques brèves minutes, Sir Franc rejoignit les rangs de Sir Kaefin, Sir Broll, et de tous les autres chevaliers qui avaient donné leur vie au service d'un seigneur qui ne pleurerait jamais leur mort autant qu'il pleurerait la perte d'un outil utile.