Sir Franc Kermeen gisait sur le sol froid du vestibule, serrant l'épée longue de son père dans une prise glissante de son propre sang. L'arme tremblait dans ses mains abîmées, la lame raclant les dalles avec un grincement mince qui mit les dents de tous les occupants de la pièce sur le fil.
Il était fini, et il le savait.
Trois entailles avaient déchiré son armure de plaques sous le couperet d'acier-noir. La cuirasse était fendue en son centre, le plastron d'acier poli qui lui avait coûté plus d'un an de dîmes du village de Kermeen avait l'air d'avoir été épluché comme l'écorce d'un fruit. Son pauldrion droit était une ruine de métal tordu qui s'enfonçait dans l'articulation de son épaule à chaque respiration, et le brassard de son bras gauche avait été tranché net jusqu'au muscle dessous, laissant une blessure qui saignait librement le long de son avant-bras et sur le sol.
Le poison qui le rongeait depuis le Festin du Cerf choisit cet instant pour affluer dans son corps, poussé par les battements rapides de son cœur. Sa vision nagea, et les contours du vestibule se brouillèrent en une traînée de lumière de lampe et d'ombre, tandis que son estomac se soulevait avec une violence qui le laissa haletant sur le sol comme un poisson échoué.
La douleur dans sa tête était devenue une chose vivante, un tambour derrière ses yeux qui pulsait à chaque battement de cœur, et chaque pulsation plantait une pointe d'agonie blanche et brûlante à travers son crâne, rendant la pensée aussi difficile que lire aux éclairs d'un orage.
Au-dessus de lui, le garçon de cuisine trempé de sang se tenait, armes le long du corps, attendant que son adversaire reconnaisse sa défaite.
Les yeux de Franc passèrent au-delà du chevalier qui l'avait battu et balayèrent le vestibule, cherchant quelque chose, n'importe quoi, qu'il pourrait tourner à son avantage. Il avait passé une grande partie de sa vie à trouver des avantages dans des pièces pleines de gens qui le sous-estimaient, et il refusait de croire que ce moment était différent.
Son erreur avait été de sous-estimer le chevalier de cuisine légèrement armé et de s'être laissé entraîner dans un duel qu'il n'avait aucun espoir de gagner, mais s'il pouvait juste penser, penser à travers la douleur aveuglante dans sa tête, alors il était certain de pouvoir trouver une autre issue à ce pétrin...
Dame Ashlynn se tenait au centre de son groupe, ses yeux émeraude durs et froids sous le bord de son chapeau cavalier. Toute la tendresse que la fille du comte de Blackwell avait pu posséder à son arrivée dans la Marche de Lothian était depuis longtemps partie, brûlée par ce qui lui était arrivé depuis qu'elle avait disparu de la vue du public.
La main qui reposait sur la garde de son falchion était ferme, et même si une grande partie de son attention était concentrée soit sur le duel, soit sur la porte de la Grande Salle devant elle, elle semblait remarquer le moindre mouvement des soldats Lothian qui avaient abandonné le combat, comme si elle s'attendait à ce qu'ils trahissent leur parole après s'être rendus à l'Inquisiteur.
Derrière lui, l'Inquisiteur aux robes archaïques avait baissé la main, mais le souvenir de flammes dorées semblait encore coller à ses doigts, et ses yeux sombres observaient la scène avec l'expression douce et triste d'un homme qui avait vu trop de violence pour son âge.
C'étaient d'étranges yeux pour un Inquisiteur, et il avait l'air bien trop doux pour être aussi terrifiant, mais la vitesse avec laquelle il avait invoqué les Flammes Sacrées avait été bien, bien réelle, et Franc devait croire que l'Inquisiteur les utiliserait s'il y était forcé.
Près de là, la femme enceinte se tenait à l'abri derrière l'ingénieure aux cheveux d'argent, ses deux mains enserrant son ventre arrondi et le visage tiré par une anxiété plus profonde que le combat. La main de l'ingénieure reposait légèrement sur l'épaule de la femme enceinte, protectrice et stable, ses lunettes captant la lumière de la lampe tandis que ses yeux balayaient la pièce.
Ce qu'une vieille femme aux cheveux gris pouvait faire pour protéger qui que ce soit dépassait Franc, mais le regard dans ses yeux argentés tenait bien trop d'assurance pour quelqu'un qui était soit incapable, soit ignorant des réalités brutales de la guerre et d'un combat à mort.
Et là, à quelques pas à peine du centre du groupe, se tenait la fille.
Elle était jeune, seize ans tout au plus, aux cheveux sombres et aux traits qui s'adoucissaient encore de l'enfance vers quelque chose qui pourrait devenir beau si elle vivait assez longtemps. Ses mains étaient pressées contre ses lèvres, et ses yeux sombres étaient fixés sur le chevalier de cuisine avec une expression que Franc reconnut aussi aisément qu'il reconnaissait la cimière d'un chevalier sur son écu.
Elle le regardait comme une femme regarde l'homme qu'elle aime.
Le jeune écuyer qui se tenait derrière elle avait avancé quand Franc était tombé, se positionnant entre sa sœur et le duel, et la fille avait fait un demi-pas vers lui avant que quelqu'un ne la retienne.
Ce n'était pas une combattante. Elle ne portait pas d'armure. Elle était, réalisa Franc avec la clarté glacée d'un homme dont les options s'étaient réduites à un seul point désespéré, la seule personne dans le vestibule qui ne pouvait pas se protéger elle-même.
Mieux encore, pendant que la vieille femme protégeant la femme enceinte avait l'air calme, composée et prête au chaos de la bataille, l'écuyer était clairement en plein milieu de son premier combat. Il ne savait pas comment se tenir, il ne tenait pas son épée en garde, et il ne faisait pas attention aux bonnes choses s'il avait l'intention de protéger la jeune dame dont les traits ressemblaient aux siens... Comme garde du corps, il avait l'air presque complètement inutile.
Mais plus important encore, il avait l'air de quelqu'un qu'on pourrait plier et tordre pour protéger la jolie fille, et si Sir Ollie était aussi naïf que sa croyance en la réputation publique de Franc le suggérait, alors il pourrait capturer deux chevaliers pour le prix d'un seul pion...