Ollie enregistrait à peine la conversation entre Ashlynn et le capitaine. Son monde s'était rétréci à la silhouette blindée face à lui et à la longue lame éclatante qui ne cessait de trouver l'interstice entre ses armes avec une précision que le poison d'Heila ne parvenait pas à émousser totalement.
Franc porta une nouvelle estocade. Ollie réceptionna la lame sur le tranchant translucide de Croc-de-Givre, la garde sculptée dans la corne absorbant le choc dans un grincement strident de métal sur corne enchantée qui lui vibra dans le bras jusqu'aux dents. La parade détourna l'épée longue, mais Franc reprit son équilibre plus vite que le poison n'aurait dû le permettre, pivotant des hanches pour ramener sa lame dans un arc serré visant la gorge d'Ollie.
Ollie s'accroupit. L'épée passa au-dessus de sa tête, assez près pour trancher quelques mèches de ses cheveux rouge flamme, et avant qu'il n'ait pu réduire la distance, Franc réajusta sa garde et estocada à nouveau, la pointe cherchant le creux de la gorge d'Ollie au-dessus du col de sa cotte de mailles.
Cette fois, Ollie ne para pas. Au milieu de ses efforts pour se remémorer l'homme face à lui comme le chevalier qu'il respectait jadis, il avait oublié quelque chose d'important à son propre sujet. Ou plutôt, il s'était trop laissé emporter par ses souvenirs du chevalier qu'il espérait devenir pour se souvenir de la sorcière qu'il était vraiment.
Autant une partie de son cœur aspirait à repousser la force et la fureur émanant du pouvoir du Gland de Sang afin de livrer un duel pur, chevaleresque, contre Sir Franc, ce n'était pas pour cela qu'il était là, et il devait s'en souvenir. Il était là pour Dame Ashlynn, pour protéger sa sœur, Dame Jocelynn, et après cela, son honneur et sa fierté de chevalier n'avaient aucune importance.
Alors quand Sir Franc porta son estoc à la gorge d'Ollie, il avança dans la pointe.
La pointe de l'épée longue frappa la maille à sa clavicule, écarta deux anneaux, perça le rembourrage du gambison et pressa contre la peau dessous, où la lame buta durement contre sa clavicule, comme si elle avait heurté de la pierre au lieu de la chair.
Depuis qu'Ashlynn avait infusé le corps d'Ollie avec le pouvoir du Gland de Sang, il était devenu quelque chose de plus fort et de plus résistant qu'un homme ordinaire. Ce pouvoir ne durerait pas, mais tant qu'il l'avait, il le devait à Ashlynn, à Virve, à Dame Nyrielle et au Chêne Ancestral d'exploiter chaque avantage qu'il lui offrait.
Franc sentit la résistance au travers de la garde de son arme. Il appuya plus fort, mettant son poids dans l'estoc, et la lame creusa la peau d'Ollie mais refusa de la percer.
« Impossible », marmonna Franc, les yeux s'écarquillant d'horreur. Un bref instant, il se demanda s'il n'était pas tombé dans une sorte de cauchemar maladif ou s'il était encore ivre du Festin du Cerf, mais l'épée dans ses mains était douloureusement réelle, tout comme la vue du chevalier éclaboussé de sang dont la chair ne pouvait être entamée par une lame.
Croc-de-Givre regagna le fourreau à la hanche d'Ollie en un éclair alors qu'il renonçait à l'arme dont il ne pouvait pas puiser la puissance dans la fureur du Gland de Sang. À la place, il saisit le milieu de l'épée de Sir Franc d'un poing maillé et l'arracha sur le côté, s'approchant assez pour plonger son regard dans les yeux paniqués de l'autre chevalier à travers les fentes de son heaume.
Ollie leva le couperet en acier-noir bien au-dessus de sa tête, mais quand il l'abattit, il utilisa le pommeau de l'arme, le fracassant sur le heaume de Sir Franc avec une force suffisante pour tordre le métal.
L'acier sonna comme une cloche. Franc recula en titubant, sa prise sur l'épée longue se desserrant juste assez pour qu'Ollie puisse lui arracher la lame des mains, et le couperet en acier-noir décrivit un arc vicieux à l'horizontale qui prit la cuirasse du chevalier en plein centre.
Le bruit de métal déchiré emplit l'air tandis que l'acier-noir tranchait la cuirasse de Sir Franc comme un couperet de cuisine fend la chair. Un instant, la lame accrocha et se bloqua dans l'armure alors que Franc tentait de se tordre pour échapper à l'arme, et il fallut toute la force d'Ollie pour l'arracher avant de pouvoir la lever pour un nouveau coup.
« Tu ne peux pas gagner », dit Ollie en regardant Sir Franc reculer en cherchant l'épée qu'il avait jetée de côté. La vision d'Ollie virait au rouge sur les bords tandis que le pouvoir du Gland de Sang affluait dans ses veines, mais il refoula l'envie de sang étrangère pour offrir à l'homme vaincu une chance de faire ce qui était juste.
« Rends-toi, Sir Franc ! » cria Ollie. « Rends-toi et que ça finisse. »
Le cœur de Franc tonnait dans sa poitrine, plus fort et plus vite qu'il ne l'avait jamais fait. Dans ses veines, le poison résiduel du dîner de la veille affluait à nouveau dans son corps, apportant une vague fraîche d'épuisement, de raideur et d'une douleur aveuglante derrière les yeux qui le laissa un instant sans souffle.
« AAAAAARRRRRGGGGG ! » hurla Franc, serrant les poings alors qu'il luttait contre la douleur pour fixer le chevalier, le garçon de cuisine, qui se tenait au-dessus de lui comme s'il avait déjà gagné. Mais Franc était un chevalier, et même sans épée en main, il restait un guerrier dangereux. Il lui suffisait d'enseigner à ce chevalier fraîchement promu pourquoi un homme en armure ne pouvait être ignoré, même s'il avait été désarmé.
« Je ne me rendrai PAS ! » hurla Franc en chargeant Ollie comme un taureau furieux. De solides plaques d'acier couvraient ses poings, et il les utilisait comme des marteaux en frappant le chevalier ligeiramente blindé, hurlant d'une fureur qui lui était propre en refusant que ça se termine ainsi.
Mais Ollie avait été entraîné par Sir Thane, un homme qui était chevalier depuis bien avant que le père de Sir Franc, Sir Jac, ne soit un gamin avec une épée en bois pour jouet. Ollie savait pertinemment qu'un homme revêtu d'une armure complète ne pouvait être vaincu qu'au corps à corps et que les dernières armes d'un chevalier étaient souvent ses membres blindés. Il l'avait su quand il avait livré un duel à Sir Rain dans la Vallée des Brumes, et il n'avait pas oublié ces leçons, même sous l'emprise de la rage du Gland de Sang.
Ollie utilisa un bras pour bloquer les coups de Sir Franc tout en abattant le couperet en acier-noir sur la spallière de Sir Franc dans un coup lourd qui déchira l'acier, tordant le métal jusqu'à ce que les bords de l'armure ruinée s'enfoncent douloureusement dans l'articulation de l'autre chevalier.
« Rends-toi, Sir Franc ! » cria Ollie.
« Jamais ! » répondit Franc en balayant l'air sauvagement de son autre poing.
Ollie répondit à l'attaque par une attaque, balançant le couperet sur le bras de Franc, visant le brassard qui protégeait le haut de son bras et tranchant la plaque, la maille dessous et le rembourrage sous le métal pour mordre dans le muscle de son bras. Le sang coula, et le couperet but profondément, se sentant léger et maniable dans la main d'Ollie tout en frappant avec la force d'une hache de bourreau.
« Arrrrgggg ! » hurla Franc de douleur, reculant face à Ollie et trébuchant sur ses propres pieds dans l'élan. Il s'effondra au sol dans un fracas d'acier sur la pierre, mais encore, il refusa d'accepter la défaite. Pas aux mains d'un garçon de cuisine... Et surtout pas alors qu'il gisait à portée de l'épée qu'il avait perdue.