En tant que chevaliers, Ollie et Franc ne pouvaient pas être plus différents, même s'ils avaient fait exprès. L'un était né dans sa haute position, tandis que l'autre s'était élevé d'origines bien plus modestes. L'un avait été entraîné aux armes dès qu'il était assez grand pour écouter les instructions de son père, alors que l'autre n'avait joué qu'avec un jouet en bois taillé à la main.
Ces choses, et une douzaine d'autres, avaient façonné Sir Ollie et Sir Franc en chevaliers très différents, mais au moment où ils se rencontrèrent, deux différences comptaient plus que toutes les autres. Sir Franc portait une armure de plates complète, emboîtée, par-dessus sa cotte de mailles et son gambison rembourré, alors qu'Ollie ne portait que les deux premières couches. Pire, s'Ollie tenait une lame dans chaque main, deux lames ne compensaient pas l'avantage d'allonge que la longue épée de Sir Franc lui offrait.
La nuit où Ashlynn avait accordé à Ollie le titre de chevalier, elle avait transformé Croc-de-Neige en une épée de glace. À cet instant, la décision la plus sensée qu'Ollie aurait pu prendre aurait été d'en faire de même, ou, à défaut, de l'utiliser pour invoquer un bouclier de glace qui l'aurait protégé de la lame de Sir Franc.
Malheureusement, le pouvoir du Gland de Sang chantait dans ses veines, riche de la force du bois, de la terre et du feu... mais n'offrant aucun contrôle sur l'eau ou le vent que la Sorcière du Cyprès commandait habituellement. Dans la basse-cour intérieure, il était parvenu à appeler les vents gardiens, mais cela avait demandé un effort et une concentration tremendes.
À présent que la fureur du Gland de Sang l'avait saisi, il lui était impossible d'utiliser Croc-de-Neige comme il le devait, et le premier mouvement de Franc le mit instantanément sur la défensive.
La première estocade de Franc arriva assez vite pour prouver que les heures de misère induite par le poison ne lui avaient pas complètement volé son entraînement. La lame jaillit en ligne droite vers le centre de la poitrine d'Ollie, exploitant l'avantage d'allonge que la longue épée possédait sur un couperet et un couteau de combat, et ce fut seulement l'entraînement de Marcel qui permit à Ollie de se décaler sur le côté, en gardant les tranchants de ses lames entre son propre corps et le fil de l'épée de Franc.
Dans les couloirs, les soldats avaient été des obstacles. Dangereux par le nombre, mortels avec leurs armes d'hast, mais ultimement incapables d'égaler la force d'Ollie ou de résister au tranchant du couperet en acier-noir. Franc était différent. Franc était enfermé dans l'acier de la tête aux pieds, et chaque pièce de cette armure était une barrière que les armes d'Ollie devaient surmonter avant de pouvoir atteindre l'homme à l'intérieur.
Pire, la longue épée donnait à Franc une allonge qui transformait l'espace entre eux en champ de mort. Ollie devait franchir deux pieds d'acier affûté pour se rapprocher assez pour que le couperet fasse son œuvre, et Franc était assez malin pour le faire payer chaque pouce.
Derrière Sir Franc, le capitaine empoigna sa propre arme, prêt à donner à ses hommes l'ordre de charger lorsque la femme au chapeau à plumes qui prétendait être Ashlynn Blackwell l'arrêta d'une seule phrase.
« Cette salle appartient à un duel entre chevaliers, capitaine, dit froidement Ashlynn. Ne la prenez pas pour un champ de bataille. »
« Êtes-vous sérieuse, Votre Seigneurie ? »'ajouta le capitaine avec retard en fixant la femme. Le bruit de l'acier claquant contre l'acier emplissait la pièce tandis que Sir Franc pressait son avantage, et la position d'Ollie devenait de plus en plus précaire alors qu'il se battait pour combler l'écart qui le séparait du chevalier en armure complète.
« Vous attendez que nous restions là sans rien faire ? » demanda le capitaine.
« J'attends que vous agissiez avec honneur », dit Ashlynn, le toisant du haut de son nez. « Vous ne voyez pas mes capitaines ou mes chevaliers charger vers vous, n'est-ce pas ? Les hommes de Blackwell ne renoncent pas si facilement à leur honneur, mais alors, quand les hommes de Lothian ont-ils jamais démontré le moindre brin de décence ou de valeur ? »
« Ignatious », appela Ashlynn par-dessus son épaule. « Si les hommes de Sir Franc font un mouvement, ne laissez que des cendres pour leurs veuves. »
« Comme vous le souhaitez, ma Dame », dit l'Inquisiteur au visage juvénile dans ses robes antiques, avançant en réponse à l'ordre d'Ashlynn et levant une main ceinte de Flammes Sacrées dorées. « Mais j'espère que ce ne sera pas nécessaire. »
« Attendez, attendez ! » dit le capitaine, levant une main en signe de reddition et se retournant vivement vers ses hommes. « Tenez bon, ne faites pas, par amour de la Lumière, ne faites rien de stupide », dit-il alors que des perles de sueur se formaient sur son front.
Un simple soldat ne sait peut-être pas grand-chose des miracles de l'Inquisition, mais après avoir passé plus de la moitié de sa vie à combattre tout ce qui va des bandits aux démons, le capitaine en avait vu plus que sa part d'Inquisiteurs... assez pour savoir que les prières nécessaires pour invoquer les Flammes Sacrées n'étaient pas chose anodine et que les hommes capables d'invoquer un filet de Flamme Sacrée en quelques mots étaient chéris par l'Inquisition par-dessus tout.
Alors, que disait-il de cet homme qu'il puisse invoquer la Flamme Sacrée sans dire un mot, la faisant jaillir aussi aisément qu'il retournait sa main ?
Le capitaine ne le savait pas, mais pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, il commençait à comprendre pourquoi ce groupe étrange, qui comprenait une femme enceinte et une dame censée être morte, avait écrasé tout sur son passage si facilement.
« Nous ne nous battrons pas », promit le capitaine tandis que ses hommes suivaient prestement ses ordres et posaient leurs propres armes. « Quoi qu'il arrive avec Sir Franc et Sir, euh, Sir Ollie », dit-il. « Nous n'interromprons pas leur duel, et nous ne ferons rien après non plus. »
« Sage décision, capitaine », dit Ashlynn, poussant un soupir de soulagement alors que quelqu'un faisait enfin la chose rationnelle et se retirait au lieu de se battre à mort.
À présent, tout ce qui restait entre elle et la porte menant à Owain et Jocelynn était un duel entre chevaliers... et à en juger par l'allure de ce duel, il ne tarderait pas à se terminer. On aurait dit qu'Ollie avait enfin pris sa décision.