Sir Franc Kermeen se tenait au centre de ses soldats restants, son armure de parade flamboyant dans la lumière des lampes comme un second soleil. Le renard et le marteau de Kermeen Village étaient brodés sur sa cotte d'armes, et son épée longue était dégainée, tenue à deux mains avec la lame inclinée vers l'avant et basse. C'était une posture conçue pour économiser ses forces pendant qu'il attendait sans renoncer à la capacité de se défendre dès que les ennuis arriveraient.
« Bon sang de bonsoir, » jura Franc en plissant les yeux contre la douleur dans sa tête. La douleur allait et venait, tout comme le battement de tambour dans ses oreilles qui cognait au rythme de son pouls. Ce matin, il l'avait attribué à trop de vin, mais cela aurait dû s'estomper depuis longtemps ; pourtant les douleurs persistaient, et le mal de tête ne se contentait pas de rendre la réflexion plus difficile, il le laissait encore plus sur le qui-vive que les bruits lointains du combat.
« Où est Bastwyl avec son rapport ? » demanda Franc au capitaine qui se tenait près de lui. « J'ai envoyé cinquante hommes repousser ces casseurs de porte. Cinquante ! Et pas un seul n'est revenu avec une nouvelle qui ait un sens ! »
« Monseigneur, » dit le capitaine avec gêne. « Le rapport de Kaspal... »
« Le rapport de Kaspal n'avait ni queue ni tête ! » claqua Franc. « L'Inquisition et les Templiers qui prennent d'assaut le manoir tout en protégeant une femme enceinte, une vieille fille et un couple de jeunes demoiselles ? Des chevaliers qui se battent avec des couteaux de boucher ? Vous voulez me faire croire que l'Église se retourne contre Lord Owain alors que l'Abbé Recared et le Grand Prêtre Aubin sont juste de l'autre côté de ces portes ? »
« C'est du pur non-sens, » cracha Franc. « Et si Kaspal revient avec d'autres âneries, je le ferai fouetter. J'ai besoin de savoir ce qui se passe ! »
Cela ne faisait que quelques minutes que Lady Jocelynn avait franchi ces portes quand il avait reçu pour la première fois la nouvelle que quelque seigneur et ses chevaliers tentaient de s'inviter au mariage. Sa première pensée avait été que les Hanrahan disparus s'étaient enfin pointés.
L'un de ses soldats avait mentionné un homme ressemblant au Lord Hugo disparu, accompagné de quelqu'un qui était presque certainement Liam Dunn. Mais quelle que soit la force hétéroclite que les seigneurs manquants avaient rassemblée, seuls les Templiers portaient une armure de plaques complète, et d'après les rapports épars que Franc avait reçus, ils ne semblaient pas intéressés à faire plus que neutraliser leurs adversaires.
Les hommes qu'il avait envoyés surclassaient les attaquants d'au moins deux contre un, et ils avaient tous les avantages imaginables hormis leur propre manque d'armure lourde. Cela aurait dû suffire amplement à forcer un couple de jeunes seigneurs présomptueux à entendre raison et à demander des pourparlers, mais Sir Franc n'avait rien entendu de tel.
Au contraire, chaque homme qu'il avait envoyé en reconnaissance dans les couloirs du Manoir Lothian ces dix dernières minutes avait disparu, comme si les couloirs obscurs les avaient engloutis tout entiers.
« Monseigneur, » dit le capitaine avec hésitation. « Peut-être est-il temps d'alerter Lord Owain. Ou quelques-uns des chevaliers dans la Grande Salle. Nous pourrions faire passer un message par une servante si vous craignez de perturber la cérémonie, » proposa-t-il. « Envoyer une servante ne pourrait sûrement pas perturber l'office... »
« Je t'ai dit non, » trancha Franc en se retournant vers le vétéran grisonnant qui semblait obstinément refusé à reculer devant ses supérieurs. « Vous entendez la cérémonie aussi bien que moi. Le Grand Prêtre achève presque ses prières. Il ne restera pas longtemps avant que Lord Owain ne soit oint Marquis. »
« D'ici là, il ne doit pas être dérangé, » dit Franc. « Alors cessez d'essayer de trouver un moyen de vous dérober à votre devoir et commencez à réfléchir à la manière dont nous allons capturer ces seigneurs pour les trainer devant leur Marquis. Lord Owain vous récompensera grassement si vous... »
Franc s'arrêta net en entendant le bruit de pas lourds approcher de l'un des couloirs latéraux menant au vestibule. Soudain, l'air dans la pièce parut lourd, et la chaleur des torches et des braseros devint assez intense pour être oppressante. De la sueur jaillit sur le front de Franc, coulant le long de ses tempes alors qu'il lui devenait difficile de respirer.
« Père de Lumière, » marmonna le capitaine, faisant un signe de ses doigts pour conjurer le mal. Ses mains allèrent à la boucle de sa jugulaire, serrant son chapel de fer avant d'empoigner sa lance et de la pointer vers l'entrée du vestibule.
Ses soldats flanquaient l'entrée de la grande salle en deux lignes, bien qu'il ne restât plus que huit hommes. Leurs cottes de mailles et leurs chapel de fer brillaient dans la lumière chaude et leurs mains étaient fermes sur leurs armes tandis qu'ils se tournaient pour faire face à l'aura de menace qui approchait du vestibule.
C'étaient les derniers de la garnison intérieure, les hommes que Franc avait tenus en réserve pendant que les autres avançaient à la rencontre de l'assaut dans les couloirs, et leurs visages montraient la tension d'avoir écouté leurs camarades se battre et tomber pendant qu'ils restaient là à attendre.
Le couloir s'ouvrait sur le vaste vestibule devant les portes de la grande salle, et Ollie y pénétra de la même manière qu'il était entré dans tous les autres couloirs depuis que la rage du Gland de Sang avait englouti les derniers vestiges de sa retenue.
Il avançait prêt à tuer.
Son gambison était trempé de sang, dont la plupart appartenait à d'autres hommes, et le couperet en acier-noir dans sa main gauche était sombre et mouillé, le plat de la lame captant la lumière des lampes avec un reflet terne et huileux qui le faisait ressembler moins à une arme qu'à quelque chose dragué au fond d'une rivière après une crue. Le tranchant translucide de Croc-de-Givre scintillait dans sa main droite, encore propre, encore froid, la corne bleu glace de sa garde pressant contre sa paume comme la main d'un ami.
Derrière lui, les couloirs étaient silencieux. Les derniers soldats entre l'entrée du manoir et ce vestibule s'étaient soit rendus, soit enfuis, soit avaient cessé de bouger entièrement, et la colonne d'assaut qui suivait dans le sillage d'Ollie progressait à travers les décombres comme un navire traverse le champ de débris d'une épave. Prudemment. Silencieusement. S'efforçant de ne pas regarder de trop près les « débris » d'hommes naguère vivants.
Maintenant, il ne restait plus que quelques soldats entre Ollie et la femme qu'il avait juré de protéger pour Ashlynn... Quelques soldats et un chevalier en armure.