Sir Beathan avait aussi été témoin du miracle de Dame Ashlynn. Le visage du jeune Templier avait la couleur de la craie, et sa poigne sur son épée s'était resserrée jusqu'à faire craquer le cuir de son gant. Le verset qu'elle avait employé invoquait à la fois le soleil et le feu sacré, et le miracle qu'elle avait accompli était aussi grand que ceux qu'il avait pu voir réaliser par un Grand Prêtre ou un Abbé, sinon plus grand encore.
Mais les mots étaient étranges et étrangers, et son invocation des feuilles et des fines sonnait comme un blasphème dans le meilleur des cas, comme une hérésie dans le pire. Il avait déjà vu de grands miracles s'accomplir, mais jamais avec une telle facilité ni avec une prière aussi étrange.
Joints aux choses qu'il avait vues plus tôt, cela lui faisait craindre de connaître la vérité sur ce qu'était Dame Ashlynn, même si ses lèvres refusaient de former le mot. Pourtant, il ne dit rien, et quand Ashlynn se tourna pour poursuivre l'avance, il se remit en formation sans un mot. Quel que soit le compte qu'il aurait à rendre avec ce qu'il venait de voir, il attendrait qu'ils aient secouru Dame Jocelynn et mis un terme au règne de terreur de Lord Owain avant même de pouvoir commencer.
Mais si la guérison avait apaisé quelque chose chez les gens derrière elle, elle avait brisé quelque chose chez l'homme qui marchait en tête.
Ollie se tenait au bord de la lumière, le couperet en acier-noir pendait à sa hanche, sa poitrine se soulevait de respirations trop rapides et trop superficielles. Il avait vu Devlin s'effondrer. Il avait vu le sang s'étaler sur les pierres. Il avait ressenti le même choc glacial que tous les autres quand les yeux du marin endurci s'étaient vitreux, et que sa respiration s'était transformée en ce terrible râle humide.
Et puis, le pouvoir qu'il avait absorbé du Gland de Sang avait répondu au tumulte de son cœur.
La rage du Chêne Ancestral le traversa comme une rivière brisant un barrage. Non plus la combustion lente qu'il s'efforçait de contenir, mais une crue, brûlante et rugissante, au goût de sève, de fumée et de siècles de fureur accumulée.
Les souvenirs arrivèrent avec elle, plus nets qu'avant, et plus réels encore : il sentait les bleus d'Ashlynn se former sur sa propre peau, en même temps que la sensation froide et aiguë de la colère patiente de Nyrielle se resserrant autour de son cœur. Dans ses oreilles, le bruit des haches mordant dans le tronc d'un arbre sacré tandis que des hommes riaient grandissait de plus en plus jusqu'à noyer les cris d'angoisse des hommes tombant sous la lame noire de son couperet.
Mais sous la fureur empruntée, l'alimentant, l'amplifiant jusqu'à ce que les deux deviennent indiscernables, il y avait quelque chose qui appartenait entièrement à Ollie.
Il avait vu un brave homme faillir mourir. Un homme qui avait donné la moitié de sa vie au service de la famille Blackwell, qui était venu jusqu'aux confins de la frontière pour protéger Dame Jocelynn. Le capitaine Devlin était un homme qui avait risqué sa vie pour extraire les serviteurs du foyer Blackwell du Manoir Lothian afin qu'ils ne partagent pas le sort qui attendait ceux qu'ils servaient.
Le capitaine Devlin était un père. Un mari. C'était un homme qui n'avait pas fermé les yeux sur les serviteurs ordinaires comme le feraient tant de Seigneurs de Lothian, et cela, plus que presque tout ce qu'Ollie avait vu de lui, en faisait un homme qui méritait de rentrer auprès des siens quand tout cela serait fini.
Et ces soldats, ces hommes dans leurs cottes de mailles huilées et leurs heaumes polis qui servaient le monstre de la grande salle, avaient failli lui ravir cela. Ils l'avaient failli ravir à tous, à Elgon, dont le sang suintait encore à travers le bandage qu'Isabell avait enroulé autour de ses côtes, à chaque personne dans ce couloir qui était venue ici pour accomplir quelque chose qui n'aurait jamais dû être nécessaire en premier lieu.
Ollie avait passé tout l'assaut à se répéter que c'étaient des hommes ordinaires. Qu'ils avaient peur, qu'ils obéissaient aux ordres, que la rage qu'il ressentait n'était pas juste à diriger vers des soldats qui essayaient juste de survivre.
Il en avait fini avec ça.
Les couloirs devant eux menaient à la grande salle, et chaque pas entre ici et là était gardé par des hommes qui s'étaient préparés pour la guerre bien avant le coucher du soleil, positionnés par un commandant qui les avait organisés en murs de boucliers et en lignes d'armes d'hast conçues pour saigner quiconque tenterait de passer.
Ils avaient peut-être l'air d'une garde d'honneur cérémonielle, mais ils étaient la dernière ligne de défense entre Ashlynn et la salle où sa sœur était en train d'être mariée à l'homme qui avait tenté de l'assassiner.
Ollie modifia sa prise sur Croc-de-Neige et le couperet en acier-noir, et la douceur avait disparu de ses yeux pâles.
« Restez derrière moi », dit-il, et sa voix était plate et glaciale, ne portant plus rien du garçon qui avait pleuré dans les cuisines quand les cuisiniers égorgeaient un agneau pour le festin d'un seigneur. « Tous. Restez derrière moi. »
« Ollie », appela Isabell, plongeant son regard dans ses yeux pâles endurcis, un regard qui contenait plus de fantômes qu'elle n'en voulait compter. « Attends, laisse Ashlynn... »
« Je vais bien, Isabell », dit Ollie, même si les mots sonnaient creux à ses propres oreilles. « Nous n'avons pas le temps d'attendre. Tu ne l'entends pas ? » demanda Ollie, jetant un coup d'œil dans le couloir en direction de la Grande Salle. « Le mariage a déjà commencé. Il faut y aller. Maintenant. »
« Ollie », dit Ashlynn, lui lançant un regard inquiet tandis qu'elle serrait les lèvres. Elle pouvait sentir le pouvoir qui montait en lui, emportant avec lui une rage qui n'appartenait pas au doux garçon de cuisine qui n'avait jamais voulu être autre chose qu'un chevalier comme ceux qu'il admirait de loin.
Mais les chevaliers n'étaient pas les héros purs dont il avait rêvé, et après être venu si loin sans avoir à ôter la vie d'un autre homme, quand le moment fut enfin venu, il se trouvait sous l'emprise d'un pouvoir et d'un serment de sang qu'elle avait scellés avec le Chêne Ancestral. Ce n'était pas juste pour lui, et elle voulait le retenir pour qu'il n'ait pas à salir davantage ses mains tant qu'il ne serait pas libéré du pouvoir du Gland de Sang.
Mais ce n'aurait pas été juste non plus. Il s'était résolu à être son chevalier, et il avait juré de l'aider à secourir Jocey ce soir. La violence et le sang versé dans le couloir faisaient partie de cette promesse, et ce serait une insulte à sa détermination que de tenter de le protéger de cela.
« Ne meurs pas, Ollie », dit Ashlynn à la place des mots qu'elle avait préparés pour le convaincre de rester à ses côtés. « Tu dois m'aider à protéger Jocey », lui rappela-t-elle, espérant que sa promesse le retiendrait au moins de tout acte téméraire.
« Je sais », dit Ollie. « Je promets, je ne mourrai pas, et je protégerai votre sœur », dit-il avant de se détourner de la lumière de la dame qu'il servait pour faire face aux ténèbres devant lui.
Il avança dans le couloir, et les soldats qui l'attendaient dans l'obscurité devant lui entendirent ses pas et resserrèrent leur prise sur leurs armes, et ceux qui avaient combattu aux côtés des hommes qu'il avait déjà mis à terre tentèrent de dire aux autres ce qui arrivait, mais il n'y avait pas assez de mots au monde pour les préparer à ce qui tourna ce coin.
Le couperet en acier-noir s'éleva, et le Chevalier du Cyprès se mit au travail...