Le couperet était toujours dans sa main, et la rage du Chêne Ancestral n'était plus quelque chose qu'il pouvait refouler. Les souvenirs avaient des dents à présent, s'enfonçant dans ses pensées comme les poings d'Owain s'étaient enfoncés dans le corps d'Ashlynn, et la fureur qui le traversait avait grandi au-delà du point où il pouvait distinguer sa propre colère de la haine empruntée du Gland de Sang.
Il aurait pu tourner le dos aux hommes qui avaient jeté leurs armes, bien qu'il dût lutter pour ignorer de si tentantes, si faciles cibles. Les hommes qui s'accrochaient encore aux leurs, en revanche, y compris le sergent qui menait le groupe, ne reçurent aucune pitié de sa part.
Ollie fonça en avant, ignorant les coups de hallebarde désespérés et apeurés qui ricochaient sur sa cotte de mailles, ne s'intéressant aux armes des gardes que lorsqu'une lourde hache d'armes s'abattit sur son épaule avec une force suffisante pour enfin faire couler le sang. N'importe quel autre homme y aurait laissé un bras, mais pour Ollie, dont la peau était devenue aussi dure que l'écorce millénaire, le coup ne mordit dans sa chair que juste assez pour teindre la manche de son gambison de rouge avant qu'il ne soit sur l'homme comme un ours sauvage déchirant sa proie.
Le couperet d'Ollie décrivit un arc vicieux, reprenant à son compte la frappe de l'homme à la hache et visant l'épaule. Mais contrairement à ce qui s'était passé quand la hache avait frappé Ollie, le couperet en acier-noir sépara les anneaux de mailles comme du lin et trancha l'os avec la même facilité qu'un couperet ordinaire écrase les os de poulet ou d'oie.
« AAAAAARRRGGGHHH ! »
–THWUMP–
L'homme hurla d'agonie tandis que son bras sectionné tombait au sol avec un bruit mou et charnu. Sa hache claqueta inutilement sur les dalles un instant avant que la pointe de Croc-de-Neige ne trouve sa gorge, le réduisant au silence pour toujours.
« Sir Ollie », murmura Morwen, pressant ses mains sur ses lèvres tandis qu'elle observait le chevalier si bon et si doux s'acharner sur les soldats restants avec la fureur d'un berserker, tachant sa cotte d'armes de sang alors que des hommes s'effondraient brisés à ses pieds.
Son attention était si focalisée sur le chevalier à la chevelure de flamme qu'elle fut prise totalement au dépourvu quand un soldat jaillit d'un couloir latéral à droite, faillant la percuter, elle et Samira.
Le jeune homme n'avait guère plus d'âge que Cadeyrn, le visage congestionné par la panique et les yeux hagards. L'épée dans sa main suggérait qu'il courait vers le combat plutôt qu'en fuite, et quand il vit le groupe de femmes et l'écuyer plantés au centre du couloir, il frappa.
Cadeyrn bougea avant même que Morwen n'ait le temps de crier.
Son frère s'avança avec une vivacité qui la surprit, se plaçant entre le soldat et les femmes et portant son épée en position de garde, cette garde que leur père lui avait inculquée mille fois sur les champs d'entraînement du village de Thorne.
La lame du soldat s'abattit dans un coup de taille lourd et maladroit, dicté par l'instinct plus que par la technique, et Cadeyrn l'intercepta sur la sienne, l'impact heurtant assez violemment ses bras pour qu'elle voie ses dents se serrer.
Le poids de l'homme plus grand pesa sur lui. Les genoux de Cadeyrn fléchirent, ses pieds raclèrent la pierre, et pendant un horrible moment étiré, Morwen crut que son frère allait être plaqué au sol.
Mais Cadeyrn s'enracina, sa large carrure absorbant la force comme l'entraînement de leur père lui avait appris à le faire, et il dévia la lame avec un grincement d'acier qui fit jaillir des étincelles des tranchants des deux armes.
Cadeyrn ne donna pas suite. Il ne tenta ni contre-attaque ni exploitation de l'ouverture qu'il avait créée. Il se contenta de tenir bon, maintenant son épée entre le soldat et sa sœur, et attendit que l'autre bouge.
Sir Beathan fut là en l'espace de deux battements de cœur, sa lourde lame de Templier s'abattant sur l'arme du soldat avec une force qui l'arracha des mains du jeune homme. Un second coup, porté avec le pommeau de son épée, frappa le soldat sur le heaume et l'envoya s'étaler inconscient sur le sol jonché d'herbes, dans un fracas d'armure sur la pierre.
« Brave garçon », dit Beathan en claquant une main gantée de mailles sur l'épaule de Cadeyrn. L'expression du Templier était féroce, mais ses yeux étaient doux quand il regarda l'écuyer. « Tu as bien fait. Reste près de ta sœur. »
Cadeyrn acquiesça, avalant sa salive, et reprit sa position derrière Morwen, l'épée toujours tirée, les mains tremblant juste ce qu'il fallait pour qu'elle le remarque.
« Cadeyrn », dit Morwen doucement, tendant la main pour toucher son frère comme pour se rassurer qu'il était encore là. « Est-ce que... Est-ce que tu es blessé ? »
« Je vais bien », dit le jeune écuyer. Il remarqua à peine le contact de sa sœur tandis que son regard balayait le couloir, cherchant toute autre menace pendant que son cœur tambourinait dans sa poitrine.
Derrière eux, Lord Liam, Sir Hugo et les autres de l'arrière-garde avançait, rejoignant la tête de la colonne alors que les couloirs adjacents semblaient avoir épuisé leur réserve d'hommes armés à leur envoyer.
« Devlin est à terre ! » La voix d'Elgon trancha le silence qui suivit le combat, aiguë d'une urgence qui n'avait rien à voir avec la lutte. « Il saigne abondamment. Il faut arrêter l'hémorragie ou il ne... »
La voix du vétéran flancha. Il était à genoux près du corps de Devlin, les deux mains pressées sur la blessure au flanc du marin, et le sang suintait entre ses doigts comme il avait suinté à travers le tissu déchiré du gambison. Le visage de Devlin avait la couleur de vieux parchemin, sa respiration était superficielle et rapide, et ses yeux s'étaient voilés de ce regard lointain et vide d'un homme dont le corps commence le lent processus de reddition à l'inévitable.
Le couloir se tut, sauf pour la respiration humide et laborieuse de Devlin et le bourdonnement lointain et étouffé de la musique qui montait de la Grande Salle où plus d'une douzaine de ménestrels jouaient les dernières notes émouvantes d'une procession nuptiale...