Les soldats derrière les hallebardes étaient prêts. Un homme accrocha la lame d'Elgon avec le bec de sa hallebarde et fit immédiatement un pas en avant, envahissant l'espace du chevalier plus âgé pendant que l'homme à côté de lui portait un coup d'estoc avec la pointe de sa hallebarde, visant l'interstice entre la coiffe de mailles d'Elgon et son menton.
Elgon se décalha sur le côté, réceptionnant l'estoc sur le plat de sa propre lame et le détournant le long de son corps, mais le mouvement lui fit perdre l'équilibre, et le premier homme utilisa à nouveau le bec de sa hallebarde, cette fois attrapant Elgon derrière le genou, où il n'avait que d'épaisses couches matelassées de tissu pour protéger son articulation vulnérable.
–RIIIIP-
Le bruit de la toile qui se déchire parut bien trop fort dans le couloir étroit. Plusieurs couches de gambison s'entrouvrirent sous la pointe acérée du bec de hallebarde, mais par quelque miracle, les couches internes du tissu tinrent bon, empêchant l'arme d'hast de sectionner les tendons du genou d'Elgon.
Pourtant, l'impact seul laisserait une horrible contusion et pourrait même avoir fissuré l'os. Le bras armé d'Elgon s'abaissa, et pendant un instant terrible, Morwen vit le grand chevalier à la moustache bien taillée chanceler comme son père avait chancelé pendant cet exercice d'entraînement, sauf que cette fois, personne n'était là pour ordonner l'arrêt.
Alors Ollie fut là.
Il surgit du côté gauche d'Elgon, se mouvant si vite que Morwen ne distingua presque pas le mouvement. Croc-de-Neige intercepta la hampe qui fonçait sur le flanc découvert d'Elgon et la dévia dans le mur, où elle fit jaillir des étincelles de la pierre, et dans le même mouvement, le couperet en acier-noir décrivit un arc horizontal brutal qui trancha net les hampes de deux hallebardes sans perdre d'élan.
« Non, pas vous ! » hurla Ollie en chargeant dans la brèche ouverte par la décapitation des hallebardes, lançant un coup de pied vicieux directement dans les boucliers de l'un des épéistes qui se préparait à recevoir sa charge. Du bois gainé de cuir ne fit pas le poids face à la force du coup de pied d'Ollie, et le bouclier se fendit avec un -CRAC- retentissant tandis que le soldat reculait en titubant.
Devlin frappa le flanc droit de la ligne une demi-seconde plus tard, enfonçant son couteau de combat courbé dans l'interstice entre le heaume d'un soldat et sa coiffe de mailles tandis que son épée engageait l'hallebardier derrière l'homme au bouclier brisé. La longue hampe de la hallebarde était un avantage dans l'étroit couloir, maintenant Devlin à une distance que ses armes plus courtes ne pouvaient aisément combler, et le marin dut reculer, utilisant son épée pour parer la lame de hache avec un -CLANG- vibrant qui lui engourdit le bras jusqu'au coude.
« Ce ne sont pas des valets de ferme », lança Devlin, sa voix portant l'urgence saccadée d'un homme qui vient de réaliser que la mer a changé sous lui. Les hommes dans la basse-cour étaient probablement les recrues les plus vertes, trop inexpérimentées pour qu'on leur confie des responsabilités pendant la « Grande Cérémonie » de lord Owain, mais les hommes à l'intérieur du manoir étaient tout autre.
Des vétérans, réalisa Devlin. Probablement des hommes qui avaient combattu les Éldritchs aux côtés d'Owain et survécu pour en parler.
« Attention à vous ! » cria Devlin, mais ce fut tout le temps d'avertissement qu'il eut avant d'être repoussé à nouveau, cette fois par un homme brandissant une hache à long manche qui semblait faite pour abattre des arbres géants plutôt que des hommes.
Sir Beathan chargea dans la brèche qu'Ollie avait créée, sa plaque de templier encaissant un coup d'épée qui aurait ouvert un homme sans armure de l'épaule à la hanche. Il fonça en avant avec son bouclier, refoulant le premier rang brisé, mais le second rang d'hallebardiers avançait déjà pour combler l'espace, leurs longues armes sondant par-dessus les têtes des épéistes en retraite pour frapper quiconque pressait de trop près.
La lame d'une hallebarde atteignit l'un des chevaliers de Blackwell à l'avant-bras, entamant mailles et gambison et ouvrant une blessure qui gicla du sang sur le sol de pierre polie. Le chevalier jura avec virulence et passa son épée dans l'autre main, mais le mal était fait. Les armes d'hast transformaient le couloir en terrain de tuerie où les combattants d'Ashlynn, aux armes plus courtes, ne pouvaient réduire la distance sans encaisser.
Elgon retrouva son équilibre et repartit au combat avec une fureur qui appartiendrait à un homme bien plus jeune. Son épée trouva la hampe d'une hallebarde et la hacha en deux coups. Le soldat tenant l'arme raccourcie recula en titubant, soudain armé de rien d'autre qu'un bâton, et le coup de pommeau d'Elgon le prit sous le bord de son chapel de fer et l'étendit au sol.
Mais alors qu'Elgon pressait l'avantage, un second hallebardier jaillit derrière l'homme qui tombait, la lame de hache décrivant un arc vicieux visant le flanc gauche non protégé du vétéran. Elgon le vit trop tard pour parer. Il se jeta sur le côté, transformant le coup mortel en blessure glissante, mais le tranchant de la hallebarde l'atteignit tout de même aux côtes, déchirant les anneaux de sa cotte de mailles et creusant un sillon sur son côté qui s'assombrit immédiatement de sang.
Elgon grogna, un son qui tenait plus de la surprise que de la douleur, et sa main gauche se plaqua contre ses côtes tandis qu'il continuait à se battre du seul bras droit. La blessure n'était pas assez profonde pour l'arrêter, mais elle le ralentit, et les soldats devant le virent. Le sergent au visage balafré aboya un ordre, et trois hommes convergèrent vers le vétéran saignant, sentant la faiblesse comme des loups sentent un cerf boiteux.
Ollie ne les laissa pas l'atteindre.
Le couperet en acier-noir s'abattit sur le bouclier le plus proche avec une force qui le fendit du bord au bossage, le tranchant d'acier-noir cisailant bois lamellé, cuir et fer comme s'ils étaient du parchemin. L'homme derrière le bouclier se rejeta en arrière, le bras engourdi par l'impact, et les deux autres hésitèrent juste assez longtemps pour qu'Elgon puisse faire un pas en arrière et laisse Beathan combler l'interstice avec son imposante masse en plate.
« Recullez, Sir Elgon », dit Ollie, et sa voix était rauque de quelque chose qui allait plus loin que l'effort. « Laissez-moi prendre l'avant. »
« Je peux encore me battre », protesta Elgon, pressant plus fort sa main contre son flanc tandis que le sang suintait entre ses doigts.
« Je sais », dit Ollie. « Mais ils ne peuvent pas me blesser comme ils peuvent vous blesser. Reculez et protégez les autres. Je confie Dame Ashlynn à vos soins », ajouta-t-il, croisant le regard de l'homme plus âgé avec ses yeux froids et pâles.
« Personne ne l'atteindra », promit Elgon, cédant la place au jeune chevalier et reculant vers le groupe protégé au centre de la formation. Sa mâchoire se crispa contre la douleur, et Morwen vit Isabell s'avancer vers lui avec une bande de tissu déjà en main, prête à bander la plaie.
À la tête de la colonne, Ollie s'engagea dans l'espace laissé par Elgon et leva le couperet en acier-noir.
Le couloir était plus étroit ici, le plafond plus bas, et les soldats devant eux avaient reformé leur ligne. Huit hommes avec boucliers et épées se tenaient épaule contre épaule, et derrière eux, quatre hallebardiers tenaient leurs armes prêtes, les longues hampes calées contre le sol de pierre et les lames inclinées vers l'avant comme les dents d'un piège.
La retenue d'Ollie s'effritait. Morwen le vit se produire comme on voit le fleuve se retirer après une crue, chaque vague revenant un peu plus loin que la précédente jusqu'à ce que les rochers cachés sous la surface soient exposés.
L'Ollie qu'elle avait rencontré était doux et humble. Il avait risqué sa vie pour sauver une femme qui haïssait ce qu'il était, et il avait enduré deux ans de la douleur d'un autre homme en un instant pour libérer Sir Gavin du tourment de sa vieille blessure. C'était le chevalier le plus bienveillant, le plus doux qu'elle ait jamais connu.
Mais l'Ollie devant elle ressemblait désormais à un chien enragé détaché de sa laisse. Il chargea en avant avec un rugissement de fureur et des lames en mains avides de verser le sang...