Morwen Thorne n'avait jamais vu un homme frapper quelqu'un comme Sir Ollie frappait le premier garde qui leur barrait la route à l'intérieur du Manoir Lothian.
Elle avait vu des assauts. Elle avait regardé les chevaliers de la baronnie de Dunn s'entraîner dans les cours d'exercice depuis qu'elle était assez grande pour escalader la clôture et s'asseoir sur la traverse supérieure, les jambes pendantes, pendant que Cadeyrn la piquait dans les côtes pour la faire tomber.
Elle avait vu son père, Sir Brennus, encaisser un coup sur le heaume pendant un exercice monté, qui l'avait laissé assis dans la poussière, l'air hébété, et elle avait regardé Lord Liam s'entraîner avec le meilleur épéiste de son père jusqu'à ce que les deux hommes halètent, le sourire aux lèvres comme des gamins.
Mais ce qu'elle vit quand le poing gainé de Sir Ollie heurta la poitrine du garde fut tout autre chose. Pas d'élan, pas de mouvement telegraphié, pas de grognement d'effort. Le coup partit, aussi vif et naturel qu'un clignement d'œil, et les pieds du garde quittèrent le sol. Il recula dans les airs sur une bonne enjambée avant que son dos ne heurte le mur de pierre du corridor avec un craquement qu'elle sentit dans sa propre colonne vertébrale, et il s'effondra au sol en un tas de membres emmêlés et de mailles lâches.
Il ne se releva pas.
Morwen se serra contre le flanc de Samira, gardant son épaule contre le bras de la femme enceinte comme Dame Ashlynn le lui avait demandé. Leur groupe progressait dans les larges couloirs du Manoir Lothian selon une formation qui rappelait à Morwen les récits de son père sur les tactiques de mur de boucliers de la Guerre des Pouces, sauf qu'au lieu d'un mur de boucliers superposés, les gens autour d'elle formaient un mur de détermination.
Dame Ashlynn marchait au centre. Le chapeau de cavalier avec sa plume de minuit était posé sur sa tête avec une inclinaison débraillée qui la faisait ressembler à l'une des reines pirates des histoires que la mère de Morwen lui racontait. Son épée, celle qu'elle appelait Fil-de-l'Eau, pendait au fourreau à sa hanche, et ses yeux émeraude balayaient le couloir devant elle avec le même calme focalisé que Morwen avait vu dans le regard des faucons de chasse.
De l'autre côté de Samira, Isabell ajustait ses lunettes et gardait la main droite légèrement tendue sur le côté, les doigts souples et prêts. Morwen n'avait aucune idée de ce que Maître Isabell s'apprêtait à faire, mais après l'avoir vue transformer des arcs en serpents de bois vivant qui se retournaient contre les archers qui les tenaient, elle avait presque peur de le découvrir.
Les trois femmes restaient serrées, avec Cadeyrn à un demi-pas derrière sa sœur. Son épée était tirée, et son visage juvénile affichait une expression de détermination qui aurait été comique si les circonstances n'avaient pas été ce qu'elles étaient.
Les combattants formaient la tempête autour d'eux. Sir Ollie et Sir Elgon menaient l'avance, le capitaine Devlin et Sir Beathan sur les ailes, et le reste des chevaliers et des Templiers remplissant le couloir derrière et devant. Diarmuid restait juste devant Dame Ashlynn, ses robes cramoisies et or vives au milieu des gambisons émeraude et minuit, et sa voix retentissait sous la voûte avec une autorité qui semblait venir d'un endroit plus profond que ses poumons.
« Faites place à l'Inquisition ! » cria Diarmuid. « Faites place à la Marquise ! »
La réaction fut immédiate, mais loin d'être unanime.
Un groupe de serviteurs qui apportaient des plateaux vers la grande salle s'immobilisa à l'intersection devant eux. Deux laissèrent tomber leurs plateaux, envoyant l'argenterie claquer sur le sol jonché d'herbes, et tous se plaquèrent contre les murs, les mains levées, les yeux écarquillés de terreur.
« Restez où vous êtes », leur lança Diarmuid au passage de la colonne. « Allez aux cuisines et restez-y. Dites à Maître Jean que Diarmuid vous envoie, et il ne vous arriver rien, vous avez ma parole. »
Les serviteurs ne se le firent pas dire deux fois. Ils s'enfuirent par le couloir latéral vers les cuisines avant que le dernier des Templiers n'ait passé, et les plateaux qu'ils avaient abandonnés gisaient épars sur le sol comme l'épave d'un navire.
Mais les soldats qui apparurent au bout du couloir n'avaient rien à voir avec les hommes à demi vêtus qui avaient trébuché hors de la caserne de la basse-cour.
Ces hommes étaient prêts.
Ils portaient des hauberts complets sur des gambisons rembourrés, les anneaux fraîchement huilés et luisant à la lueur des lampes. Des heaumes en acier étaient solidement calés sur leurs têtes, les nasalités baissées, et chacun tenait un bouclier au bras gauche et une arme à la main droite. Le premier rang tenait des épées, mais derrière eux, des hommes plus grands maniaient des hallebardes et des haches à long manche, la portée des armes d'hast dépassant largement la ligne de boucliers pour former une haie hérissée d'acier affûté.
Ils étaient habillés pour la cérémonie. En faction à l'intérieur du manoir pendant le banquet de noces, postés le long des couloirs et aux entrées de la grande salle sous les ordres de Sir Franc. Quand le tumulte au corps de garde leur parvint, ils n'eurent pas à se précipiter pour enfiler leur armure comme les gardes de la caserne. Ils la portaient déjà.
« Écartez-vous au nom de l'Inquisition ! » commanda Diarmuid, espérant que cela fonctionnerait aussi bien sur les soldats que sur le personnel de maison. Les mots avaient encore un goût de cendre sur sa langue, et il résolut en silence de brûler ses robes après tout cela pour ne plus jamais céder à la tentation d'abuser de l'autorité d'un ordre dont il ne pouvait plus se considérer membre. Mais sur l'instant, si cela signifiait moins d'effusion de sang, il devait essayer. « Faites place à la Marquise ! »
Le sergent au centre de la ligne, un homme à cou épais avec une cicatrice qui tirait un coin de sa bouche en un rictus permanent, ne daigna même pas accuser réception de l'ordre. Son regard balaia les robes cramoisies de Diarmuid avec l'indifférence plate d'un homme à qui on avait dit exactement ce que valait l'autorité de l'Inquisition au Manoir Lothian.
Peut-être aurait-ce été différent si Ignatious avait été à la tête de la colonne, portant son épée flamboyante et semant la terreur dans le cœur de quiconque devait affronter l'arme terrifiante, mais le Grand Inquisiteur s'était replié à l'extrême arrière du cortège, lançant des boules d'or, de Feu Saint, dans tous les couloirs où des soldats semblaient tenter de contourner la colonne d'Ashlynn pour l'attaquer par derrière.
Comparé à Ignatious, Diarmuid se sentait presque ordinaire, et il était bien plus facile à défier pour les soldats de Lothian.
« Les ordres de Sir Franc », dit le sergent avec un sourire moqueur. « Personne ne passe. Déposez vos armes et Lord Owain vous fera peut-être grâce… »
Les mots du sergent étaient corrects, mais son ton ne l'était pas. Comme beaucoup d'autres, il avait vu ce que Lord Owain avait fait aux acolytes de l'Inquisition, mais contrairement à la plupart des gens, qui craignaient de subir le même sort, cet homme l'avait pris comme une leçon à laquelle il devait aspirer. Et maintenant, un des chiens de l'Inquisition se livrait lui-même à sa porte… Comment refuser une si splendide occasion de rabaisser encore l'Église ?
Sir Elgon fut le premier à engager. Le chevalier vétéran ne perdit pas de temps en propos avec le sergent posturant : il combla la distance en trois grandes enjambées, son épée décrivant une taille d'essai vers les hallebardes les plus proches pour tester la résolution du défenseur. Ce qu'il obtint en retour faillit lui emporter la tête.