Ailleurs dans le manoir, dans une chambre d'hôtes au deuxième étage de l'aile ouest surplombant la basse-cour intérieure, Sir Cynwrig Stormbrook se tenait à la fenêtre et observait les derniers scintillements des torches en contrebas, dans la basse-cour.
Les bruits de l'assaut traversaient les murs de pierre depuis plusieurs minutes déjà. Cris étouffés, clangement de l'acier, fracas occasionnel de quelque chose de lourd qui se brise. Cynwrig avait participé à assez d'escarmouches pour distinguer les sons d'une bataille disputée de ceux d'une force qui roule sur la résistance comme un fleuve sur un barrage, et ce qu'il entendait ce soir relevait de la seconde catégorie.
Il se détourna de la fenêtre et alla vers la porte, soulevant le lourd fauteuil qui se tenait près du bureau pour le caler sous la poignée. Cela n'arrêterait personne de déterminé à entrer, mais cela gagnerait du temps. Assez, peut-être, pour que les occupants de cette pièce décident quoi faire si le combat les atteignait.
Il avait déjà pris sa décision. Il n'était pas le meilleur des soldats, et il n'y avait aucune raison pour qu'il apporte une armure complète pour assister à ce qu'il croyait être le couronnement d'Owain Lothian. Pourtant, il était chevalier, et avec les rapports de « raids de démons » dans les confins occidentaux de la baronnie de Dunn, il avait été prudent de voyager au minimum avec une cotte de mailles et ses armes.
À présent, Cynwrig avait revêtu son armure, chaperon rembourré protégeant sa tête et coiffe de mailles par-dessus. Il avait mis de côté son voile de mailles pour l'instant, mais il ne lui faudrait qu'un instant pour protéger son visage, ne laissant que ses yeux nus face aux lames de tout ennemi qui viendrait menacer sa famille, ou la famille de l'homme qui avait sauvé la vie de sa femme.
« Ça a commencé », dit-il en se tournant vers le petit groupe réuni dans le salon de la suite familiale.
Dame Cerys était assise dans le fauteuil profond près du foyer, le bras dans son attelle et la cheville surélevée sur un tabouir rembourré. Son visage était tiré et pâle, et elle ne trouvait plus aucun réconfort dans le pendentif soleil radiant qui pendait à son cou mince. Sir Ollie avait ébranlé sa foi, mais c'était son frère, Cian, qui l'avait presque brisée.
Maintenant, elle ne savait plus à quoi se raccrocher en écoutant les bruits de combat s'éloigner de la basse-cour intérieure, mais la vue de son mari, droit et fier dans son armure, la rassurait davantage que la prière ne l'avait jamais fait. Peut-être que le Saint Seigneur de la Lumière l'avait abandonnée, mais Cynwrig, jamais.
À côté d'elle, Dalwyn était assis en tailleur sur le sol, la ceinture d'épée de son père — trop grande et trop lourde pour un garçon de huit ans — drapée sur ses genoux comme une couverture. Il avait dit qu'il serait l'écuyer de son père, et s'il était encore bien trop petit pour l'aider à enfiler son armure, Cynwrig lui avait donné son épée en lui ordonnant de la tenir prête au cas où il en aurait besoin.
Cerys avait failli protester ; son petit homme était bien trop jeune pour être près du danger, mais quand elle vit le regard concentré de son fils, elle comprit l'intention de son mari. Sans l'épée, Dalwyn n'aurait été qu'une boule d'énergie nerveuse, rumenant son anxiété et sa peur.
Avec, il était un écuyer qui avait un devoir et une mission, et il s'y consacrait avec une intensité qu'il mettait dans peu d'autres choses.
Dame Eira se tenait contre le mur opposé, bras croisés, ses yeux vifs et intelligents allant de la porte à la fenêtre avec l'alerte calculatrice d'une jeune femme qui passe déjà en revue les éventualités. Les parents d'Ollie, Jamys et Lilee, étaient assis ensemble sur le petit canapé près du foyer, la main de Lilee serrant l'avant-bras de son mari avec une force qui blanchissait ses jointures, tandis que Jamys fixait la porte comme s'il pouvait voir à travers le chêne jusqu'aux couloirs au-delà.
« Je ne suis peut-être pas l'homme le plus fidèle », dit Cynwrig en appuyant son écu contre le mur, assez près de la porte pour l'attraper s'il en avait besoin. « Mais pour ceux qui le sont, c'est l'heure de prier. »
« Prier pour quoi ? » demanda Cerys, et sa voix était mince d'une peur qui n'avait rien à voir avec les bruits de combat et tout à voir avec les puissances qu'elle savait à l'œuvre cette nuit. Son frère, l'acolyte Cian, lui aurait dit que la prière était la seule arme contre les forces des ténèbres, mais Cian n'était pas là, et les forces qui traversaient le manoir n'étaient pas sombres du tout, même si l'Église les qualifierait ainsi.
« Priez pour que Dame Ashlynn s'en sorte saine et sauve », dit Cynwrig doucement, rencontrant les yeux de sa femme. « Et priez pour que, quoi qu'il arrive dans la grande salle ce soir, les gens que nous avons juré de protéger soient encore indemnes au matin. »
L'emprise de Lilee sur le bras de Jamys se resserra encore, et le son qui lui échappa fut doux et étranglé, le son d'une mère qui sait son enfant en danger et ne peut rien faire d'autre qu'assoir et écouter les murs trembler autour d'elle.
« Il s'en sortira », dit Jamys en posant sa main libre sur celle de sa femme. Sa voix était rauque de l'effort pour la maintenir stable. « Ollie est fort. Plus fort que nous ne l'avions jamais imaginé. »
« Il est plus que fort », dit Eira depuis sa place contre le mur, et sa voix portait une certitude qui semblait trop grande pour une adolescente de dix-sept ans. « C'est un chevalier. Et il a fait une promesse. Si j'ai appris une chose sur Sir Ollie Cœur-de-Bois, c'est qu'il tient ses promesses, quoi qu'elles lui coûtent. »
« C'est ce qui m'inquiète », dit Cynwrig en suivant son propre conseil, baissant la tête en une prière silencieuse. Il ne savait pas si le Saint Seigneur de la Lumière protégerait une sorcière, mais si quelqu'un avait mérité un miracle ou la miséricorde pour la façon dont il affrontait son combat, c'était bien Sir Ollie Cœur-de-Bois, et Cynwrig pria sincèrement pour que rien n'arrive au jeune chevalier avant que ses parents ne voient l'homme extraordinaire qu'il était devenu.
Dans le silence qui suivit, les bruits de l'assaut grandirent, et les murs du Manoir Lothian tremblèrent...