La puissance traversa le veinage de la poutre comme l'eau s'infiltre dans une terre assoiffée, filant le long des fibres d'un bout à l'autre dans l'espace d'un battement de cœur. Le bois ne se fendit pas, ne se brisa pas. Il se rendirent simplement. Les fibres qui avaient maintenu la poutre rigide pendant des décennies se ramollirent et s'effritèrent, le cœur du bois se changeant en poudre tandis que la pourriture se propageait depuis l'intérieur, consumant la force du timber comme une flamme lente consume une bougie.
Les équerres de fer gémirent alors que la poutre qu'elles soutenaient se désintégrait. Un fin nuage de poussière s'échappa des interstices entre les portes, puis, avec un bruit semblable à un long soupir d'épuisement, les lourdes portes de chêne s'ouvrirent vers l'intérieur, renversant les tables et les bancs entassés contre elles comme s'ils n'étaient que des meubles de maison de poupée.
De l'autre côté, les soldats qui avaient empilé tables et bancs derrière la porte reculèrent en trébuchant alors que l'entrée qu'ils croyaient sûre s'ouvrait devant eux. La poutre de chêne gisait en deux morceaux sur le sol de pierre, chaque extrémité reposant encore dans son équerre de fer, tandis que le milieu avait purement et simplement cessé d'exister, réduit en un tas de poudre brun-rougeâtre qui semblait pourrir depuis cent ans.
Pendant un instant, tous ceux de l'autre côté de ces portes restèrent figés.
Ashlynn se tenait dans l'embrasure, encadrée par l'arc de pierre et éclairée par derrière par les torches de la basse-cour. Le chapeau cavalier à sa plume de minuit projetait une ombre sur son front qui assombrissait ses yeux émeraude en quelque chose de sombre et de farouche. La veste de matelot aux vagues brodées d'argent pendait ouverte sur sa culotte et ses bottes, et à sa hanche, le falchion nommé Tranchant-de-l'Eau reposait dans son fourreau bleu profond à la boucle d'argent aux armes des Blackwell.
Elle ne ressemblait en rien à la femme qu'Owain avait épousée. Elle ne ressemblait en rien à la fille effacée, studieuse, d'un comte lointain, arrivée dans la Marche de Lothian un an plus tôt, les yeux baissés et un secret qu'elle aurait tout donné pour garder.
Elle ressemblait à ce qu'elle était devenue. Puissante. Confiante. Pleinement aux commandes de la force de soldats qui avait percé les murs extérieurs et traversé la cour intérieure avec autant de difficulté qu'une dame faisant une promenade du soir dans le jardin.
« Je m'appelle Ashlynn Blackwell », dit-elle, et sa voix remplit le couloir au-delà des portes comme la lumière remplit une pièce quand on tire un rideau. « Je suis l'épouse légitime du marquis Owain Lothian et la marquise de droit de cette demeure. Écartez-vous, et vivez. Barrez-moi la route, et je traverserai vos rangs comme j'ai traversé ces portes. »
Deux des soldats laissèrent tomber leurs épées avant qu'elle n'ait fini de parler. Un troisième les imita un instant plus tard, reculant de l'entrée les mains levées, le visage vidé de toute couleur. Un quatrième regarda le tas de poudre qu'avait été une solide poutre de chêne quelques instants plus tôt, puis regarda la femme qui l'avait réduite en poussière d'une simple touche, et s'affala lourdement sur le sol comme si ses jambes avaient simplement cessé de fonctionner.
Un seul homme tint bon. Un sergent, à en juger par les cordons tressés en boucle sur son épaule. Il était plus âgé que les autres et serrait son épée à deux mains comme s'il pouvait retenir la marée s'il serrait assez fort. Sa mâchoire était serrée, et ses yeux fixaient Ashlynn avec l'intensité désespérée d'un homme qui sait qu'il va mourir mais ne peut se résoudre à fuir.
Ollie passa devant Ashlynn avant que le sergent n'ait pu se décider. Le coup qu'il porta fut net, précis, délivré par un poing gainé d'acier sur la pointe du menton de l'homme. Les yeux du sergent se révulsèrent, son épée cliqueta sur le sol, et il s'effondra en tas aux pieds d'Ollie sans avoir jamais porté un coup.
« Merci », dit Ashlynn doucement en enjambant l'homme inconscient et en pénétrant dans le Manoir Lothian.
Derrière elle, l'assaut s'engouffra par les portes fracassées comme l'eau par une brèche dans un barrage, et les couloirs du Manoir Lothian résonnèrent des bruits de l'émeraude et de minuit déferlant au cœur du pouvoir des Lothian.
« Samira, reste près d'Isabell et de Morwen », ordonna Ashlynn en avançant. « Vous trois ne devez pas trop vous approcher de moi au cas où quelqu'un avec une arbalète tenterait de me tirer dessus. Il n'y a pas beaucoup de place pour manœuvrer, même dans les couloirs les plus larges, alors soyez prudentes. »
« Est-ce, est-ce que c'est sûr ? » dit Samira, posant une main sur son ventre. « Devrais-je, devrais-je rester ici jusqu'à ce que le passage soit libre ? »
« Nulle part n'est jamais sûr, Samira », répondit Isabell avant qu'Ashlynn ne puisse le faire. « Mais tu le savais en venant. Rappelle-toi le courage que tu as eu quand tu as choisi de venir, et n'oublie pas tes raisons », dit-elle en posant une main réconfortante sur l'épaule de l'autre femme.
« Je serai à tes côtés à chaque pas », promit Isabell en faisant glisser sa main jusqu'au pendentif de bois en forme de cyprès qui pendait au cou de Samira. « Et tu as aussi la protection d'Ollie. Nous ferons toutes de notre mieux pour t'épargner le danger, mais tu dois garder ton sang-froid. Si tu t'enfuis dans la panique, rien de ce que nous ferons ne suffira à te protéger, toi et ton petit, du danger. »
« Moi, je suis là aussi », dit Morwen en s'approchant de Samira, tenant le bras de la femme enceinte d'une main tandis que l'autre serrait le pendentif de cyprès autour de son propre cou, identique à celui de Samira.
Sir Ollie avait dit que cela la protégerait de la même façon qu'une armure de chevalier les protège, mais que cela ne résisterait pas à de nombreux coups, et qu'elle devait faire attention à ne pas le traiter comme un charme d'invulnérabilité de conte de fées. Même si de telles choses existaient, elles étaient bien au-delà de ses capacités actuelles à créer. Ce qu'il lui avait donné pourrait lui sauver la vie, deux fois si elle avait de la chance, mais pas plus.
« Nous ferons cela ensemble », dit Morwen d'un ton fragile mais déterminé. « Mais il faut se dépêcher, sinon on nous laissera derrière », ajouta-t-elle.
« Merci », dit Samira, regardant d'Isabell à Morwen. « Je ne sais pas comment je ferais seule, mais... je dois l'affronter. Une dernière fois. Alors... merci », dit-elle alors que l'humidité se rassemblait au coin de ses yeux.
« Bien », dit Isabell en posant sa main entre les omoplates de l'autre femme et en lui donnant une douce impulsion pour la remettre en marche. « Maintenant, allons-y. Ensemble. »