Les portes fortifiées du Manoir Lothian se dressaient devant eux comme les portes d'un tombeau.
Elles étaient en chêne massif, noircies par l'âge et cerclées de bandes de fer épaisses comme le pouce d'un homme, enchâssées dans une arcade de pierre conçue pour résister aux béliers d'une armée envahissante. À travers le bois, Ashlynn entendait les bruits d'hommes de l'autre côté. Des ordres hurlés, le grattement de meubles lourds traînés sur la pierre, le sourd -THUD- d'une barricade qu'on mettait en place. Les défenseurs à l'intérieur avaient entendu les combats dans la basse-cour et avaient scellé l'entrée.
Sans doute quelqu'un à l'intérieur luttait-il en cet instant pour trouver le courage de déranger le mariage du seigneur Owain. Évidemment, quelqu'un était venu faire irruption dans les festivités de la manière la plus spectaculaire qui soit. Peut-être un messager courait-il déjà vers Owain, et les défenseurs ne cherchaient qu'à gagner assez de temps pour que des renforts arrivent, avec un peu de chance un chevalier capable à la fois de prendre le commandement des hommes derrière la porte et d'endosser la responsabilité de tout ce qui pourrait mal tourner.
La lourde poutre de chêne qui barrait les portes de l'intérieur était leur réponse à tout ce qui venait de se passer. C'était l'une des plus vieilles défenses du monde, un gros morceau de bois placé dans des équerres de fer, soutenu par tout le poids qu'ils avaient pu entasser derrière dans le temps imparti. Tables, bancs, tout ce qui était assez lourd pour caler les portes contre quiconque tenterait de les forcer.
Tout ce qui pourrait ralentir les envahisseurs et leur donner le temps dont ils avaient si désespérément besoin.
Isabell s'avança, ses lunettes scintillant tandis que son regard balayait les portes, l'arcade, les bandes de fer et les lourds gonds avec l'évaluation experte d'une ingénieure qui avait passé des décennies à concevoir des structures faites pour résister exactement à ce genre d'assaut. Son regard descendit le long du cadre de pierre, notant la façon dont les gonds de fer étaient boulonnés dans la maçonnerie, l'épaisseur du lambris de chêne, les interstices où le bois rencontrait la pierre.
« Les gonds sont le point faible », dit-elle, se tournant déjà pour scruter la basse-cour derrière eux. Ses yeux parcoururent les pavés, passèrent les bâtiments de stockage et les anneaux d'attache, et s'arrêtèrent sur les lourds abreuvoirs en bois près des écuries. « Donnez-moi un instant », dit-elle.
« Je peux fabriquer un levier avec l'un de ces abreuvoirs », dit Isabell avec assurance en examinant l'espace entre le bord supérieur de la lourde porte et l'arcade de pierre. « Nous pourrons caler les portes assez haut pour pouvoir retirer au moins une goupille. Le reste ne sera pas si difficile une fois la première sortie. »
« Inutile », dit Ashlynn en s'avançant d'un pas décidé.
Elle passa devant Isabell, devant Ollie, devant Elgon et Devlin, et les chevaliers qui se positionnaient déjà pour aider à l'effraction. Sa voix était calme, sans hâte, portant la même qualité que lorsqu'elle avait ordonné au groupe d'ouvrir lui-même les portes extérieures.
Au ton calme de sa voix, on aurait cru qu'elle demandait à quelqu'un de s'écarter pour atteindre une étagère, mais son coven la connaissait mieux que cela. Ce qui paraissait calme en surface cachait des courants bouillonnants en dessous. Ce n'était qu'en puisant dans un fil de pouvoir contenu dans le don de Nyrielle qu'Ashlynn parvenait à manifester une imitation du détachement glacial de sa bien-aimée tout en restant au centre de la formation.
Mais elle ne pouvait plus se retenir. Pas quand ne serait-ce qu'une minute de retard pourrait permettre à un message d'atteindre Owain et de tout mettre en danger. Elle devait atteindre la grande salle avant... Avant qu'Owain n'ait la chance de faire quelque chose d'irréversible.
Ollie hésita, puis fit un pas en arrière. Elgon fit de même, bien que sa moustache frémisse de l'incertitude d'un homme qui n'avait jamais accepté l'ordre de s'éloigner d'un combat sans raison claire. Les sourcils d'Isabell se froncèrent derrière ses lunettes, mais elle s'écarta aussi, observant Ashlynn d'une expression qui passa du scepticisme professionnel à quelque chose de plus proche de la curiosité.
Derrière eux, Devlin rengaina son couteau de combat et posa la pointe de son épée au sol. Son visage buriné ne trahit rien tandis qu'il regardait la jeune femme qu'il avait connue pour la dernière fois comme une fille tranquille et studieuse marcher vers les portes barricadées du Manoir Lothian comme si elle comptait frapper.
Il avait commencé à soupçonner qu'il y avait plus à sa survie que l'histoire qu'elle avait racontée la veille, et maintenant il plissa les yeux en se demandant s'il n'y avait pas une part de vérité dans les histoires plus folles que son grand-oncle racontait jadis sur la promesse des mers et la raison pour laquelle un Blackwell doit toujours régner sur la baie que sa famille appelait son foyer depuis les temps où la Marée Noire naviguait encore sur les mers sous le commandement de Lord Phylip.
Ashlynn posa sa main droite à plat contre le chêne.
Le bois était froid sous sa paume, rugueux et vieux, le grain fissuré et éclaté par endroits par des années de pluie s'infiltrant dans le bois et gelant durement pendant les froids mois d'hiver. Elle pouvait en sentir l'âge, les années compressées en cernes qu'elle pouvait lire aussi aisément que les pages d'un livre. Elle pouvait sentir les bandes de fer, froides et inertes, contre le bois jadis vivant, et au-delà, la lourde poutre dans ses équerres, calant les portes de l'intérieur.
Elle pouvait sentir la poutre comme elle sentait n'importe quel bois qu'elle touchait, comme s'il était une extension de son propre corps. Le grain du chêne, la compression des fibres, les nœuds et tourbillons où des branches avaient poussé avant que le bois ne soit coupé et façonné ; tout cela lui était aussi clair que les lignes de sa propre paume.
« Pardonne-moi », murmura-t-elle au bois, si bas que personne derrière elle ne l'entendit.
Puis elle poussa.