Derrière Ollie et Isabell, Sir Beathan s'était immobilisé.
Le jeune Templier se tenait l'épée à demi levée, ses cheveux couleur sable plaqués sur le front par la sueur, fixant les remparts où les archers gisaient inconscients, drapés sur leurs arcs. Son visage avait la couleur de vieux parchemin, et sa mâchoire travaillait sous ses lèvres comme s'il mâchonnait quelque chose qui avait goût de cendres.
Il avait observé la prière de Sir Ollie avec des yeux incertains, se disant que les mots n'étaient peut-être rien de plus qu'une superstition locale ou une prière de soldat. Les hommes des Marches priaient avant la bataille tout le temps.
Le fait que le vent ait semblé répondre aurait pu être une coïncidence, ou le Saint Seigneur de la Lumière étendant sa protection aux fidèles, ou l'une de ces douzaines d'explications qui ne l'obligeaient pas à affronter la possibilité que le chevalier aux cheveux de flamme aux côtés duquel il se battait était autre chose qu'il n'y paraissait.
Mais il n'y avait pas d'explication à ce que Maître Isabell venait de faire. Il n'y avait pas de prière qui changeait des arcs longs en serpents. Il n'y avait pas de miracle de l'Église qui étouffait les hommes avec leurs propres armes pour les relâcher ensuite, indemnes, comme si tout n'avait été qu'un mauvais rêve.
C'était de la sorcellerie. Et la femme qui l'avait accomplie se tenait à une douzaine de pas de lui, ajustant ses lunettes et disant au chevalier-sorcier que quelques minutes suffiraient amplement pour traverser le reste de la basse-cour et forcer les lourdes portes cerclées de fer de la forteresse Lothian.
« Beathan », dit Devlin vivement, apparaissant au côté du Templier avec l'efficacité silencieuse d'un homme qui guettait exactement cette réaction. Le visage buriné du marin était dur, et il tenait une épée courbe dans une main tandis que l'autre portait son long couteau de combat, sans que sa tenue suggère qu'il comptait utiliser l'un ou l'autre sur le Templier désemparé.
« Ne me dis pas que tu n'as pas commencé à te douter de quelque chose quand tu as vu son visage », dit Devlin, baissant la voix pour que Beathan seul l'entende. L'apparence juvénile de la maître ingénieure avait été un choc pour tous ceux qui se souvenaient d'elle à Blackwell, et Devlin avait vu comment les yeux de Beathan s'étaient attardés sur la peau impossiblement lisse et les cheveux argentés, brillants, d'Isabell lors de la réunion aux Cornes Dorées.
« Tu pourras avoir tes doutes sur elle plus tard », dit Devlin sèchement. « Pour l'instant, nous avons besoin de ton épée et de ton bouclier. »
La mâchoire de Beathan se crispa. Ses yeux allèrent d'Isabell aux archers inconscients sur les remparts, puis aux portes du manoir où le combat allait continuer.
« Inquisiteur Diarmuid », murmura Beathan, et la façon dont il prononça le nom montrait que ce n'était pas la première fois que la pensée lui traversait l'esprit. Il avait déjà demandé à l'Inquisiteur au nez d'épervier de lui parler de la façon dont des hommes de foi s'étaient trouvés alignés avec les dé... les Éldritchs, et Diarmuid avait promis de lui donner des réponses honnêtes quand le moment serait venu.
Maintenant, il semblait que cette conversation devrait couvrir bien plus que Beathan ne l'avait anticipé à l'origine.
« Plus tard », dit Beathan, reprenant le mot de Devlin. Il leva son épée, serra les dents et reprit sa place dans la colonne avec les autres.
L'instant passa. Mais Morwen, qui avait observé tout l'échange depuis sa place à côté de Samira, remarqua que lorsque Sir Beathan avança, il se positionna du côté opposé de la colonne par rapport à Isabell, et que ses yeux ne se posèrent jamais tout à fait sur la maître ingénieure pour le reste de la traversée.
Le chemin vers les portes du manoir était presque libre. Des soldats affluaient depuis la caserne proche, alertés par le tumulte au corps de garde si ce n'est par les luttes étouffées des archers. Ils arrivaient dans une ruée désordonnée, plus d'une douzaine d'hommes l'épée tirée et le bouclier levé. Certains avaient réussi à boucler une armure, qu'il s'agisse d'un gambison épais ou d'une cotte de mailles par-dessus une chemise de nuit, tandis que d'autres n'avaient pu trouver que leurs bottes et leurs braies avant de saisir leurs armes et de se ruer dans l'air glacial de la nuit.
Mais tous, chaque homme parmi les soldats défenseurs, arboraient la même expression grimace en jetant un coup d'œil entre les ennemis déjà passés la porte extérieure et la Grande Salle où leur seigneur se préparait à épouser sa promise. Aucun ne voulait mourir là, et peu avaient envie de charger une colonne qui comprenait au moins cinq chevaliers, quatre Templiers et deux Inquisiteurs...
Mais s'ils mouraient là, au moins ce serait une mort nette. Si Lord Owain apprenait qu'ils s'étaient terrés dans leur caserne au lieu de se précipiter pour défendre le manoir, le sort qui les attendait était bien pire.
Sir Elgon rencontra le premier avant que l'homme n'ait même posé le pied sur le dallage menant du corps de garde à l'entrée principale du manoir. L'épée du chevalier vétéran décrivit un arc puissant, repoussant la lance du garde pour créer une brèche dans laquelle Elgon put s'engager. Le garde paniqué tenta de remettre son arme en ligne, mais le fût de la lance heurta le bouclier levé d'Elgon.
Un instant plus tard, Elgon porta une estocade. Des décennies de pratique rendaient douloureusement facile de trouver l'interstice entre le haubert hâtivement enfilé du garde et la coiffe posée négligemment sur sa tête. Il y eut une brève résistance lorsque la pointe de son épée perça la gorge de l'autre homme, suivie d'un solide -thunk- qui fit frémir la lame sur toute sa longueur quand la pointe heurta l'os.
Un jet de sang chaud jaillit du cou de l'homme qui mourait comme une fontaine, mais Elgon s'était déjà détourné, arrachant sa lame pour faire face au garde suivant avant que le premier n'ait fini de s'effondrer.
Devlin n'était qu'à une demi-enjambée derrière, son couteau de combat courbe chantant dans l'air glacial tandis qu'il parait un coup sauvage d'un second garde de son épée et enfonçait le couteau dans le flanc de l'homme, sous les côtes. Le visage du marin était aussi froid que la nuit d'hiver autour d'eux, et quand le garde tomba, Devlin enjamba le corps sans rompre son allure.
« Jetez vos armes, et vous ne serez pas blessés ! » appela Ashlynn, mais ses mots tombèrent dans des oreilles sourdes. Se battre, et peut-être survivraient-ils. Se rendre, et ils ne connaîtraient qu'une mort encore plus atroce aux mains d'Owain.
Plus d'une douzaine d'hommes s'étaient rués sur la colonne d'Ashlynn, mais dans l'espace d'une douzaine de battements de cœur, deux douzaines au maximum, tous gisaient morts ou inconscients, éparpillés sur le dallage comme des poupées brisées et ensanglantées. Quelques chanceux s'étaient effondrés quand Ollie avait enfoncé son poing blindé dans leurs heaumes, mais les autres ne se relèveraient jamais.