Un instant, le vent faiblit. Une flèche siffla dans l'air en direction de Sir Elgon, et ce ne fut que grâce à ses longues années d'expérience qu'il parvint à lever son bouclier à temps pour arrêter le projectile mortel.
-THUNK-
Le bruit d'une pointe large s'enfonçant dans le bouclier du vétéran suffit à sortir Ollie de ses soucis et à le ramener pleinement dans le présent. Sir Cynwrig avait promis de retrouver les parents d'Ollie et de les protéger. Il avait eu une nuit et une journée entières pour le faire. Ollie devait croire qu'il avait réussi.
Plus important encore, que Cynwrig ait réussi ou non, le vent devait tenir. S'il faiblissait, ne serait-ce qu'un instant, les archers sur les remparts auraient des tirs nets sur chaque personne qu'il avait juré de protéger.
Il maintint le vent stable et continua d'avancer.
Marcel apparut au côté d'Ashlynn quand le groupe atteignit le centre de la cour. Le Marchand Noir s'était faufilé à travers la colonne sans sembler bouger, se matérialisant près d'Ashlynn comme si les ombres l'y avaient simplement déposé. Il était vêtu de vêtements sombres qui absorbaient la lumière des torches au lieu de la refléchir, et seul le faible scintillement des couteaux à sa ceinture attirait l'œil, visible juste un instant avant que sa cape ne retombe en place.
« C'est ici que je vous quitte », dit Marcel, sa voix assez basse pour n'atteindre qu'Ashlynn. Ses yeux sombres balayèrent la basse-cour, lisant la position des gardes et la disposition des passages avec l'aisance exercée d'un homme qui avait passé des années à cartographier chaque entrée et sortie du Manoir Lothian. « Les couloirs de service me mèneront à l'aile administrative pendant que vos amis tiendront tout le monde occupé. »
« Fais attention », dit Ashlynn, bien qu'ils savaient tous deux que le mot était bien insuffisant pour ce que Marcel s'apprêtait à faire. S'infiltrer dans les bureaux privés d'un Marquis pendant un assaut armé était le genre de tâche qui pouvait très mal tourner si Bors ou l'une des générations précédentes de Marquis avait laissé des pièges conçus par les prêtres de l'Église.
Personne, pas même Nyrielle, n'avait osé violer les défenses les plus intimes du Manoir Lothian depuis le Massacre de Minuit, lorsqu'elle s'était abattue sur le Manoir Lothian avec les membres survivants de ses quarante-sept premières progénitures pour tuer Cellach Lothian. Aujourd'hui, Marcel quittait le côté d'Ashlynn pour faire exactement cela.
C'était terriblement risqué, mais prendre le contrôle de la Marche n'exigerait pas seulement les registres administratifs de dîmes et d'actes. Il faudrait mettre à nu les preuves de générations de machinations des Lothian devant les seigneurs qui gisaient sous la pression des pouces des Lothian depuis bien avant qu'ils ne s'assoient sur leurs trônes. Il faudrait le genre de documents que quelque loyaliste des Lothian pourrait tenter de détruire dans le chaos qui éclaterait quand Ashlynn « reviendrait d'entre les morts », et ni Ashlynn ni Marcel n'avaient l'intention de risquer que cela arrive.
Marcel pouvait être un combattant puissant à ses côtés et un protecteur féroce, mais il en allait de même pour Ollie, Isabell et bien d'autres. Ce que le Maître des espions de la Vallée s'apprêtait à faire, en revanche, était une tâche qui lui convenait à lui seul.
« Je vous retrouverai quand ce sera fait », dit Marcel, et il avait déjà disparu, glissant entre les écuries et les bâtiments de stockage comme de la fumée par une fenêtre fêlée, se dirigeant vers l'entrée de service qui le mènerait au plus profond des passages secrets du manoir pendant que tous les autres passaient par la porte principale.
Sur les remparts, les archers s'organisaient.
Ollie les sentait à travers le vent, la façon dont leurs mouvements perturbaient la turbulence qu'il maintenait. Des archers isolés tirant de leur propre initiative étaient une chose, aisément gérée par les courants d'air changeants, mais une volée coordonnée en était une autre. Déjà, les hommes sur les murs commençaient à étaler leurs tirs, attendant qu'une bouffée de vent commence à dévier une flèche avant que le suivant n'ajuste sa visée et ne tire, chaque tir successif se rapprochant un peu plus de leur groupe.
Une voix s'éleva du chemin de ronde est, nette et autoritaire, et Ollie entendit le grincement des cordes d'arc bandées à l'unisson.
Isabell fit un pas en avant.
Elle dépassa le bord du groupe protégé au cœur de la colonne de guerriers en avance, passa devant Samira, Morwen et Cadeyrn, et ses lunettes captèrent la lumière des torches tandis qu'elle levait sa main droite vers les archers sur le mur est. Son visage était calme, ses lèvres bougeaient à peine, mais les mots qui en sortaient portaient une précision qui n'avait rien à voir avec le volume et tout avec l'intention.
« If et frêne servaient jadis la futaie, Jusqu'à ce que les soldats en fassent leur trésor, Souvenez-vous maintenant de la voie du serpent, Embrassez ceux qui vous ont fait tuer. »
À peine le dernier mot avait-il franchi ses lèvres que chaque grand arc sur le mur est hurla.
Ce n'était pas un son que le bois devrait émettre. C'était un cri aigu et mince, comme le cri d'un être vivant se souvenant de ce qu'il avait été avant d'être coupé, façonné et cordé pour tuer. Les bagues lisses et polies d'if et de frêne se tordirent dans les mains des archers, leurs lignes droites se courbant et s'enroulant avec un mouvement fluide, sinueux, totalement, horriblement vivant. Le grain du bois ondula comme du muscle sous la peau, et avant que le premier archer ne puisse pousser un cri d'alarme, l'arc dans ses mains n'était plus un arc du tout.
Il était devenu un serpent vivant, apparemment fait de bois massif !
Épais comme l'avant-bras d'un homme, taillé dans le même if qui avait été façonné et séché pour la guerre, le serpent de bois s'enroula autour du bras de l'archer avec une force que nul serpent vivant ne possède. La corde, prise dans la transformation, s'enroula autour du poignet de l'homme comme un garrot, et les doigts de l'archer s'ouvrirent en spasme tandis que le flux sanguin vers sa main était broyé jusqu'à néant.
Tout le long du chemin de ronde est, la même transformation prenait effet. Les arcs se tordaient en serpents qui bondissaient non vers les cœurs ou les ventres des hommes, mais vers leurs gorges. Les anneaux de bois s'enroulaient autour des cous avec la pression précise et mesurée d'un étranglement plutôt que d'une étreinte mortelle, serrant les artères qui portent le sang au cerveau tout en laissant la trachée juste assez ouverte pour haleter.
Des hommes qui bandaient pour lâcher une volée grattèrent les anneaux autour de leur gorge pendant quelques battements de cœur désespérés avant que leurs yeux ne se révulsent et que leurs corps ne s'affaissent, s'effondrant sur le chemin de ronde dans un cliquetis de flèches lâchées et de membres inertes.
La main d'Isabell se porta sur le mur ouest, et ses lèvres formèrent les mêmes mots à nouveau, plus bas cette fois, presque doux. Les arcs sur le mur ouest obéirent tout aussi promptement. En une demi-minute, chaque archer sur les deux murs était soit inconscient sur le chemin de ronde, soit s'était jeté à plat ventre, les mains sur la tête, priant le Saint Seigneur de la Lumière pour le salut face aux démons d'en bas.
Puis, aussi suavement qu'elles s'étaient transformées, les serpents devinrent immobiles. Les anneaux sinueux se raidirent et se redressèrent, le grain du bois reprenant sa forme d'origine, et ce qui avait été des choses vivantes et constrictrices un instant auparavant redevint de simples grands arcs, gisant sur les corps des hommes qu'ils avaient rendus insensibles.
« Ils ne resteront pas inconscients longtemps », dit Isabell, baissant la main et ajustant ses lunettes du geste familier et exercé qui rendait le mouvement presque absurde après ce qu'elle venait de faire. « Quelques minutes tout au plus. Mais ce devrait être plus que suffisant pour entrer. »
« Merci, Isabell », dit Ollie, et la gratitude dans sa voix était assez sincère pour que le sang-froid de la Sorcière du Tsuga se fissure juste assez pour laisser passer un bref sourire fatigué.
« Ne me remercie pas encore », dit-elle doucement. « Nous ne sommes pas encore passés la porte. »
Ollie laissa le vent protecteur mourir. L'air au-dessus de la basse-cour se calma, et les torches sur les murs se stabilisèrent, et pendant un moment, les seuls sons furent la respiration saccadée du groupe et le murmure lointain du festin à l'intérieur du manoir.
Mais le calme ne dura pas. Déjà, Ollie entendait le bruit de bottes se précipitant à travers la basse-cour depuis la caserne où les soldats étaient logés, et à moins que les racines enfouies depuis longtemps sous le sol ne lui mentissent, le nombre d'hommes qui s'approchaient d'eux n'avait rien de petit....