La basse-cour intérieure du Manoir Lothian s'ouvrit devant eux comme un champ de bataille.
Cela faisait des années qu'Ollie n'avait pas joué sur l'herbe de la cour ouverte, enfant, brandissant l'épée en bois que son père lui avait sculptée et rêvant de devenir un héros comme les chevaliers de la Cour de Lothian. Huit mois s'étaient écoulés depuis sa dernière traversée de ces portes, sur les pas du Maître Cuisinier Otis pour se rendre à la Villa d'Été afin de préparer la visite de Lord Owain avec la femme qui prétendait être Ashlynn Blackwell.
À présent, il était enfin de retour chez lui, et il était vraiment un chevalier. Les armes à sa ceinture n'étaient pas des épées, mais elles étaient encore plus meurtrières... Simplement, il ne se sentait en rien un héros après avoir écarté deux gardes malheureux pour forcer la porte, et il se sentait encore moins comme tel en sortant du corps de garde à la tête de la force d'assaut d'Ashlynn.
Les chemins de ronde au sommet du mur d'enceinte étaient occupés. Il distinguait des silhouettes qui se tournaient vers le bruit venant du corps de garde, leurs contours se précisant. Le vacarme de l'assaut de la porte avait porté, et les hommes sur les remparts étaient déjà en train de saisir leurs arcs.
La main d'Ollie se crispa sur la garde de Croc-de-Neige. La dernière fois qu'il avait traversé un terrain découvert sous les archers d'un mur fortifié, c'était lors de l'assaut de la Villa d'Été, et la flèche qui avait percé sa cotte de mailles s'était enfoncée si profondément dans son flanc qu'il avait dû consulter Heila pour une vraie guérison une fois revenu dans la Vallée des Brumes.
La blessure ne le faisait plus souffrir, mais la cicatrice sous ses côtes lui rappelait sans cesse ce qui l'attendait s'il était trop lent, ou s'il faisait appel au mauvais type de sorcellerie dans la fièvre du combat.
Il ne pouvait pas se permettre d'être trop lent ce soir. Pas avec Samira derrière lui, lourde de l'enfant qu'elle portait. Pas avec Morwen, trop menue pour entrer dans le plus petit des gambisons que Dame Ashlynn avait apportés du Val. Et même avec une armure, la flèche qui avait fendu les anneaux de sa cotte de mailles lui avait douloureusement appris que seule une armure de plates complète permettait à un homme de traverser une pluie de flèches avec une relative impunité.
Heureusement, il avait bien retenu ses leçons. Avant que qui que ce soit d'autre ne sorte du corps de garde, il tendit la main vers le pouvoir du monde et se prépara à le plier à sa volonté.
Pendant une fraction de seconde, il fut tenté d'aller au-delà des pouvoirs du monde. Il sentait le Vide au bord de sa conscience, sombre, immense et murmurant. Les vents noirs de ce lieu pouvaient faire bien plus que dévier des flèches.
Les vents qui hurlaient depuis le Vide pouvaient terrifier les archers sur les murs jusqu'à les faire jeter leurs arcs et fuir pour leur vie, leur emplissant les oreilles des lamentations de quelque chose qui vivait au-delà des frontières du monde. Quelque chose que nulle prière, nulle armure ne pouvait leur protéger.
Mais Ollie avait frôlé le Vide trop récemment. Le souvenir de son attraction était encore frais, avec la sensation d'être au bord d'un abîme qui voulait l'engloutir tout entier, et il n'était pas certain de pouvoir le toucher à nouveau sans s'y perdre. Pas ici. Pas maintenant, alors que Dame Ashlynn comptait sur lui.
Au lieu de cela, il chercha le vent pur qui chuchotait à travers les branches et les feuilles des arbres lointains.
Les mots montèrent de ses lèvres avant qu'il n'ait pris la décision consciente de les prononcer, façonnés par l'instinct et le pouvoir profond, vibrant, du Gland de Sang qui courait encore dans ses veines.
« Vent dans les feuilles du bois dressé, Souffle de cyprès, pur et bon, Protégez ceux qui s'abritent sous la ramure, Vent gardien, protégez-nous maintenant. »
Ollie parla, et le vent répondit.
Il ne vint pas en bourrasque ni en tempête. Il s'éleva entre les brins d'herbe de la basse-cour comme s'il avait dormi sous le givre et que les mots d'Ollie lui avaient simplement donné la permission de se réveiller.
Une turbulence régulière et changeante remplit l'espace au-dessus de la cour, captant la lumière des torches et faisant vaciller et danser les flammes dans leurs appliques en fer le long du mur. C'était le genre de vent qui se faufile à travers la canopée d'une forêt, pliant les branches sans les briser, assez fort pour disperser les feuilles mais assez doux pour laisser un oiseau garder son perchoir.
Cela suffisait.
La première flèche descendit du chemin de ronde est, et le vent la prit comme une main chassant un moucheron. Le fût vira à gauche et s'écrasa inoffensivement sur les dalles, à une douzaine de pas de quiconque importait. Une seconde flèche suivit, celle-ci depuis le mur ouest, et elle ne fit pas mieux, sa trajectoire se courbant dans l'air instable jusqu'à s'enfoncer dans le flanc d'un abreuvoir avec un *thud* sourd.
Cela lui coûtait. Plus que ça n'aurait dû. Maintenir le vent, c'était comme soutenir une pile de sacs de farine qui voulait s'effondrer sur lui. Ce n'était pas douloureux, mais commander le vent n'était plus aussi aisé qu'avant que Dame Ashlynn n'utilise le Gland de Sang pour le restaurer.
Cela exigeait un flux constant de concentration qui émoussait tout le reste, juste pour s'assurer que les vents déportaient toujours les flèches loin des siens au lieu de les leur envoyer, peu importait la direction d'où elles venaient. Les bruits autour de lui s'assourdissaient. Le froid de l'air nocturne perdait sa morsure. Même le poids familier du couperet en Acier-Noir à sa hanche semblait s'effacer au second plan de sa conscience tandis que le vent accaparait le premier plan.
Mais sous la concentration, plus profond que la sorcellerie, autre chose s'agitait. Le pouvoir du Gland de Sang bourdonnait dans ses veines comme un fourneau rabattu pour la nuit mais jamais tout à fait éteint. La fureur du Chêne Ancestral était là, enroulée et patiente, et avec elle venaient des fragments de souvenirs qui n'étaient pas les siens : le bruit des haches mordant dans le bois vivant, la vision de la sève coulant comme du sang, et l'odeur d'un arbre sacré brûlant tandis que des hommes en jaune et bleu de Lothian regardaient et riaient.
Il refoula tout ça du mieux qu'il put. Le Chêne Ancestral réclamait vengeance et carnage, mais les soldats sur les murs n'étaient pas si différents de son propre père, qui travaillait aux écuries. Ce n'étaient pas les chevaliers et seigneurs dont les ancêtres avaient souillé les descendants du Chêne Ancestral pour la gloire et les trophées. Ce n'étaient pas les hommes qui ne pouvaient pas attendre de répéter les crimes odieux de leurs aïeux.
C'étaient juste des gens du peuple qui avaient besoin de travail, et même si certains étaient des brutes, ça ne signifiait pas qu'ils devaient mourir ou que leurs morts apaiseraient en quoi que ce soit le désir de vengeance du Chêne Ancestral.
Alors que le groupe avançait dans la basse-cour, les yeux d'Ollie trouvèrent les écuries. Les lourdes portes en bois étaient closes contre le froid, et aucune lumière ne filtrait à travers les interstices des planches. Son père avait travaillé dans ces écuries pendant plus de vingt ans, soignant les chevaux des seigneurs de Lothian, dormant dans les chambres au-dessus des boxes quand les nuits étaient trop froides ou le travail trop tardif pour rentrer à la petite pièce qu'il partageait avec la mère d'Ollie dans l'aile des domestiques.
Son père était-il là ? Sir Cynwrig l'avait-il trouvé à temps et emmené en sécurité dans les chambres d'hôtes ? Ou son père était-il blotti dans le noir au-dessus des boxes, à écouter les bruits de combat et à se demander ce qui se passait dans le monde au-delà de sa porte ?
Courait-il le risque d'être frappé par l'une des flèches que le vent d'Ollie avait détournées des gens qu'il devait protéger ?