Pol fit un pas en arrière, et Harren ne put lui en vouloir. La lame embrasée illuminait la place comme un second soleil, projetant leurs ombres longues et acérées contre les portes du corps de garde derrière eux. Chaque instinct du corps de Harren lui hurlait de jeter la barre et de s'écarter.
« Je ne peux pas faire ça », dit Harren, et il fut surpris par la stabilité de sa voix alors même que ses jambes tremblaient sous lui. « Ces portes sont scellées sur l'ordre de Lord Owain. Personne n'entre ni ne sort avant que les cloches ne sonnent à la fin du couronnement. »
Mais derrière ces instincts, plus profond et plus viscéral, vivait le souvenir des acolytes de Percivus traînés sur la place du Marché. Le souvenir de leurs yeux ruinés, sombres et luisants, ruisselant de sang comme des larmes cramoisies sur leurs visages brisés. Le souvenir de leurs voix, rauques à force de hurler, suppliant une miséricorde qui ne vint jamais.
L'homme à la lame brûlante l'étudia un instant, et Harren eut le malaise d'être regardé à travers plutôt que regardé, comme si le feu dans l'épée de l'homme lui donnait le pouvoir de voir tout ce qu'était Harren et tout ce qu'il avait jamais fait, jusqu'au secret qu'il gardait sur la bourse du marchand qu'il avait empochée lors d'une inspection trois ans plus tôt.
Owain avait fait ça. Owain avait fait ça à des hommes qui servaient l'Inquisition, des hommes qui portaient le cramoisi et l'or du Saint Seigneur de la Lumière, et il l'avait fait parce qu'ils lui avaient déplu. Si Harren ouvrait ces portes à une force armée la nuit des noces de son seigneur, ce qu'Owain lui ferait passerait le sort des acolytes pour une gentillesse.
« Je m'appelle Ignatious », dit l'homme, et sa voix porta sur la place avec une clarté qui semblait trancher le froid. « Je porte une Lame de Flamme Sacrée. Vous devriez savoir ce que cela signifie, et le sort qui vous attend si vous me défiez. Ouvrez les portes, écartez-vous, et il ne vous sera fait aucun mal. »
La pensée de défier l'Inquisiteur à l'épée flamboyante le terrifiait... Mais la pensée de ce qu'Owain lui ferait pour avoir obéi à l'Inquisiteur était mille fois pire, parce qu'il l'avait déjà vu de près et en personne.
Derrière lui, une seconde silhouette en cramoisi émerga du carrosse et s'avança. C'était un homme au nez d'épervier, aux cheveux noir charbon tirés en une tresse serrée, et il avait les yeux perçants et scrutateurs d'un enquêteur né. Diarmuid tenait un sceptre doré dans une main, mais contrairement à l'épée de son compagnon, aucune aura de Feu Saint ne s'accrochait à l'arme qu'il portait.
« Vous n'avez rien fait pour devenir nos ennemis », dit Diarmuid d'un ton qui impliquait que ces hommes n'étaient pas considérés comme des ennemis de l'Église. Pas encore. « Écartez-vous avant que ce ne soit le cas. »
Il y a un mois, ces mots auraient pu fonctionner. Il y a un mois, l'autorité de l'Inquisition était absolue dans la Marche de Lothian, et tout garde qui désobéissait à un ordre direct d'un homme en robe cramoisie aurait été traîné devant un Inquisiteur pour répondre de son insubordination.
Mais c'était avant qu'Owain ne batte deux acolytes jusqu'à ce qu'ils pendent à leurs entraves comme des quartiers de bœuf saignant. Avant qu'il ne leur crève les yeux avec un outil fait pour manger des escargots. Avant qu'il ne les parade dans les rues et ne les laisse mourir d'exposition hors des portes de la ville tandis que toute la population de la Cité de Lothian regardait et apprenait exactement ce qui arrivait aux hommes qui servaient l'Église quand l'Église déplaisait au maître de la Marche.
« Je suis désolé », dit Harren, et il le pensait. Sa main se crispa sur sa masse, et il sentit Pol faire de même à côté de lui, bien que la prise du plus jeune tremblât assez pour que le bout de sa lance tape contre les dalles gelées. « Je ne peux pas ouvrir ces portes. Quelle que soit l'autorité que vous portez, elle ne nous protégera pas de Lord Owain. »
L'autorité de l'Inquisition avait été consumée par le même homme qui siégeait maintenant dans la grande salle, attendant sa promise. Owain avait enseigné aux gens de la Cité de Lothian que les robes cramoisies ne signifiaient rien si l'homme qui les portait manquait du pouvoir de se protéger lui-même de la fureur du Marquis.
D'un point quelconque derrière les deux Inquisitors, une voix de femme s'éleva, claire et calme, portant à chaque coin de la place bien qu'elle ne criât pas.
« Alors nous les ouvrirons nous-mêmes », dit la voix. « Et nous prendrons comme prisonniers tout homme assez sage pour déposer les armes. »
Harren eut le temps de serrer la jugulaire de son heaume pour le maintenir en place. Il eut le temps de planter ses pieds, de lever son bouclier et de lancer un avertissement aux hommes dans le corps de garde.
Il n'eut pas le temps de grand-chose d'autre.
« Reste à terre, gamin », dit Sir Elgon. « Le combat est fini pour toi. Tu as de la chance que ce soit Sir Ollie qui t'ait frappé », ajouta-t-il en jetant un coup d'œil au reste de la colonne s'engouffrant dans le corps de garde. « D'autres pourraient ne pas être si aimables avec des hommes qui servent ton seigneur », dit-il sèchement.
Le chevalier à la chevelure flamboyante était plus rapide que n'importe quel homme en cette armure légère n'avait droit de l'être. Il traversa la distance entre la colonne et la porte en une poignée de foulées, et son premier coup de poing, porté avec un poing blindé, heurta le bouclier devant Pol avec une force suffisante pour soulever le jeune garde de terre et l'envoyer rouler sur les pavés gelés.
Harren frappa. Le chevalier intercepta le coup avec un couteau de combat courbé qui apparut dans sa main gauche comme s'il s'était matérialisé hors de l'air nocturne, déviant la masse sur le côté avant d'enfoncer son épaule dans la poitrine de Harren. L'impact fut comme une charge de cheval. Les pieds de Harren quittèrent le sol, et quand il retomba, les pierres froides de la place lui coupèrent le souffle et lui arrachèrent la masse des mains.
Il gisait là, haletant, fixant le ciel nocturne tandis que les bruits d'un combat court et brutal éclataient autour du corps de garde. L'acier sonna contre l'acier. Quelqu'un cria : « Surveillez les ombres ! » et puis quelqu'un hurla, un son aigu et bref qui s'interrompit net dans un gloussement humide.
Puis il y eut le lourd -THUNK- de la barre de porte soulevée de ses gonds, suivi du grondement profond des lourdes portes de bois s'ouvrant sur leurs gonds de fer.
Le combat était fini en moins d'une minute.
Harren roula sur le côté et vit Pol étendu quelques pas plus loin, vivant mais sonné, son bras de bouclier pendouillant à un angle bizarre. Au-delà d'eux, les gardes du corps de garde postés sur le mur descendaient les mains en l'air, leurs armes abandonnées sur le chemin de ronde au-dessus. Deux des gardes intérieurs gisaient immobiles au sol, bien que Harren ne pût dire s'ils étaient morts ou simplement inconscients.
La colonne se déversa par les portes ouvertes dans la basse-cour intérieure, et au passage, l'un des chevaliers plus âgés, un grand homme à la moustache bien taillée et à l'allure d'un vétéran qui avait passé des décennies à surveiller les côtes pour les voiles pirates, s'arrêta assez longtemps pour regarder Harren avec une expression qui ne tenait ni du mépris ni de la pitié.
Harren hocha la tête rapidement comme une poule picorant au sol et resta à terre. Derrière lui, les portes du Manoir Lothian étaient ouvertes pour la première fois depuis qu'Owain avait ordonné de les sceller, et la force qui s'engouffrait par elles avançait vers le manoir intérieur avec l'énergie sombre et déterminée de gens qui avaient fait un très long chemin pour régler une dette.