Harren était garde à la Cité de Lothian depuis huit ans, assez longtemps pour avoir servi sous le Marquis Bors et s'être battu deux fois contre des démons dans les contreforts au-delà des murailles. Il n'était pas un lâche. Mais la ville avait changé dans les semaines qui avaient suivi la mort de Bors et l'accession de son fils au trône, et Harren avait compris très vite que les règles selon lesquelles il avait vécu pendant la meilleure partie d'une décennie ne s'appliquaient plus.
Sous Lord Bors, un garde qui faisait son travail et baissait la tête pouvait espérer un salaire correct, un repas chaud à la fin de son service, et l'occasionnel souverain d'or s'il se distinguait lors d'un raid de démons.
Pendant ce temps, Lord Owain promettait des récompenses encore plus grandes aux hommes capables de prouver leur force contre les hordes démoniaques, mais les châtiments qu'il infligeait pour maintenir la discipline étaient pires, et un homme pouvait se retrouver du mauvais côté de la colère de Lord Owain sans même savoir comment il avait franchi la ligne.
Harren avait vu ce qui était arrivé aux acolytes de l'Inquisiteur. Aveuglés, brisés, promenés sur la Place du Marché comme des bêtes pendant que la ville regardait. Il avait entendu les histoires sur ce qu'Owain leur avait fait dans les cachots avant cela, et les rumeurs sur ce qui était arrivé à l'Inquisiteur lui-même par la suite, dont les os, disait-on, blanchissaient encore sur la colline à l'extérieur de l'abbaye de Maeril.
Il ne savait pas si les rumeurs étaient vraies. Il ne voulait pas le savoir. Ce qu'il savait, c'est que Lord Owain récompensait l'obéissance et détruisait tout ce qui se dressait sur son chemin, et cela suffisait à le maintenir à son poste dans la nuit la plus froide de l'année sans qu'un mot de plainte ne franchisse ses lèvres.
« Hé, au moins il ne neige pas », dit Harren, essayant de chasser la morosité qui s'était installée sur lui. « Ou de la grêle. La grêle, c'est misérable, même avec le heaume. C'est le tintement qui vous rend dingue, toutes ces petites boules de glace qui sonnent sur l'acier juste à côté de vos oreilles, ça vous rend vraiment fou dans le froid. »
Ce soir, il faisait froid, mais ça aurait pu être pire. Tout ce qu'il avait à faire, c'était rester là et grelotter encore un moment, et un repas chaud l'attendrait, et s'il avait beaucoup, beaucoup de chance, il y aurait un mets délicat qui mettrait sa femme dans un assez bon humeur pour qu'il ait encore plus de chance avant la fin de la nuit.
Alors, quand le bruit de sabots et de roues parvint à ses oreilles depuis l'avenue au-delà de la place, il se redressa et posa la main sur le manche de sa masse, avalant les papillons qui commençaient à voleter dans son ventre en espérant que ce n'était rien.
Quand le premier des cavaliers émergea de l'obscurité dans la lumière des torches, ces papillons eurent l'impression de s'être transformés en pierres dans son estomac, le tirant vers le bas si loin qu'il faillit trébucher en reculant d'un demi-pas.
Il y en avait plus de vingt. Des hommes armés en gambisons assortis vert émeraude et bleu minuit dans un motif arlequin que Harren n'avait jamais vu auparavant. Ils avançaient en colonne lâche qui remplissait la largeur de l'avenue.
Parmi eux marchaient des chevaliers en hauberts de mailles avec des épées à la hanche, et derrière les chevaliers venaient quatre hommes dans la lourde armure de plaque des Templiers de l'Église, le soleil radieux du Saint Seigneur de la Lumière blasonné sur leurs plastrons, les rendant inconfondables même dans l'obscurité de la nuit.
Deux carrosses roulaient à travers la colonne, et les flanquant, des marins en manteaux de laine noire portaient de longs couteaux de combat courbés le long de leurs épées, se déplaçant avec l'allure roulante d'hommes plus habitués au pont d'un navire qu'aux pavés d'une place de ville.
À la tête de la colonne, un grand jeune homme aux cheveux rouge flamme marchait d'une foulée souple et équilibrée d'un combattant entraîné, et à ses côtés, un écuyer aux larges épaules se tenait avec la raideur déterminée d'un garçon qui essaie très fort d'être un homme.
« Harren », fit Pol, sa voix se brisant. « Harren, qu'est-ce que c'est ? Qui, qui sont ces gens ? »
« Des ennuis », dit Harren. « C'est ce qu'ils sont », ajouta-t-il sombrement en décrochant la masse de la boucle de sa ceinture et en ramassant le bouclier qu'il avait laissé appuyé contre le mur.
La colonne s'arrêta au bord de la place, et la portière du second carrosses s'ouvrit. L'homme qui en descendit était jeune, la mi-vingtaine tout au plus, avec un teint rubicond, des yeux sombres et stables, et des robes cramoisies et or marquées de symboles solaires antiques qui semblaient appartenir à une cathédrale plutôt qu'à un homme se tenant dans une cour gelée à la nuit tombante.
Puis l'homme tira une épée, et toute pensée dans l'esprit de Harren s'enfuit comme des chevaux sauvages fuyant un feu de brousse.
La lame brûlait. Ce n'était pas le rouge terne de l'acier chauffé ni le scintillement du métal poli captant la lumière des torches, mais une flamme vive et roulante qui jaillissait sur toute la longueur de l'arme et changeait l'air nocturne autour d'elle en chaleur vacillante. Le feu avait la couleur du soleil à midi, féroce et doré, et il projetait le visage de l'homme en relief net, illuminant des traits doux et calmes et totalement dépourvus de peur.
Feu Saint. Harren en avait vu une fois, des années plus tôt, quand un Inquisiteur était venu purifier une ferme après que le fermier et sa femme eurent été accusés de sorcellerie. C'avait été une petite flamme, contenue et contrôlée, invoquée par la prière et le rituel. L'Inquisiteur avait affirmé qu'une mince mèche de Feu Saint suffisait à allumer le brasier, et il leur avait assuré que les flammes qui se propageaient à partir de son Feu Saint suffiraient à purifier la ferme du mal, même si les flammes qui l'engloutissaient semblaient ordinaires.
Ceci, cependant, était complètement différent. Ce qu'il regardait maintenant appartenait aux histoires des grands Inquisiteurs d'autrefois qui avaient porté la lumière du Saint Seigneur dans les endroits les plus sombres du monde et s'étaient battus contre la Dame Démone de la Vallée et les démons supérieurs qui l'avaient engendrée.
« Ouvrez les portes », dit l'homme. Sa voix était riche et chaude, mais le feu réfléchi dans ses yeux sombres laissait entendre qu'il ne serait pas désobéi.
« Ouvrez-les », répéta-t-il. « Ou je les ouvrirai moi-même. »