Le garde Harren avait tiré la garde de la porte pour la pire nuit de l'année, mais il était bien décidé à en tirer le meilleur parti.
« À mon avis, » dit-il, piétinant sur les dalles gelées et serrant son lourd manteau autour de la cotte de mailles qu'il portait en dessous, « tous les hommes au festin ce soir vont manger à satiété, boire jusqu'à en être aveugles, et en laisser la moitié sur la table. »
« Les nobles font toujours ça, Harren, » affirma-t-il avec un air sage. « Ils prennent trois bouchées de chaque plat pour montrer qu'ils ont du goût et laissent le reste aux chiens. »
« On n'est pas des chiens, Harren, » lança son compagnon de l'autre côté de la porte. L'autre homme qui avait tiré la courte paille ce soir-là était un plus jeune nommé Pol, dont le nez était devenu rouge de froid et dont le souffle s'élevait en épais panaches blancs qui accrochaient la lumière des torches.
Il n'avait rejoint la Garde de Lothian que l'été précédent, quand sa mère lui avait dit qu'elle en avait fini d'entretenir un gamin qui avait grandi plus haut qu'elle, et qu'il pouvait soit rentrer à la maison avec une femme et un petit-enfant en route, soit un travail pour payer sa part. Des deux, il aurait préféré trouver une femme, mais peu de femmes s'intéressaient à un garçon sans le sou qui avait raté trois apprentissages avant d'avoir vingt ans.
La Garde de Lothian, en revanche, offrait plein d'opportunités pour un jeune homme qui savait encaisser et se relever, et la mère de Pol lui en avait donné plein l'entraînement.
« Non, mais on connaît des gens qui le sont, » dit Harren avec un sourire qui révélait l'espace laissé par deux dents qu'un poing de chevalier saoul lui avait fait sauter cinq étés plus tôt, après une défaite spectaculaire au tournoi. « La cousine de ma femme travaille aux cuisines. Elle mettra de côté les meilleurs restes pour nous, tant que je tiens ma promesse de laisser son gamin essayer les épées d'entraînement dans la cour d'entraînement la semaine prochaine. »
« C'est de la corruption, » dit Pol, fixant son aîné avec incrédulité.
« C'est de l'initiative, » le corrigea Harren. « Tu veux rester là toute la nuit à te geler les miches sans rien avoir à montrer, ou tu veux une assiette de ce que les seigneurs n'ont pas fini et une chope de bière chaude pour faire passer ? » demanda le vétéran.
« Parce que je te le dis, gars, » continua Harren. « Les mecs qui ont tiré les postes à l'intérieur vont nettoyer les tables avant qu'on soit même relevés ce soir. »
« J'suppose, » concéda Pol avec un hochement de tête misérable, et se remit à souffler sur ses doigts.
La nuit était calme, hormis les bruits habituels d'une ville qui se prépare à la fête. De la musique lointaine dérivait des tavernes près de la place du marché, et des cris de liesse occasionnels résonnaient sur les murs de pierre, mais les rues autour du manoir étaient désertes.
Tous ceux qui comptaient étaient déjà à l'intérieur, vêtus de leurs plus beaux atours et se bousculant pour avoir la meilleure place aux tables du festin. Tous ceux qui ne comptaient pas étaient soit chez eux, soit la tête basse dans une taverne en priant pour que les hommes de Lord Owain ne trouvent pas une raison de les remarquer.
« T'as entendu ? » demanda Pol, changeant délibérément de sujet pour s'éloigner des pensées de nourriture et d'endroits chauds et confortables où la bière coule comme l'eau de la rivière Luath. « Ils disent que quiconque se fait prendre à faire des histoires est enrôlé de force pour combattre les démons cet hiver. C'est pour ça qu'ils en ont ramassé autant depuis la mort de Lord Bors. »
« Conneries, » cracha Harren avec un reniflement. « Enrôler de force une bande de pochards et de fauteurs de troubles et s'attendre à ce qu'ils se battent dans le froid ? Ils rompraient les rangs à la première vue de cornes de démon dépassant d'un buisson. Bêtises stupides. Lord Owain est dur, mais c'est un tueur de démons, corps et âme. Il ne jettera pas des hommes fraîchement pressés au combat à moins de vouloir le chaos sur son champ. »
« Non, » dit Harren, perdant sa capacité à rester jovial alors qu'un froid s'installait en lui qui n'avait rien à voir avec la météo. « Si quelqu'un doit combattre les démons cet hiver, ce sera des gars comme toi et des vieux de la vieille comme moi, » dit-il avec un lourd soupir qui se changea en nuage de givre s'éloignant lentement de lui sur la douce brise d'hiver.
« J-j'ai jamais combattu de démons, » dit Pol, serrant sa lance si fort qu'on aurait dit qu'il en avait besoin pour empêcher ses genoux de fléchir à l'idée de se battre contre des démons au lieu de contre des ivrognes.
« C'est, c'est vrai qu'ils bouffent la chair d'un homme pendant qu'il est encore en vie pour le sentir ? Et qu'ils lui tranchent sa v-vergue pour en faire un trophée ? » demanda Pol, faisant semblant que le froid était responsable du tremblement dans sa voix alors qu'il peinait à faire sortir ses mots autour du nœud qui s'était formé dans sa gorge.
« Pfft, qui t'a raconté ces conneries ? » dit Harren. « C'est l'hiver. Des démons assez affamés pour venir faire des razzias pourraient être désespérés, mais ils ne dévoreront pas ta sale peau. Ils pourront bien t'étaler les tripes sur la neige, » ajouta-t-il, comme si c'était de quelque façon rassurant. « Mais tu mourras en homme, c'est sûr. »
« M-merci, » dit Pol, même si ce n'était pas très réconfortant. « J-j'espère juste qu'on n'aura pas à se battre cet hiver... Je prends les quarts de nuit pour un an si je n'ai pas à aller à la guerre. »
« Personne n'a le choix, gars, » dit Harren, faisant de son mieux pour consoler la nouvelle recrue. « Le mieux que tu puisses faire, c'est de te trouver une belle fille pour dépenser ton argent et d'espérer que quand le moment viendra, tu t'en sortiras assez bien pour gagner un ou deux souverains. »
« Un peu d'or dans ta bourse peut suffire à fonder une famille, tu sais, » ajouta Harren. « T'achètes une petite place hors les murs de la ville et tu rentres chez une brave femme et un lit chaud tes jours de repos... Faut juste passer le combat et éviter de crever d'abord, et après tu pourras vivre une sacrée belle vie. »
« J-je sais pas si j'pourrai le faire, » bredouilla Pol avant de baisser la voix. « Pas maintenant que Lord Owain est aux commandes. Il... il pourrait bien être ma mort avant que les démons le soient. »