Le soleil s'était couché derrière les murailles de la Cité de Lothian près d'une demi-heure plus tôt, et Ashlynn pouvait en sentir la différence dans sa poitrine.
Nyrielle était réveillée.
Le battement de cœur qui résonnait faiblement sous le sien s'était accéléré, passant de son immobilité mortelle au rythme lent et régulier qui signifiait que son amante s'était relevée de l'enveloppe flétrie du sommeil diurne et était revenue à elle-même. Quelque part au-delà des murailles de la Cité de Lothian, hors des wards sacrées qui interdisaient aux vampires de franchir le seuil, Nyrielle se tenait dans l'air froid de la nuit, et elle était assez proche pour que l'écho de son cœur ressemble à une seconde pulsation sous les côtes d'Ashlynn.
La voiture tangua doucement en s'engageant sur la large avenue menant au Manoir Lothian, et Ashlynn effleura le bord du chapeau cavalier posé sur ses genoux, faisant courir ses doigts le long du rebord relevé jusqu'à la plume épinglée au ruban.
C'était la plume de Nyrielle, soigneusement arrachée à l'une des ailes noir corbeau de son amante. La longue panache balayante d'un bleu-noir de minuit captait la lumière de la lanterne de la voiture et scintillait d'une iridescence qu'aucune plume naturelle ne possède. Elle était fixée au chapeau par une épingle ornée sertie d'un joyau bleu minuit scintillant qui semblait boire la lumière au lieu de la refléchir.
Marcel lui avait tendu la boîte à chapeau juste avant qu'elles ne quittent les Cornes Dorées. Il l'avait interceptée à la porte alors qu'elle s'apprêtait à monter en voiture, une boîte rectangulaire en bois laqué sombre glissée sous le bras, une expression presque excusée sur le visage.
« De la part de Dame Nyrielle », dit-il simplement, tendant la boîte. « Elle m'a demandé de vous la remettre avant votre départ. »
Le chapeau lui-même était taillé dans un style cavalier, à larges bords et allure dégagée, avec un sommet plat et une calotte qui s'effilait en un arrondi pointu à l'avant, comme l'étrave d'un navire. Il était fait de feutre sombre, assez rigide pour tenir forme au vent, et son ruban était de soie noire brodée d'argent dans un motif de vagues roulantes qui faisait écho au manteau qu'elle portait par-dessus sa culotte et ses bottes.
Glissé à l'intérieur de la calotte se trouvait un mot de l'écriture fluide et précise de Nyrielle, sur un parchemin si fin qu'il en était presque translucide.
« Puisque tu ne peux porter aucun de tes propres chapeaux, prends celui-ci et emporte avec toi un plus grand morceau de moi. »
Ashlynn avait pressé le mot contre ses lèvres avant de le glisser dans son corsage, contre sa peau, où il reposait maintenant comme une promesse chuchotée sur son cœur. Le chapeau, avec sa plume et son joyau, elle le tenait sur ses genoux pendant que la voiture la transportait à travers les rues qui s'assombrissaient.
En face d'elle, Samira était assise, les deux mains posées sur son ventre, le visage pâle mais résolu dans la lumière de la lanterne. À côté de Samira, Morwen gardait les mains fermement croisées sur ses genoux pour cacher le léger tremblement de ses doigts, bien que ses yeux sombres restassent calmes et vigilants. Et à côté d'Ashlynn, Isabell était assise, ses lunettes légèrement de travers sur le nez et un carnet relié cuir ouvert sur son genou, bien qu'elle n'y eût rien écrit depuis un bon quart d'heure.
Aucune d'elles ne parlait. Il ne restait plus grand-chose à dire.
Une seconde voiture les suivait, transportant Ignatious, Diarmuid, Hugo Hanrahan et Liam Dunn. À l'extérieur, avançant en colonne lâche le long des voitures, Ollie et Cadeyrn marchaient en tête des chevaliers et Templiers de Blackwell, leurs gambisons émeraude et minuit se fondant dans la nuit qui s'épaississait. Devlin, Elgon et Beathan étaient avec eux, ainsi que chaque homme et femme en état de combattre qu'ils avaient amenés des Cornes Dorées.
Ils formaient un spectacle étrange dans les ruelles de la Cité de Lothian avant de tourner sur l'avenue centrale menant au Manoir Lothian. Plusieurs enfants avaient pointé ou fait signe, appelant les chevaliers et soldats au passage.
« Qui est dans la voiture ? » demanda un jeune garçon avec excitation tandis que la voiture roulait devant lui. « Un seigneur vient-il nous rendre visite ? »
« Des Templiers ! » cria un garçon plus âgé, pointant Sir Beathan et ses hommes. « Ce sont des Templiers de l'Église ! »
« Des Templiers ? » demanda une fille à l'aube de la féminité en regardant Sir Ollie, Sir Elgon et les autres chevaliers portant des tabards aux armes de leurs maisons par-dessus leur armure. « Mais il y a aussi de beaux chevaliers... Trois, quatre, cinq... Tant de chevaliers ! Ce doit être un baron pour en commander autant... ou un comte ! »
« Regardez, regardez, celui-là a un phare sur son tabard ! » dit un apprenti boutiquier, interrompant son balayage pour observer le cortège défiler. « Et un autre a un poisson géant avec un nez en forme d'épée ! Ce sont des chevaliers de Blackwell, c'est sûr ! »
« Des chevaliers de Blackwell ? » fit une autre personne, se penchant à la fenêtre de sa boutique pour mieux voir. « Ça veut dire que le comte Blackwell est venu assister au mariage de Dame Jocelynn ? »
À l'intérieur de la voiture, Isabell secoua la tête vers Ashlynn, bien qu'un sourire tirât le coin de ses lèvres.
« Tu as vraiment le don d'attirer l'attention, Ashlynn », dit-elle d'un léger rire. « Est-ce que ça ne va pas poser problème ? » ajouta-t-elle lorsque le sourire s'effaça de ses lèvres. « Si la nouvelle parvient au manoir avant nous... »
« C'est trop tard », dit Ashlynn en secouant la tête. « Une fois que les derniers chevaliers à l'arrière du cortège seront entrés dans le Manoir Lothian, Owain ou son Intendant, quel qu'il soit désormais, aura ordonné la fermeture des grilles du manoir. Ils ne voudront personne pour troubler la soirée. »
« Ils pourraient ouvrir les grilles pour un connétable ou le Shérif », songea Ashlynn. « Mais s'ils entendent dire qu'il y a des chevaliers de Blackwell qui se déplacent dans les rues, ils penseront simplement que ce sont Sir Elgon et ses hommes. Le fait qu'ils aient raison ne fera que les rassurer davantage. »
Le peuple de la Cité de Lothian ne se souvenait peut-être pas quels chevaliers de Blackwell étaient en visite depuis l'arrivée de Dame Jocelynn dans la Marche, mais le Shérif, lui, s'en souviendrait. Si quelqu'un courait l'avertir, dès qu'il demanderait quelles armoiries portaient les chevaliers défilant dans les rues, il comprendrait qu'il ne s'agissait que des hommes de Sir Elgon arrivant en retard à la grande cérémonie.
À ce moment-là, il était peu probable qu'il s'en préoccupe, surtout lorsque les tavernes et auberges de la ville étaient pleines à craquer de gens célébrant « l'heureux événement » qui se déroulait au Manoir Lothian. Les constables auraient du pain sur la planche cette nuit, et ils n'auraient pas de temps à perdre avec des chevaliers en retard à leur propre fête.
La voiture ralentit à mesure que l'avenue se rétrécissait, et le bruit des sabots des chevaux changea, passant de l'anneau creux des pavés au claquement plus sec de dalles lisses et usées. Elles étaient proches maintenant. Par la petite fenêtre, Ashlynn pouvait voir les murailles du Manoir Lothian éclairées aux torches s'élevant au-dessus des toits des bâtiments environnants, et la silhouette sombre du corps de garde avec ses lourdes portes en bois barrées pour la nuit.
Elle posa le chapeau sur sa tête, l'ajustant jusqu'à ce que le bord repose à l'angle qui lui semblait juste, la plume balayant l'arrière de la calotte et le bord incliné plus bas à droite qu'à gauche, où il se recourbait vers le haut. Puis elle effleura la plume une dernière fois, sentant le faible écho du cœur de Nyrielle pulser sous ses doigts, comme si la panache elle-même était vivante.
« Je suis là, mon amour », pensa-t-elle, sachant que Nyrielle pouvait ressentir l'écho de son cœur tout aussi clairement. « Je suis aussi prête que je le serai jamais. »
La voiture tourna le dernier coin, et les grilles du Manoir Lothian apparurent en plein.