Il restait encore du temps pour rejoindre Anne et Mary dans les cuisines...
Le murmure d'Albyn se glissa par les failles de l'armure émotionnelle de Jocelynn, s'abattant sur la lame cassante dans son cœur avec la force d'un marteau, et pendant un instant, elle vacilla.
Elle pensa à Eleanor. Elle songea à la lumière dorée qui avait empli le corps de sa cousine dans ses derniers instants, et à la chaleur qui subsistait encore sous la peau de Jocelynn, rappel affaibli du prix qu'Eleanor avait payé pour lui donner la force de se tenir là, maintenant.
Elle pensa à Ashlynn. Non au fantôme dans le miroir, mais à la vraie Ashlynn. Celle qu'elle avait trahie. Celle qui pourrait encore être à ses côtés si elle n'avait pas parlé à Owain de la marque sur sa hanche avant qu'Ashlynn n'ait eu la chance de...
Chance de quoi ? Jocelynn secoua légèrement la tête tandis que ses pensées empruntaient une fois de plus le même chemin inévitable qu'Eleanor l'avait aidée à discerner chaque fois qu'elle peinait. Ce qu'elle avait fait était terrible, et nul doute que cela avait joué un rôle dans la mort de sa sœur. Jocelynn porterait cette culpabilité jusqu'à sa tombe.
Mais Owain avait été celui qui avait porté le coup fatal. Il était possible qu'Ashlynn n'aurait pas pu dissimuler sa marque assez longtemps pour atteindre un point où Owain aurait pu accepter sa présence. Il était possible que rien de ce qu'Ashlynn aurait fait n'aurait pu lui sauver la vie dans la Marche de Lothian, et connaissant Owain aussi bien que Jocelynn le faisait maintenant, c'était très probable.
Il y a eu peut-être d'autres occasions de s'enfuir, et Jocelynn en avait privé Ashlynn. Elle ne pouvait pas se cacher derrière cette vérité. Dans le même temps, Owain était un monstre qui avait assassiné sa sœur la nuit de leurs noces, et pour cela... pour cela, Owain devait mourir. Jocelynn l'avait accepté, et elle était prête à dépenser sa propre vie pour que cela advienne.
Elle ne pouvait pas s'arrêter maintenant, peu importe à quel point elle voulait courir et tout fuir... Elle devait cela à Ashlynn, et bien plus, pour ce qu'elle avait fait, et elle refusait d'échouer une seconde fois auprès de sa sœur.
« Je vais bien », dit Jocelynn légèrement, feignant que ce fût vrai alors qu'elle faisait un pas de plus. « Juste... juste des papillons dans le ventre et le corset est un peu serré », mentit-elle. « Nous pouvons continuer maintenant. »
« Bien sûr, ma Dame », répondit Albyn doucement, continuant à marcher à ses côtés tout en réprimant fermement chaque instinct de son être qui lui commandait de l'emmener et de fuir... Elle avait pris sa décision, pour le meilleur ou pour le pire, et il l'aiderait à la mener à bien, jusqu'au bout.
Le couloir déboucha sur un large vestibule devant l'entrée de la grande salle, et l'homme qui s'y tenait attira l'attention de Jocelynn comme une lame captant la lumière du soleil.
Sir Franc Kermeen se tenait là, revêtu de son armure de parade, polie d'un éclat si brillant que la lumière des lampes semblait glisser sur lui comme l'eau sur du verre. Son tabard portait le renard et le marteau du village de Kermeen en teintures nettes et vives, et son épée pendait à sa hanche dans un fourreau orné dont le travail reprenait les boucles élaborées de sa ceinture.
Son visage était un masque soigneusement composé de stoïcisme, comme s'il luttait encore contre les lendemains de l'excès de boisson du Festin du Cerf de la veille, bien que le masque se fît la malle lorsqu'il posa les yeux sur le futur Sir Albyn.
Ce matin, pendant les funérailles au Grand Temple, Sir Franc était apparu à la cérémonie de Lord Owain avec une mine visiblement K.-O. et avait instantanément encouru la colère de Lord Owain. Franc avait passé plusieurs jours depuis la mort de Lord Bors à cultiver soigneusement la faveur d'Owain, se positionnant comme une étoile montante, comme un chien loyal désireux de faire ses preuves.
Une seule matinée à l'air verdâtre et léthargique avait apparemment suffi à anéantir la bienveillance qu'il avait gagnée en guidant le wapiti impérial sur la trajectoire d'Owain lors de la récente chasse, et même ses efforts pour priver le Baron Lâche de toute reconnaissance qu'il aurait pu recevoir pour sa propre contribution pendant la chasse n'avaient pas suffi à l'épargner du « châtiment » qui l'attendait pour avoir embarrassé Owain ce matin.
Maintenant, au lieu de siéger à la haute table où on lui avait promis une place d'honneur, il montait la garde devant les portes en pleine armure de parade, commandant les soldats qui garnissaient le vestibule. C'était le genre de punition dans lequel Owain excellait. C'était techniquement un honneur, mais concrètement, c'était une humiliation, et manifestement conçue pour lui rappeler que la faveur à la Cour de Lothian était une chose qui pouvait être accordée et retirée sur un coup de tête.
Ses hommes étaient disposés derrière lui en deux lignes précises encadrant les grandes portes, chacun armé et en armure, tenant la posture rigide de soldats qui comprenaient que l'humeur de leur commandant était mauvaise et que leur propre prestation en serait jugée.
Le regard de Franc balaya Jocelynn avec une indifférence exercée avant de se fixer sur Albyn, et le coin de ses lèvres se retroussa d'un mépris qu'il ne daigna pas dissimuler.
« Capitaine Albyn », dit Franc, appuyant sur l'ancien titre comme un homme presse son pouce sur un bleu. « Je vois que vous vous êtes mis sur votre trente-et-un pour l'occasion. Comme c'est généreux de la part de Lord Owain de vous fournir quelque chose de plus convenable qu'un manteau de marin. Ou est-ce à votre Dame que vous devez de savoir vous habiller pour la soirée ? »
« Sir Franc », répondit Albyn sur un ton aisé, sans hâte, qui refusait de mordre à l'hameçon. « Je vois que Lord Owain a enfin trouvé une utilité pour vous. Monter la garde à une porte. Très distingué. »
La mâchoire de Franc se crispa, et une bouffée de rouge monta au-dessus de la gorgerette de son armure polie, s'étalant sur ses joues fraîchement rasées comme une tache qu'il ne pouvait effacer.
« Certains d'entre nous ont gagné leur place par des années de service à la Cour de Lothian », dit Franc, et le tranchant dans sa voix était assez aigu pour tailler de la toile à voile. « D'autres se l'ont vue tendre sur un plateau par un seigneur trop généreux pour son propre bien. » Son regard se porta délibérément sur le tabard d'Albyn, l'épée-et-rame argenté sur champ noir et blanc, comme si la vue de cet emblème sur un simple marin l'offensait au nom de tous les chevaliers qui avaient déjà versé leur sang pour un titre.
« Vous avez raison », dit Albyn, et son sourire en coin ne broncha pas. « Je n'ai pas gagné la mienne à la cour. Je l'ai gagnée en passant outre les hommes de l'Inquisition, en chevauchant sans dormir, et en ramenant Lord Owain pour délivrer Dame Jocelynn d'un cachot où elle était affamée et torturée. »
Il marqua une pause, et l'aisance tomba de lui comme un manteau qu'on laisse choir sur le pont, laissant derrière quelque chose de plus dur, de plus froid, et entièrement insensible à l'acier poli.
« Je ne me souviens pas vous avoir vu risquer votre vie pour elle, Sir Franc », dit Albyn froidement. « Mais peut-être aurez-vous votre chance un jour de prouver que vous êtes plus qu'une décoration polie dans une cage d'acier. »
Le silence qui s'ensuivit fut bref mais absolu. Même les soldats encadrant les portes parurent retenir leur souffle, les yeux fixés droit devant eux avec l'immobilité désespérée d'hommes qui tenaient absolument à ne pas être remarqués.
La main de Franc se porta à la poignée de son épée. Pendant un battement de cœur, Jocelynn crut que le chevalier pourrait réellement tirer sur Albyn devant une douzaine de témoins et la mariée elle-même, mais l'instant passa vite.
Tirer sur un homme qui allait être adoubé par Owain lui-même, dans le vestibule de la grande salle, avec toute la cour qui écoutait de l'autre côté des portes... Même l'ambition de Sir Franc n'était pas assez téméraire pour survivre à un tel spectacle.
Ses doigts se détendirent, et quand il parla, sa voix était froide, plate, et très maîtrisée.
« Profitez de votre soirée, Capitaine », dit Franc, mordant chaque mot comme s'il mâchait le cuir de son fourreau. « J'espère que vous savez où vous tenir une fois la dame remise. Le devant de la salle est réservé aux hommes de rang. »
« Je sais exactement où est ma place », dit Albyn, et il guida Jocelynn devant le chevalier sans se retourner.
Une fois franchis le vestibule et arrêtés devant les portes closes de la grande salle, les bruits venant de l'intérieur gonflèrent pour emplir l'espace autour d'eux. Le murmure de centaines de voix pressait contre le lourd bois comme l'eau contre un barrage. Toute la Cour de Lothian était de l'autre côté, parée de ses atours, rangée selon son rang, attendant d'assister au moment où Owain Lothian prendrait une nouvelle épouse et paracheverait son accession au trône de Marquis.
Jocelynn sentit le couteau bouger contre sa cuisse alors qu'elle ajustait sa posture, un petit poids familier qui l'ancrait comme l'ancre ancre un navire.
La main d'Albyn couvrit la sienne un instant, là où elle reposait sur son bras. Une poigne de marin, brève et ferme, lui disant sans mots que la ligne d'amarrage allait être larguée, et que quoi qu'il advienne ensuite, elle ne dériverait pas seule.
« Je suis prête », dit-elle.
Derrière elle, Anne et Mary rassemblèrent la longue traîne de sa robe bleu céruléen, la relevant au-dessus du sol de pierre.
Les portes s'ouvrirent, et la lumière des lustres dorés de la grande salle la baigna, et le murmure de la cour tomba en un silence alors que chaque visage dans la pièce se tournait vers la mariée...