Les couloirs du Manoir Lothian s'ouvrirent autour d'eux comme la gorge d'une immense bête alors qu'ils quittaient l'aile des hôtes.
Les larges couloirs publics étaient construits à une échelle qui écrasait les passages privés de l'aile des hôtes, assez vastes pour que douze hommes puissent y marcher de front sous des voûtes de pierre claire. De lourdes tentures tapissaient les murs, nombre d'entre elles assez anciennes pour que leurs couleurs se soient adoucies avec le temps, retraçant l'histoire de la lignée Lothian depuis la fondation de la Marche jusqu'aux victoires de la Guerre des Pouces.
Jocelynn avait arpenté ces couloirs une centaine de fois auparavant, mais ce soir, ils avaient été transformés. Des lampes à huile en laiton avaient été fixées aux murs à intervalles réguliers, leurs flammes projetant une lumière chaude et stable qui faisait éclore les teintes fanées des tentures comme si les scènes tissées en elles avaient pris vie.
Entre les tentures, des présentations d'armures se dressaient sur des supports de bois telles des sentinelles silencieuses, leur acier poli capturant la lumière des lampes pour la renvoyer en fragments durs et brillants. Chaque armure portait les éraflures, les bosses, et dans certains cas même les déchirures et les trous qui racontaient les triomphes ou la chute de son porteur, et l'espace d'un instant, les voir arracha un sourire aux lèvres de Jocelynn.
Owain les avait placées là pour démontrer la fière tradition guerrière des Seigneurs Lothian, mais pour Jocelynn, elles rappelaient que même enveloppé dans la plus belle armure que l'argent puisse acheter, un seigneur Lothian pouvait encore mourir.
Son sourire fut de courte durée. Le sol avait été balayé et jonché d'herbes séchées, romarin, lavande et menthe d'hiver, qui libéraient leur parfum sous les pas de quiconque passait. L'odeur devait être accueillante, mais elle rappelait à Jocelynn les herbes séchées que le Grand Prêtre Aubin avait tissées à la base du bûcher commémoratif d'Ashlynn, et elle dut repousser le souvenir avant qu'il n'atteigne son visage.
Derrière elle, Anne et Mary la suivaient en silence, chacune tenant un bord de la longue traîne qui s'étirait depuis sa robe. La soie céruléen chuchotait doucement contre le sol de pierre, un son si faible qu'il se perdait presque sous le rythme de leurs pas. Elle avait dit aux servantes d'aller aux cuisines après la cérémonie, de trouver Jean et de manger un vrai repas dans l'espoir que l'étrange Maître des Cuisines puisse les faire partir, mais elles avaient insisté pour l'accompagner jusqu'à la grande salle.
Elles ne la laisseraient pas marcher seule. Même maintenant, même après qu'elle leur eut all-but dit qu'elle ne reviendrait pas, elles voulaient rester avec elle jusqu'au tout dernier instant.
Les premiers gardes apparurent à la jonction où le couloir de l'aile des hôtes rencontrait le passage principal, deux hommes en jaune et bleu Lothian standing at attention de chaque côté. Ils se raidirent à l'approche de Jocelynn, leurs yeux rebondissant sur elle pour scruter Albyn avec la surveillance prudente de soldats qui n'osaient pas être pris à fixer une belle jeune dame de peur que leur seigneur ne leur crève les yeux pour avoir convoité sa femme.
Le bras d'Albyn était ferme sous sa main, et il marchait de cette allure souple et roulante que aucune quantité de bottes cirées ou de laine fine ne pouvait déguiser. Il ne jouait pas le rôle d'un chevalier. Il était simplement Albyn, évoluant dans un espace qui ne lui appartenait pas avec la même assurance qu'il avait autrefois pour naviguer entre les détroits les plus étroits dans les mers les plus rudes, avançant parce que toute tentative de reculer ne l'aurait qu'écrasé contre les rochers.
D'autres gardes attendaient au tournant suivant, et au suivant. Au moment où ils atteignirent la longue galerie menant vers la grande salle, les couloirs étaient bordés de soldats postés à intervalles réguliers, chacun armé d'une épée à la hanche et d'une lance tenue verticale à son côté. Leurs chapel de fer avaient été polis jusqu'à un lustre terne qui brillait dans la chaude lumière des lampes, et même les cottes de mailles qu'ils portaient sous leurs tabards jaune et bleu avaient été soigneusement nettoyées et fraîchement huilées pour l'occasion.
Les bruits en provenance de la grande salle grandissaient à chaque pas de Jocelynn. Le murmure de centaines de voix, le tintement de gobelets, le grattement de meubles qu'on déplace. Toute la Cour de Lothian se rassemblait derrière ces portes, et un instant, ses pas hésitèrent à l'idée d'entrer dans cette salle et de feindre d'aimer Owain devant tant de témoins.
Les dames nobles de la cour comprendraient si elle restait raide et mécanique pendant la cérémonie. La Baronne Peigi et Dame Ragna l'avaient clairement fait comprendre lors de leur dernière conversation. Seul un sot croirait que ce mariage, quelques jours à peine après les funérailles de sa sœur, était autre chose qu'un arrangement politique. Personne dans l'assistance ne s'attendrait à ce qu'elle soit aimante et affectueuse envers son époux.
Mais Owain, lui, s'y attendrait. Owain croyait qu'elle était toujours éperdue de lui. Et pour que son couteau atteigne sa cible ce soir, elle devait attiser les flammes de son désir afin qu'il soit imprudent quand le moment viendrait.
— Ma dame ? demanda doucement Albyn alors qu'elle hésitait dans la galerie. Sa main libre frôlait la garde de son épée de cérémonie, et ses yeux scrutaient les soldats alignés dans le couloir. Ce devait être le pire moment pour que Jocelynn tente de s'enfuir. Ou le deuxième pire, puisque s'échapper de la grande salle serait encore plus difficile, mais si elle était prête à fuir...
— Jocelynn, murmura Albyn, la surveillant du coin de l'œil tandis que la majeure partie de son attention se portait sur les gardes, cherchant une faiblesse ou une vulnérabilité qu'il pourrait exploiter. Son épée de cérémonie serait inutile dans un vrai combat, mais elle pourrait durer assez longtemps pour arracher une vraie arme à un garde inattentif, et avec quelques instants de confusion, il était certain de pouvoir ôter la vie à au moins deux hommes.
— Il suffit de dire le mot, chuchota-t-il. Il est encore temps de rejoindre Anne et Mary aux cuisines...