Jocelynn ouvrit la porte pour trouver le capitaine Albyn qui l'attendait dans le couloir, et pendant un instant, elle le reconnut à peine.
Le marin usé par les intempéries qu'elle connaissait avait été complètement transformé. La barbe naissante qui ombrait habituellement sa mâchoire avait été rasée de près, révélant une ligne de mâchoire plus acérée qu'elle ne l'avait réalisé sous la barbe perpétuelle. Ses cheveux décolorés par le soleil, qui tombaient d'ordinaire dans la direction où le vent les avait poussés pour la dernière fois, avaient été peignés en arrière et attachés avec un cordon de cuir noir.
Sans la barbe et les cheveux emmêlés par le vent, il paraissait plus jeune, comme un homme entrant tout juste dans la trentaine au lieu d'un homme approchant la quarantaine. Il semblait aussi plus exposé, comme un navire dépouillé de son gréement, et Jocelynn n'était pas tout à fait certaine que ce look lui allait ou non.
Il portait un pourpoint de laine noire par-dessus une chemise couleur crème à manches lacées, et le cuir de ses bottes, habituellement rabattu juste sous le genou à la mode des marins, avait été remonté et poli jusqu'à briller assez pour refléter la lumière des bougies de la pièce. Sa cape de toile cirée avait été remplacée par une courte demi-cape de la même laine noire que son pourpoint, doublée de soie blanche qui apparaissait au col quand il tournait la tête.
Mais c'était le tabard drapé sur le pourpoint qui lui coupa le souffle. Le tissu était divisé en son centre, noir à gauche et blanc à droite, et brodé sur la poitrine en fil d'argent se trouvait la devise qu'Albyn avait choisie pour lui-même : une épée courbée suspendue au-dessus d'un aviron de navire.
C'était censé être le cadeau d'Owain à l'homme qui avait sauvé Jocelynn de l'Inquisition. Une vraie chevalerie plutôt qu'un simple titre de chevalier errant, avec les terres qui allaient avec. Bien sûr, Hurel était un village à l'intérieur des terres, à des lieues de la rivière la plus proche d'une quelconque importance, entouré d'étangs et de ruisseaux rocailleux qui n'auraient pas porté un enfant dans une barque, mais Albyn avait insisté pour garder un aviron dans ses armoiries malgré tout.
Sir Albyn Dawnbreaker. Il avait choisi lui-même le nom de famille, d'après le navire qu'il avait commandé avant de quitter la mer pour la suivre jusqu'à la Marche de Lothian. C'était la chose la plus obstinée qu'il ait pu faire, se marquer du nom d'un vaisseau qui ne naviguerait jamais sur ces eaux enclavées, et Jocelynn l'aimait pour cela de la même façon qu'elle aimait tous ceux qui refusaient de laisser cet endroit leur arracher ce qu'ils étaient.
L'épée cérémonielle à sa hanche complétait l'image. C'était une lame fine avec une garde en laiton poli, plus ornement qu'arme, commandée par Owain pour la cérémonie d'adoubement. Les propres armes d'Albyn, le falchion à la garde en cloche polie et le long couteau de combat courbé qui avait presque la longueur d'un avant-bras d'homme, n'étaient nulle part en vue. Elles n'auraient pas été appropriées pour une cérémonie, et Owain n'aurait jamais permis à un homme de roture de porter une vraie arme dans la grande salle le soir où il était élevé à une station au-dessus de sa naissance.
Jocelynn savait exactement ce qu'était cette chevalerie. Une chaîne d'ancre déguisée en honneur, conçue pour lier Albyn au service d'Owain et l'éloigner d'elle. Mais en le regardant maintenant, nettoyé et poli et portant les attributs d'une station qu'il avait méritée dix fois par son courage et sa loyauté, elle ne put s'empêcher de voir le chevalier qu'il méritait vraiment d'être.
« Vous êtes bel homme, » dit-elle, et elle le pensait. « Je suis désolée que mon père ne soit pas là pour vous voir honoré pour tout ce que vous avez fait. Il serait fier de vous, Albyn. »
Quelque chose changea derrière ses yeux à la mention du comte Rhys, une lueur de chaleur qui fut vite repliée derrière la maîtrise soignée qu'il portait comme une armure depuis qu'il avait choisi de rester en arrière comme un poisson dans le filet.
« Je suis certain que votre père ne m'accorderait pas un second regard, milady, » dit Albyn avec un faible sourire en coin. « Pas quand sa fille a l'air que vous avez ce soir. » Le sourire s'effaça aussi vite qu'il était apparu, et quand il parla à nouveau, sa voix était tendue par le poids des années passées, tant au service de Rhys Blackwell que comme son ennemi.
« Il aurait voulu être ici, » dit Albyn. « Tous les deux auraient voulu. »
« Mieux vaut qu'ils n'y soient pas, » dit Jocelynn en secouant doucement la tête. « Mieux vaudrait que vous n'y soyez pas non plus, » ajouta-t-elle doucement. « Je suis désolée de vous avoir mêlé à tout ça. »
« Ce n'est pas la première fois que je me mêle de quelque chose de dangereux pour une belle femme, » dit Albyn légèrement. « Mais cette fois, je n'ai pas l'intention de la laisser m'envoyer promener, » ajouta-t-il sur un ton légèrement plus doux. « Pour ce que ça vaut, je suis content d'être venu. Si je n'étais pas venu... »
Il laissa le reste en suspens. S'il n'était pas venu, Jocelynn serait peut-être encore dans les cachots avec Percivus, ou elle y serait peut-être morte pendant que tous les autres croyaient que l'Inquisition la tenait seulement confinée dans ses appartements.
Elle aurait peut-être échangé une prison contre une autre, mais au moins celle où elle se trouvait maintenant lui donnait une chance de riposter, ou d'affronter son destin à ses propres conditions.
Le couloir hors de l'aile des hôtes était vide pour l'instant, seulement tous les deux et la lumière déclinante des fenêtres étroites qui bordaient le passage. Les bruits des préparatifs de la cérémonie étaient lointains, étouffés par la pierre et les lourdes portes, portés depuis les profondeurs du manoir où la grande salle les attendait. Mais cela ne durerait pas.
Bientôt, les gardes prendraient position le long des couloirs plus larges qui reliaient les ailes du manoir, et chaque mot entre eux aurait un auditoire.
« Milady, » dit Albyn, baissant la voix et se penchant légèrement vers elle. Son pas roulant l'amena d'un demi-pas plus près, assez près pour que ses mots ne portent pas au-delà des murs de pierre. « Il n'est pas trop tard. Les gens de Jean sont encore dans le manoir. Je ne connais pas tous les détails, mais je suis certain qu'ils ont des passages à travers ces murs que les hommes d'Owain n'ont jamais trouvés. Dites le mot, et je le trouverai. Nous pourrons être hors de la ville avant que qui que ce soit ne sache que vous êtes partie. »
Jocelynn le regarda longuement, étudiant les traits familiers de son visage, comme un capitaine étudie une carte avant de s'engager sur une route. Il n'y avait aucun jugement dans ses yeux, aucun reproche. Juste la loyauté ferme, inébranlable d'un homme qui avait forcé une prison pour la libérer et le referait sans hésiter.
Le capitaine Devlin avait fait une offre similaire dans l'alcôve derrière les étals de poisson pendant que Jean brûlait la lettre d'Isabell en cendres. Elle lui avait dit alors qu'elle voulait épouser Owain, et le mensonge avait eu un goût d'eau salée dans sa gorge. Elle ne voulait épouser personne. Elle voulait planter un couteau dans la poitrine de l'homme qui avait assassiné sa sœur, et le mariage était le chemin le plus court entre la lame et son cœur.
Mais elle ne pouvait pas le dire. Pas à voix haute... Pas là où quelqu'un pourrait essayer de la faire changer d'avis. La lame qu'elle avait affûtée dans son cœur était trop fragile pour cela, alors elle donna à Albyn la seule réponse qu'elle pouvait et espéra qu'elle suffirait.
« Tout ce qui va se passer doit se passer, Albyn, » dit-elle calmement. « C'est le seul moyen pour que ma sœur connaisse un jour la paix aux Rivages Célestes. Et c'est le seul moyen pour moi de me racheter de ce que j'ai fait, » dit-elle d'une voix si faible qu'elle n'était pas certaine qu'Albyn l'ait même entendue.
Le sourcil d'Albyn se fronce à la seconde partie, une question se formant derrière ses yeux qu'il ne formule pas. Ce n'était pas un homme curieux. Il lui permettait de porter son chagrin en silence, comme un bon second permet à son capitaine de rester seul à la barre pendant un passage difficile, assez près pour agir si elle faiblit mais ne présumant jamais de lui prendre la barre des mains.
La culpabilité dans le cœur de Jocelynn était plus ancienne que les cachots, plus ancienne que la mort d'Eleanor, plus ancienne que son arrivée dans la Marche de Lothian. Elle remontait jusqu'à un salon du Manoir Lothian, où une Jocelynn plus jeune, plus folle, avait chuchoté un secret sur sa sœur à un homme qu'elle pensait pouvoir croire, croyant qu'elle libérait Ashlynn d'un mariage qu'elle ne voulait pas.
Mais peu importe combien elle avait essayé de se mentir depuis, ici, à la fin, elle ne pouvait pas échapper à la vérité. Elle n'avait pas libéré sa sœur... Elle avait essayé de prendre le mariage de sa sœur pour elle-même parce qu'elle voulait le fantasme du héros et de la fin heureuse si désespérément qu'elle était prête à révéler le plus grand secret de sa sœur pour le voler.
Maintenant, le soir de son mariage avec l'homme qu'elle avait tout détruit pour posséder, elle ne voulait qu'une chose : s'approcher assez de lui pour lui plonger un couteau dans la poitrine... exactement comme il le lui avait appris dans les cachots sous le manoir. Après ça... elle méritait quel que soit le destin qui l'attendait.
« Je dois faire ça, Albyn, » répéta-t-elle. « Même si c'est la dernière chose que je ferai jamais. »
« Alors je vous accompagnerai jusqu'à votre bataille, milady, » dit Albyn en lui offrant son bras avec une formalité qui jurait avec tout dans leur relation, sauf le respect profond, tacite, qui coulait en dessous.
Jocelynn prit son bras, sentant sous ses doigts la raideur inhabituelle de la laine neuve là où elle avait l'habitude de la rugosité de la toile cirée. Un instant, sa main se crispa sur sa manche, et elle s'autorisa la brève indulgence de se laisser aller légèrement contre sa force, comme un navire s'appuie sur un vent stable.
Puis elle se redressa, releva le menton, et ensemble, ils sortirent de l'aile des hôtes pour emprunter les couloirs plus larges du Manoir Lothian.