L'idée de faire fouetter le personnel de maison responsable de ce fiasco procura à Owain une once de satisfaction, mais une once seulement. La vraie source de sa frustration n'était ni la roue, ni la route, ni les serviteurs incompétents. C'était le soupçon grandissant que quelque chose de plus vaste jouait contre lui, un courant invisible qui tirait aux bords de ses plans si soigneusement construits depuis qu'il avait pressé l'oreiller sur le visage de son père et mis en branle les rouages de son ascension.
Les barons et leurs éloges funèbres insultants. Les Hanrahan disparus. L'absence persistante de Loman. Les chevaliers qui s'étaient transformés en épaves inutiles et gueules de bois au Festin du Cerf. Et maintenant, les routes mêmes de la ville, qui s'effondraient, conspiraient pour le retarder au pire moment possible, comme si les pierres elles-mêmes cherchaient à le frapper.
Si Owain n'avait pas su mieux, il aurait cru que son père l'avait maudit depuis le bûcher. Un dernier acte de rancune de la part d'un homme qui avait passé ses derniers mois à tenter de refuser à son fils aîné le trône qui lui revenait de droit.
Owain pouvait presque voir le fantôme du vieillard perché au sommet des flèches du temple, ricaneur face à chaque contretemps et malheur qui avait assombri la Grande Cérémonie de son fils, lui lançant des malédictions comme il lançait jadis n'importe quel objet à portée de main, pourvu qu'il soit assez lourd pour faire mal.
Ou peut-être, songea Owain, n'était-ce pas son père du tout. Peut-être que la malédiction provenait d'une tout autre tombe.
Ashlynn.
Le nom affleura dans son esprit comme une bulle qui remonte d'une eau noire, et l'espace d'un instant, la fureur dans sa poitrine laissa place à quelque chose de plus froid, de plus méprisant. Sa première épouse avait toujours été sa plus grande source de malchance, depuis l'instant où il avait découvert la marque sur sa hanche jusqu'à la catastrophe politique qui avait suivi sa mort.
Même morte, elle semblait le hanter, son spectre tapi derrière chaque revers et chaque retard, comme si elle n'avait rien de mieux à faire aux Rivages Célestes que de tourmenter l'époux qu'elle avait été trop faible pour abattre de son vivant.
Elle devait être en train de rire de lui en ce moment même. L'observant depuis quelque recoin sombre et joyeux de l'au-delà que le Saint Seigneur de la Lumière réservait aux sorcières et aux autres âmes souillées, gloussant de plaisir tandis que son mari luttait contre une interminable parade de mesquines contrariétés en ce jour le plus important de sa vie.
Qu'elle rie donc. Qu'elle accumule malheur sur malheur jusqu'à ce que la route elle-même engloutisse son carrosse. Rien de ce qu'elle pourrait faire depuis l'au-delà ne changerait ce qui allait se passer ce soir.
Ce soir, Owain se tiendrait devant la Cour de Lothian et revendiquerait le trône que son père avait essayé de lui refuser. Ce soir, il prendrait la main de Jocelynn et la lierait à lui par le mariage, scellant l'alliance avec Rhys Blackwell et toute la richesse et la main-d'œuvre qu'elle représentait pour les guerres à venir.
Dès demain matin, la Marche aurait un nouveau Marquis, une nouvelle Marquise, et un nouveau dessein qui les porterait vers l'ouest pour écraser les démons qui infestaient leurs frontières depuis bien trop longtemps.
Et bientôt, dans quelques années tout au plus, quand son épée goutterait du sang de la Dame Démone de la Vallée, du Seigneur Chat de la Montagne d'Airgead et du Seigneur-Cheval de la Steppe Méridion... Owain organiserait une nouvelle grande cérémonie pour son accession au trône du nouveau Duché de Lothian.
Ni roue fêlée, ni barons machinateurs, ni chevaliers traîtres, ni frères ambitieux, ni spectres importuns ne l'arrêteraient désormais.
Ce n'avait pas été facile. Il avait perdu de bons hommes en chemin, et chaque tentative pour les remplacer avait été un échec cuisant. Bientôt, toutefois, cela n'aurait plus d'importance. Même si des hommes comme Albyn se révélaient trop fragiles pour être utilisés, une marée sans fin d'hommes venus d'outre-mer afflueraient bientôt pour se prouver auprès d'un nouveau maître. Il n'aurait qu'à tendre la main pour voir une douzaine de Sir Rain s'agenouiller à ses pieds.
« Il faudra que je parle à Jocelynn de ses demoiselles de compagnie », songea-t-il en considérant les aristocrates qui arriveraient dans la Marche de Lothian au printemps et en été, avides de se faire une place sur la frontière. Certains amèneraient certainement leur famille, et il serait bon que Jocelynn puisse repérer parmi les nouveaux venus de jeunes servantes... convenablement... malléables.
C'était une chose de plus à laquelle se réjouir, une fois les mesquines perturbations du jour loin derrière lui.
Dehors, la voix du laquais s'éleva dans un cri de triomphe lorsque la roue de rechange fut enfin mise en place, et la voiture cahota alors que les chevaux étaient ramenés à leurs traits.
« C'est réparé, mon Seigneur », cria l'homme avec empressement, comme s'il s'attendait à être loué pour cet acte de compétence minimale. « Et j'ai mis des hommes à combler le trou avant que quiconque ne passe, ainsi il n'y aura plus de retard. »
« Bien », dit Owain, hochant la tête pour approuver l'initiative de l'homme. Il y avait au moins un homme, semblait-il, qui n'aurait pas besoin d'être fouetté avec les autres.
Owain redressa sa ceinture, lissa le devant de son pourpoint noir, et recomposa ses traits en ce masque de calme autorité que la cour attendait de voir.
Le soleil était presque couché lorsque le cortège se remit en marche, et l'or sur les flèches du temple derrière lui avait pâli, passant du feu flamboyant à une lueur ambrée terne, comme si le Saint Seigneur de la Lumière lui-même perdait patience avec la journée.
Devant lui, les portes ferrées du Manoir Lothian attendaient dans l'obscurité grandissante, et au-delà, tout ce pour quoi Owain avait travaillé, tué et saigné était enfin à sa portée.
Pendant ce temps, dans une petite ruelle latérale, un jeune écuyer déguisé en manœuvre se détacha de la foule et sprinta dans l'allée, filant vers les Cornes Dorées. Rien d'autre ne pourrait retarder le cortège à partir de là, et maintenant que Lord Owain reprenait la route, il devait porter la nouvelle...