« Mon épée précédente n'était pas célèbre », dit Ashlynn, cherchant à écarter la conversation de l'idée de fournir au capitaine Elgon et à ses hommes des armes éldritchs. Sa voix s'adoucit tandis que ses doigts parcouraient le motif ondulé du fourreau de Bord-de-l'Eau, et un fin sourire étira le coin de ses lèvres.
« Mon épée précédente ne portait même pas de nom », ajouta-t-elle. « Pourtant, elle a protégé ma vie dans des batailles contre des géants, des bêtes et des esprits, et m'a défendue jusqu'au bout. Lorsqu'elle s'est brisée, c'est parce qu'elle avait tout donné pour me maintenir en vie, et je ne l'oublierai jamais. »
L'atmosphère dans la pièce s'était alourdie, et Ashlynn sentit ce poids peser sur les gens autour d'elle. L'expression d'Elgon défilait comme la surface de la mer ridée par le vent. Il y avait de la fierté que la fille de son seigneur ait survécu à des épreuves qui auraient tué la plupart des chevaliers, du chagrin qu'elle ait dû les endurer, et une sourde angoisse face à ce que la nuit à venir réserverait à une femme qui parlait de combattre des fantômes comme d'autres nobles parlent de garden-parties.
Ashlynn chercha un sujet plus léger avant que la gravité ne s'installe.
« Mais compte tenu de qui a forgé Bord-de-l'Eau », dit-elle en tapotant le pommeau de deux doigts et en arborant un sourire teinté d'une malice sincère. « Si Owain parvient à briser celle-ci, je mange son fourreau. »
Le rire qui s'ensuivit fut bref et légèrement forcé, mais il fit son office, allégeant l'atmosphère assez pour que chacun respire à nouveau.
« Vous êtes vraiment décidée à le combattre vous-même », dit Elgon, et ce n'était plus une question. L'incertitude avait quitté sa voix, remplacée par un ton mesuré, soigneux, celui qu'il employait avec son père lorsqu'il s'inquiétait des projets du Comte.
En fin de compte, Rhys était celui qui répondrait des conséquences de ses décisions, et Elgon savait que chaque fois qu'il offrait un avis qui semblait aller à l'encontre des souhaits de son seigneur, il ne pouvait que suggérer ; son seigneur avait plusieurs intérêts contradictoires à concilier, et Elgon comprenait que sa position limitait souvent sa vision.
À présent, il adoptait avec Ashlynn la même approche qu'avec son père. Elle menait cette guerre depuis près d'un an, et il n'en avait même pas eu vent. Il était certain qu'elle avait pesé bien des choses avant d'en arriver là, et en tant qu'homme rejoignant sa campagne à la fin, il n'avait guère le droit de la faire changer d'avis…
Mais puisqu'il était là, et que des hommes supplémentaires ralliant sa cause lui offraient des options supplémentaires, il ne garderait pas le silence non plus. Il lui devait plus que son épée, et il comptait la soutenir de la même manière qu'il avait soutenu le comte Rhys et, plus récemment, dame Jocelynn.
« Je suis sérieuse », confirma Ashlynn. « La vie d'Owain m'appartient, sire Elgon. Il a tenté de m'assassiner le soir de nos noces. Ses chevaliers m'ont enterrée dans une tombe superficielle et m'ont laissée pour morte. La justice que je réclame n'est pas quelque chose que je peux déléguer à un champion, si capable soit-il. »
« Mais ma Dame », insista Elgon. « Avec tout le respect dû à ce que vous avez accompli et aux batailles que vous avez survécues, Owain Lothian est l'un des plus fins épéistes de notre époque. Il s'entraîne depuis qu'il sait marcher et combat les Éldritchs depuis qu'il a l'âge de chevaucher jusqu'à la guerre. Vingt ans une lame en main, dont dix passés au combat réel. »
« Je vous ai vu grandir, ma Dame », dit Elgon, le front plissé, le visage creusé par l'inquiétude. « Et j'ai vu comment Owain s'entraîne ici, dans la Marche. Les deux ne se comparent pas. Si vous avez besoin d'un champion pour vous représenter », commença-t-il, sur le point de se proposer, lui, Sir Beathan, ou n'importe lequel des autres qui seraient plus qu'empressés de se dresser pour elle, avant d'être interrompu par Sir Ollie.
« Dame Ashlynn a été entraînée par Dame Sybyll Hanrahan et Lord Général Thane », dit Ollie d'une voix assez calme et ferme pour trancher net la protestation d'Elgon. Le chevalier aux cheveux de flamme n'avait pas bougé de son siège, mais ses yeux pâles étaient fixés sur Elgon avec une franchise qui fit marquera pause au plus âgé.
« Tous deux conviennent qu'elle est prête pour cela », continua Ollie. « Je sais que vous n'êtes pas dans la Marche depuis bien longtemps, et que le nom de Lord Général Thane ne vous dit probablement pas grand-chose. Mais si vous savez ne serait-ce qu'un peu la réputation de la Chevalière Cramoisie, vous devriez avoir une idée de la dangerosité de ses maîtres. »
« La Chevalière Cramoisie de la Montagne d'Airgead ? » dit Sir Beathan, clignant des yeux, surpris, avant de secouer la tête face à sa propre réaction. « Bien sûr, pourquoi la Chevalière Cramoisie ne serait-elle pas parmi vos alliés si la Dame Éldritch de la Vallée est déjà de votre côté. Enfin… »
« La Chevalière Cramoisie ? » demanda Elgon, confus par ce titre qui semblait si familier au Templier.
« On nous a mis en garde contre la Chevalière Cramoisie par les Templiers locaux à notre arrivée », expliqua Beathan. « L'Église n'a jamais su qui il était, mais on dit que son armure boit le sang des tombés. Il porte un heaume à visière en forme de crâne de vampire et manie une hache capable de fendre un homme en armure en deux. Il est apparu pendant la Guerre des Pouces et garde l'endroit depuis. »
« L'Église a passé des ans à tenter de découvrir de quelle maison noble venait ce "traître" », dit Beathan. « Un temps, m'a-t-on dit, l'Inquisition a enquêté sur chaque famille de chevaliers ayant une forte tradition du maniement de la hache au combat pour voir si l'un d'eux avait disparu, mais ils n'ont jamais rien trouvé. »
« C'est ma cousine », dit Hugo, posant son bol de porridge vide et secouant la tête face au récit de Beathan sur sa cousine. « L'Église n'aurait jamais découvert la vérité parce qu'ils n'auraient jamais imaginé que la personne sous l'armure était une femme. »
« Le reste est exact, ceci dit », dit Hugo en se tournant vers Sir Elgon. « Sybyll… Ce n'est pas quelqu'un qu'un homme ordinaire peut affronter. Même Sir Tommin, avec sa Lame de Flamme Sacrée, est tombé sous sa hache. Elle est aussi très… directe dans ses mots », ajouta-t-il. « Elle n'a pas grandi dans la haute société. Elle ne fait pas de louanges imméritées. Si elle dit que Dame Ashlynn est prête, alors elle l'est. »
« Je comprends pourquoi vous êtes inquiet, sire Elgon », ajouta Ollie. « Mais la vie d'Owain appartient à Dame Ashlynn. Ce n'est pas à moi de la prendre, et ce n'est pas à vous de la réclamer en son nom. Et quiconque se dressera sur ce chemin devra en répondre. »
La finalité des paroles d'Ollie cloua le bec à la discussion, et Elgon, à son honneur, sut reconnaître quand une porte était close. Il serra les lèvres sous sa moustache, fit un bref signe de tête net, et n'ajouta rien.
Mais l'inquiétude ne quitta pas ses yeux. Elle s'y logea plus profond, s'insinuant dans les rides de son visage buriné comme l'eau s'infiltre dans les fissures d'un brise-lames, et Ashlynn put la lire là, la peur d'un homme qui l'avait portée sur ses épaules enfant et ne parvenait pas à accepter que l'enfant soit devenue quelqu'un qui porte une épée.
Elle le comprenait. Elle l'appréciait même. Mais le temps d'être portée était révolu depuis longtemps. Toute la vie d'Ashlynn ces neuf derniers mois avait visé ce moment, où elle retrouverait Owain l'épée à la main pour réclamer vengeance pour ce qu'il lui avait fait.
Maintenant que l'instant approchait, rien ne se dresserait sur sa route. Il ne restait plus que quelques derniers obstacles entre elle et la vie d'Owain, et elle aurait besoin de l'aide de tous dans cette pièce pour les surmonter.
« Très bien », dit Ashlynn en inspirant profondément et en désignant à Isabell d'apporter la carte du Manoir Lothian que Marcel leur avait préparée. « Nous avons franchi la première ligne de défense en nous infiltrant avec les Dunn, mais à partir de là, ça se complique, et il n'y a pas moyen de passer inaperçus face aux défenses du Manoir Lothian, alors écoutez ce que j'ai en tête pour notre assaut. »
« Si vous avez des questions ou des suggestions, je veux les entendre », dit Ashlynn, promenant son regard d'Elgon à Beathan et Devlin. « Je ne veux perdre personne en route, mais nous n'aurons pas beaucoup de temps entre l'instant où nous frapperons à la porte principale et celui où nous devrons atteindre la Grande Salle si nous voulons interrompre la cérémonie d'Owain pendant que toute la Cour de Lothian est réunie. »
« J'ai déjà demandé à Diarmuid et Ignatious de nous prêter le poids de l'autorité de l'Inquisition pour ordonner l'ouverture des portes et écarter les gens de notre chemin », dit Ashlynn en tapotant la carte. « Je doute que la plupart des soldats ordinaires veuillent risquer la colère de l'Inquisition quand personne ne leur fera grief de s'écarter, mais au cas où… »